– Вне всякого сомнения! – подтвердил министр обороны. – Но и Цетеки, и Чиалори должны учитывать взаимный фактор. Если один из них бросит на нас свои резервы, другой может этим воспользоваться и нанести удар в незащищённое место. На что они решатся в итоге, спрогнозировать сложно. Но мы считаем, что порядка пяти часов у нас есть. Если применить генераторы кротовых нор, времени должно хватить.
С минуту Владыка Мазатль размышлял над предложением министра обороны, одновременно вспоминая слова Величайшей Карины, обращённые к Величайшему Гилю. Да, иметь сейчас в своём распоряжении хотя бы одного военачальника уровня герцог-адмирала Атля было бы крайне мощным преимуществом. Но все флотоводцы, имеющие реальный боевой опыт, командуют флотами Империи и сдерживают силы Хаоса в имперском пограничье. Прямо скажем, мало кто из них может продемонстрировать хотя бы половину результативности Атля, но у адмиралов Доминионов боевого опыта ещё меньше. Ибо законы Высших Сил запрещают использование Имперских ресурсов в интересах того или иного участника императорской гонки.
При этом справедливости всё равно нет! Потому что бывший Императорский Доминион по определению является оператором львиной доли имперских финансов и нанимателем большей части имперского чиновничества. Впрочем, приходится признать, что это и есть справедливость, по крайней мере, с точки зрения Господня. Ведь ради данных полномочий участники императорской гонки и соперничают друг с другом. Огромные преимущества, получаемые Императорским Доминионом, и являются целью таковой. Эта игра не просто стоит свеч. Победа в ней окупает все издержки тысячекратно.
Посему в императорской гонке победит сильнейший, мудрейший и хитрейший. В любом случае управление Империи достанется тому, кто сумеет продемонстрировать свою способность успешно решать нестандартные проблемы глобального характера. И семь минувших месяцев ясно продемонстрировали, что, несмотря на то что эта императорская гонка проводится впервые за тысячу и один год, наивных простаков среди её участников нет. Бесконечные интриги, буйно расцветшие за последние триста лет правления Ксиухкоатля, изрядно закалили имперских политиков. Зато затянувшаяся мирная жизнь пагубно сказалась на кондициях военачальников. И этот перекос с самого начала императорской гонки отчётливо заметен.
– Пока мы воздержимся от риска, – огласил своё решение Мазатль. – Тем более что конкретных оснований для подобных решений нет. Действуйте имеющимися у вас силами, министр. Если ситуация станет критической, мы бросим в сражение стратегические резервы. Усиливайте давление на Уэргов, нам нужна эта победа!
– Будет исполнено, о, Владыка! – Министр вновь отсалютовал и вернулся к своим обязанностям.
Видеосфера с его изображением уменьшилась, возвращаясь в цепочку других таких же, и некоторое время Мазатль наблюдал за развитием событий. В наступлении на пространство Уэргов принимали участие силы всего альянса «Мезтеки», что обеспечивало атакующим пятикратное численное превосходство на второстепенных направлениях и семикратное в системе Лумтун. Но противостоять огромным деньгам бывшего Императорского Доминиона невозможно, и без утечек не обошлось. Планы наступления в той или иной степени стали известны противнику, и Уэрги сделали всё, чтобы подготовиться к отражению атак за то время, которое оказалось в их распоряжении. Противник хорошо укрепил места ожидаемых ударов, и общее наступление продвигалось медленно.
Спустя ещё два часа боёв в пространстве Лхас-Уэргов наметились отчётливые тенденции к победе, и войска квадратных карликов начали отступать к обитаемым планетам, что позволило войскам Мазатля начать манёвр окружения. Вскоре ситуация в пространстве Тетль-Уэргов получила подобное развитие, и союзники Мазатля отправили часть своих сил на захват промышленной инфраструктуры. Это решение распыляет войска и отсрочит разгром противника, но позволяет в кратчайшие сроки добиться главной цели – парализовать работу верфей Уэргов. В системе Лумтун Ица-Уэрги продолжали отчаянно держаться за каждый космический камень, потери с обеих сторон значительно возросли, и министр обороны ещё раз запросил у Мазатля разрешение на введение в бой стратегических резервов. Военные стремятся сократить потери и сохранить численность флота, это понятно. Но оставлять пространство Доминиона без защиты Мазатль не решился и вновь отказал министру обороны.
Где-то в глубине души Владыка ощущал смутное беспокойство, и это вызывало у него тревогу. Золин что-то задумал, это однозначно! Но что? Если свободных войск у него нет, значит, рассчитывать он может только на помощь третьих сил, тут военные правы. Значит, Ица-Уэрги заключили тайный договор с Чиалори или Цетеками. Как только Мазатль ослабит защиту своего пространства, конкуренты нанесут мощные удары по Великому Доминиону Мезтеки. И целью их может быть только претендент! Значит, надо ожидать атаки на все секретные объекты, где противник подозревает нахождение Величайшего Гиля и Величайшей Карины.
Спустя час крайне непростых размышлений Владыка Мазатль приказал министру обороны перебросить несколько флотов стратегического резерва к стратегическим объектам. Но как только резервные флоты ушли в гиперпрыжок, события начали развиваться стремительно.
– Обнаружено образование кротовой норы в системе Лумтун! – Сообщение оперативного офицера застало министра обороны прямо в момент разговора с Владыкой. – Две норы! Три! Пять! Выход из нор расположен в нашем тылу! В системе высаживаются флоты противника! Седьмая кротовая нора! Девятая! Десятая!
– Принадлежность войск?! – рявкнул министр обороны, переключаясь на управление сражением.
– Стандартные имперские крейсера! Идентификационные коды принадлежат Великому Доминиону Ица-Уэрги! – В голосе адмирала зазвучало недоумение: – Этих номеров нет в списках сил самообороны Ица-Уэргов! Это новые корабли!
– Отследить источник кротовых нор! – Министр обороны торопливо отдавал приказы адмиралам, разворачивая ближайшие к кротовым норам эскадры для отражения удара с тыла. – Откуда они пробиты?!
Несколько минут ушло на идентификацию, за это время из кротовых нор в системе Лумтун вышел десяток флотов общей численностью в три тысячи имперских крейсеров. Параллельно из пространства обоих Малых Доминионов квадратных карликов пришли сообщения об образовании нескольких кротовых нор и прибытии к обороняющимся четырёх флотов подкрепления. Неожиданно появившиеся флоты ударили в тыл рассеявшимся по захваченным верфям силам союзников Мазатля, и те были вынуждены прекратить наступление, чтобы избежать окружения.
– Есть идентификация! – Министр обороны вывел перед Владыкой Мазатлем длинный перечень подробных данных. – Все кротовые норы пробиты из соседних спиральных рукавов! Это индустриальные системы различных имперских Лиг, не входящие в состав каких-либо Доминионов! Владыка, прошу разрешения немедленно задействовать оставшиеся стратегические резервы! Иначе потери будут огромны!
– Резерв в вашем распоряжении, министр, – мрачно изрёк Мазатль, кивком отдавая соответствующий приказ Искусственному Интеллекту личного рабочего пространства. – Сохраните наши силы! Если для этого придётся оставить систему Лумтун, уничтожьте верфи противника и уводите войска!
Министр обороны перешёл на другую линию, и Владыка зло выдохнул, откидываясь в правительственном кресле и буравя взглядом предоставленные данные. Золин всё-таки сумел воспользоваться своим главным преимуществом! Одного взгляда на описания солнечных систем, откуда были пробиты кротовые норы, было достаточно, чтобы понять, что произошло. Бывший Императорский Доминион купил себе флот. Золин заплатил полутора десяткам цивилизаций различных имперских
