Наверняка он готовил какую-то масштабную тайную операцию. Не исключено, что это должен был быть штурм планеты Мезкуан, столицы Великого Доминиона Мезтеки, предпринятый ради уничтожения претендентов Мазатля. Сегодняшнее наступление альянса «Мезтеки» смешало планы Золина и вынудило бросить новые флоты в бой раньше времени. Недаром Ица-Уэрги не поскупились на использование такого количества генераторов кротовых нор, чтобы перебросить войска непосредственно из пунктов строительства. Наверняка перед этим столько же кротовых нор было пробито к ним из пространства Уэргов, когда квадратные карлики спешно перебрасывали туда экипажи для новых флотов. Впрочем, для Золина эти траты не являются кардинальными.
Мазатль позволил себе тяжёлый вздох. Воевать с Ица-Уэргами гораздо легче, чем воевать с их деньгами. До дня Мишкоатли чуть меньше трёх месяцев, это не так мало, учитывая, что у Золина появились новые войска, а его наймиты беспрестанно пытаются добраться до претендентов Великого Доминиона Мезтеки…
Срочный вызов министра обороны прервал его размышления.
– Тревога высшего уровня! – без всякого вступления заявил министр обороны. – Обнаружено формирование кротовой норы в опасной близости от планеты Мезкуан!
– Золин всё-таки решил попытаться уничтожить резиденцию наших претендентов. – Глаза Мазатля сверкнули злобой. – Значит, мы видели ещё не все его новые флоты?
– Кротовая нора пробита из системы, находящейся вне обитаемых созвездий Империи! – в голосе министра обороны звучала сильная тревога. – Это наёмники, полукриминальная военизированная структура! Все наши силы уже подняты по тревоге, но наёмники многочисленны и хорошо вооружены, а наши основные резервные флоты находятся в гиперпрыжке!
– Два флота идут сюда по моему личному приказу. – Владыка Мазатль заставил себя отказаться от эмоций. – Я с самого начала предчувствовал недоброе и принял меры. Продержитесь час, министр, и они будут здесь. Это в наших силах?
– Даже ослабленный гарнизон столичной системы продержится вдвое дольше, – ответил министр обороны. – Но я опасаюсь другого. Если противник стремится предпринять попытку штурма резиденции из космоса, его агенты на поверхности планеты могут попытаться организовать диверсию изнутри. Не исключено, что атака наёмников является отвлекающим манёвром.
– Я займусь этим лично, – мрачно изрёк Мазатль. – Защищайте столицу, министр.
– Будет исполнено! – Министр обороны отключился.
Владыка Мазатль протянул руку к светосенсору, собираясь вызвать начальника секретной службы, но система экстренного оповещения опередила его движение. Видеосфера вспыхнула изображением полумёртвого от ужаса начальника секретной службы, и Владыка Мазатль похолодел.
– Что с претендентами?!! – взорвался он.
– Произошла непредсказуемая трагедия! – срывающимся голосом выдохнул начальник секретной службы. – Они атаковали друг друга! Реанимационная бригада делает всё…
– Что?!! – заорал Владыка Мазатль, срываясь с места, и вокруг него как из-под земли выросло два десятка телохранителей, покинувших режим невидимости. – Туда! К претендентам! Немедленно!!!
В реанимационном отделении медицинского сектора резиденции он был через пять минут. За это время оказалось, что диверсионная группа противника, состоящая из нескольких ликвидаторов и пары предателей, являющихся подкупленными Ица-Уэргами сотрудниками резиденции, проникла в сектор претендентов и атаковала апартаменты Величайшей Карины. Но к этому моменту та уже находилась в реанимации, и удар вражеских наймитов пришёлся в пустоту. Осознав свой провал, предатели запаниковали и были уничтожены ликвидаторами, которые через полминуты были уничтожены секретной службой. Всё это Владыка Мазатль слушал вполуха, пока ждал в операционной результатов реанимации.
– Что с претендентами?!! – он повторил свой вопрос медицинскому академику, руководившему реанимационными процедурами, едва тот отошёл от аппаратуры управления ходом операции.
– Величайший Гиль умер мгновенно. – Медик развел руками от безысходности. – Его доставили сюда уже мёртвым. В настоящее время мы проводим экспертизу, но и без неё понятно, что поразивший его яд был изготовлен специально для него. Величайшая Карина находится в критическом состоянии, мы боремся за её жизнь, но прямо сейчас прогнозы невозможны. Нам требуется время.
Следующие сутки Владыка Мазатль провёл в состоянии гнетущего ожидания, помноженного на эффект негативных событий, происходящих одно за другим. Наступление на систему Лумтун провалилось. Очень быстро стало ясно, что разбить силы Ица-Уэргов, как прибывшие в систему, так и находившиеся в ней изначально, можно только ценой потери порядка восьмидесяти процентов собственных войск. Компенсировать такие потери менее чем за три месяца в условиях постоянно ведущихся боевых действий практически невозможно. Командование силами самообороны Великого Доминиона Мезтеки просчитало все варианты и пришло к неутешительному выводу: единственным способом сохранить и преумножить численность своих войск ко дню Мишкоатли будет отмена ведущегося наступления. Военные под огнём свежих сил противника перегруппировали свои флоты, отступили к области разрешенных гиперпереходов и покинули систему Лумтун.
Отступая, они взорвали верфи Ица-Уэргов, но это служило незначительным утешением. Было ясно, что Золин способен обойтись без собственных верфей вообще. Никто не знал, строит ли ещё кто-либо боевые корабли для Ица-Уэргов, и разведка запоздало бросилась искать информацию. Проверить порядка тысячи неприсоединившихся цивилизаций за пару дней невозможно. Шпионы Мазатля рано или поздно найдут нужную информацию, но на саму ситуацию это не повлияет. Если корабли строятся, то строятся уже давно и будут поставлены в строй в ближайшее время. Даже объявление войны кораблестроителям не поможет. Скорее, наоборот, подтолкнёт кого-нибудь из неприсоединившихся в объятия Золина.
Новый флот которого после деблокады системы Лумтун переместился в пространство союзников и помог оным отбить наступление сторонников Мазатля. В итоге войска альянса «Мезтеки» вернулись в свои системы ни с чем, если не говорить о понесённых потерях. Это был первый крупный военный провал за всё время ведения войны с Уэргами, и, несмотря на то что больших потерь удалось избежать, политические потери от поражения были тяжёлыми. Все цивилизации Теков, ведущие переговоры с Великим Доминионом Мезтеки на предмет вступления в альянс, объявили о приостановке таковых и необходимости взять паузу для осмысления изменившейся ситуации.
Зато к альянсу Уэргов примкнули полтора десятка мелких цивилизаций – все те, кто строил ему боевые корабли. Испугались перспективы одинокой войны с Мезтеками. Атаковать эту мелочь не имело смысла, их солнечные системы расположены в другом спиральном рукаве, по которому пролегает граница Империи с Хаосом, и Мазатль мысленно пожелал войскам Диких добраться до подхалимов Золина в ближайшее время. Ему же хватает проблем в своём пространстве. Оба Малых Доминиона Пэчуа подтвердили свою приверженность бывшему Императорскому Доминиону, и хотя змеи заявили о том, что не будут вступать в боевые действия с Мезтеками, Мазатлю приходилось держать отдельный флот на их направлении. Чтобы иметь возможность ударить по Пэчуа в том случае, если они внезапно откажутся от своей пацифистской позиции.
Даже нападение наёмников Золина на Мезкуан, столичную планету Великого Доминиона Мезтеки, не
