– К моему глубокому сожалению, – мягко возразила Милинтика, – в этой резиденции нет конюшен. В данный момент мы находимся не на столичной планете Малого Доминиона Чиалори, а на соседней. Это сделано в интересах безопасности. Не волнуйтесь, Величайшая Ксения, с вашей конюшней ничего не случится. Я отправила своих лучших бойцов проследить за вашими скакунами.
– Пусть убедятся, что лошади не испытали стресс! – велела Ксения. – Не хотела бы получить неприятный сюрприз на следующих скачках! Особенно с Синергией! Она освоилась в моих конюшнях совсем недавно!
На несколько секунд Ксения задумалась, а не настоять ли на своём требовании вывезти её лошадей с Куалькана, но в итоге пришла к выводу, что не стоит. Непонятно, что там за война сейчас. Вдруг Цетеки заметят корабль с лошадьми и присвоят его себе или собьют! Это будет серьёзная потеря! Чёрная Роза была лучшим скакуном в конюшнях Милинтики, вторая супруга Владыки Ксипила подарила её Ксении в день рождения. Синергию удалось выкупить у Толтекатля-сына после непростых переговоров. Синергия выиграла двое скачек подряд, каждый раз Чёрная Роза становилась второй, и все понимали, что Ксения пожелает приобрести чемпиона. Потому что в конюшнях Императрицы могут быть только лучшие скакуны!
Толтекатль-сын долго не соглашался уступить Синергию и своим упрямством разочаровал Ксению! Как она вообще могла обратить на него внимание как на мужчину?! Капризный, словно девушка! Милинтика уговаривала его неделю! За которую Ксения пришла к однозначному выводу, что торопиться с выбором спутника жизни не будет. Чиалори, конечно, нереально крутые аристократы, но в распоряжении Императрицы вся Империя, а это две тысячи цивилизаций! Если уж выбирать себе спутника, то выбор должен быть максимальным! Поэтому Ксения решила подождать своего восхождения на трон. Теперь до этого остаётся два месяца, так что ждать недолго. Правда, нападение Цетеков на Куалькан несколько испугало Ксению, но Владыка Ксипил заверил её, что для опасений причин нет.
Военные Чиалори заранее просчитали планы врага и ждали этой атаки. Всё было заблаговременно подготовлено для уничтожения Цетеков, и система Куалькана превратилась в одну большую ловушку. Чтобы не рисковать душевным спокойствием будущей Императрицы, Чиалори увезли Ксению в Малый Доминион, как только военные сообщили о приближающихся войсках врага. Ксения даже не видела этих Цетеков, её эскорт ушёл в прыжок за секунды до начала сражения. Она с жёнами Ксипила благополучно достигла столичной солнечной системы Малого Доминиона Чиалори и поселилась в чудесной резиденции, расположенной на одной из двух местных тропических планет.
Первый же официальный обед, данный Владыкой Малого Доминиона Чиалори в её честь, развеял все опасения Ксении. На новом месте было не менее круто и пафосно, чем на Куалькане. Недаром Чиалори – это Чиалори везде и во всём! Офигенный дизайн, безумно крутые технологии, высочайшая роскошь и недоступная другим аристократичность! Волею Высших Сил Ксения была создана для всего этого и потому сразу оценила уровень. Здесь было ничуть не хуже, чем на предыдущем месте, поэтому все её переживания быстро улетучились. И уже на следующий день она ещё раз убедилась, что Чиалори – это единственно верный путь к трону.
– Величайшая Ксения, у меня для вас подарок от Владыки Ксипила! – загадочно провозгласила Милинтика, входя в её апартаменты после торжественного завтрака.
– Как мило! – Ксения отложила работу над новым дизайном своей причёски и погасила светосенсорный мольберт. Ксипил просто супер, не забывает о своей будущей Императрице даже в разгар войны. Истинный Владыка, ни больше ни меньше! – Могу узнать, что за подарок?
На загадочном лице Милинтики появилась не менее загадочная улыбка, и меднокожая красотка извлекла из складок крохотного платья совсем маленькую, богато отделанную коробочку. Ксении хватило одного взгляда, чтобы по её размеру понять, что именно находится внутри.
– Кольцо! – воскликнула она, поднимаясь в правительственном кресле навстречу подходящей Милинтике.
Вторая супруга Владыки открыла коробочку и протянула её Ксении.
– Какая прелесть! – Ксения увидела подарок. Кольцо было свито из нескольких десятков крохотных золотых цепочек, в каждое звено которых был вставлен маленький многогранный бриллиант, из-за чего изделие переливалось на свету десятками крохотных алмазных огоньков. – У Владыки Ксипила идеальный вкус!
Ксения аккуратно сняла с бархатной подушечки изысканное кольцо, собираясь немедленно примерить подарок, как вдруг ощутила неприятный укол в большой и указательный пальцы.
– Блин! – От неожиданности и боли она выронила кольцо, и изящная вещица упала на пол. – Что за фигня? – Ксения с болезненной гримасой смотрела на маленькие капельки крови, выступившие на кончиках уколотых пальцев. – Я укололась об него!
Неожиданно в голове зашумело, зрение размыло, словно она окунула лицо в бассейн и открыла глаза под водой. Ноги подкосились, становясь ватными, и Ксения осела обратно в своё кресло. Спустя секунду она ощутила, как срабатывает индивидуальный медблок, в глазах прояснилось, и неприятные ощущения прошли. Милинтика своим суперским манерным жестом вызвала личный светосенсорный интерфейс и сверилась с какими-то данными:
– Действие учебного токсина нейтрализовано. Вы снова в порядке, Величайшая Ксения. – Она присела и очень осторожно подобрала кольцо, возвращая его на подушечку. – Теперь вы знаете, как оно действует. Не волнуйтесь, токсин был учебным, он безвреден.
– Что это? – Ксения испуганно переводила взгляд с кольца на Милинтику.
– Ваше оружие. – Милинтика вновь протянула ей коробочку. – И сейчас мы приступим к обучению способам его применения.
– Отравленное кольцо! – догадалась Ксения. – Как у Марии Медичи! Супер! У меня будет собственное отравленное кольцо! Это для тронного зала, да?
– Совершенно верно, – подтвердила Милинтика. – Финишная прямая императорской гонки – это сто метров от дверей тронного зала до подножия ступеней Мишкоатли. В день Мишкоатли ступить на эти сто метров и при этом остаться в живых могут только Регенты и претенденты. Претенденты обязаны пройти финальную прямую самостоятельно, Регентам надлежит встречать их у подножия ступеней в торжественном построении, дабы будущий Император видел, сколько жизней отделяет его от смерти в результате открытия портала Ловчей Сети. Любой другой, ступивший на финальный отрезок в день Мишкоатли, немедленно уничтожается Экстервитом. Журналисты, камердинеры, слуги и прочие могут находиться только вне финишной прямой, ширина которой составляет пять метров, но в день Мишкоатли добраться до трона можно только войдя в тронный зал через парадные двери. Иным способом дойти до ведущих к трону ступеней в этот день невозможно.
– Ожидаете, что на меня могут напасть враждебно настроенные Регенты? – насторожилась Ксения. – В Регентском Совете не все были довольны моим личным жестом, я хорошо помню! Это может говорить об их скрытой враждебности!
– Регент не может напасть на претендента, – отвергла её страхи Милинтика. – За такое Экстервит карает смертью! Впрочем, у Экстервита нет других вариантов наказаний. Но Регенты вам не страшны. Эти сто на пять метров – территория, на которой сходятся в поединке претенденты. Оружие там не действует, защитные системы не работают, метнуть нож
