Генерал Кукури миновал телепортационный коридор следом за претендентом и принялся наблюдать за его спринтерской тренировкой. Здесь, на секретной военной базе, для Величайшего Славика была устроена точная копия финальной стометровки тронного зала. В день Мишкоатли претендент будет бежать в условиях, аналогичных родным. Тут, на Ильчальтун, гравитация немного меньше привычной для претендента, поэтому его тренировочные костюмы выполнены тяжёлыми, с учётом этой разницы. В тронном зале Величайший Славик побежит в костюме, выполненном из максимально облегчённых тканей. Остаётся надеяться, что он окажется быстрее своих конкурентов. По крайней мере, за прошедшие семь месяцев бегать он стал значительно лучше.
Стоило признать, что никаких проблем Величайший Славик не доставлял. Часами сидел в игровом зале, поглощённый виртуальной реальностью, и в промежутках между этим занятием развлекался с изготовленными специально для него секс-андроидами. После всех страхов, которых он натерпелся за время нахождения у ловчих, убедить его соблюдать конспирацию и инкогнито не составило никакого труда. Претендент был абсолютно покладист и доволен текущими условиями своей жизни. И одновременно боялся погибнуть из-за того, что считал пространство Кетцали недостаточно сильным для того, чтобы привести его к трону. Но у высшего руководства группы цивилизаций Кетцали на этот счёт имелось другое мнение, и генерал Кукури не без оснований считал его верным.
В императорской гонке побеждает самый достойный обладатель претендента, а не самый сильный. Шансы у Кетцали имелись, и обстановка в Империи являлась тому подтверждением. В приграничных с Хаосом секторах хозяйничали многочисленные кланы Диких, и имперские вооружённые силы сдерживали их продвижение в глубь Империи далеко не везде. Единственным безопасным участком фронта являлась зона ответственности герцог-адмирала Атля, но имперский генеральный штаб постоянно перебрасывал его ударную группировку с одного участка на другой, пытаясь таким способом замедлить проникновение множества противников вглубь Империи. Частично это генштабу удавалось, однако имелись и обратные прецеденты.
Пиратский флот королевства Тенкатль безнаказанно грабил имперские системы уже в самом центре Империи, и ни полиции, ни военным так и не удалось от него избавиться. Всякий раз, когда расчёты показывали местонахождение флота Тенкатль в одной точке космоса, он неизменно оказывался в другой, в совершенно противоположном направлении. Регентский Совет потребовал от генштаба ликвидировать зарвавшихся пиратов силами герцог-адмирала Атля, но это требование военным выполнить не удалось. Массив Тс и Рой Ххззутов заключили союз и начали одновременное наступление вглубь территорий Империи. Генштабу быстро стало не до отдельного пиратского флота, и группировка герцог-адмирала Атля была срочно переброшена преградить путь Тс и Ххззутам.
На фоне катастрофической перегруженности вооружённых сил ожидать их вмешательства во что бы то ни было не приходилось, и нападение совместных сил Великих Доминионов на пространство Пэчуа это убедительно доказало. Несмотря на дружное шипение полусотни Регентов-Пэчуа, генштаб никак не отреагировал на неприкрытую агрессию одних субъектов Империи против других, хотя формально пространство Пэчуа не заявляло ни о наличии претендента, ни о вступлении в императорскую гонку. И, следовательно, агрессия Великих Доминионов против Пэчуа теоретически являлась нарушением законов Империи, подразумевающим силовое принуждение к миру всех конфликтующих сторон. Но разбираться с этим не стала ни армия, ни полиция. Что неудивительно.
Противостояние официальных участников императорской гонки достигло своего пика. Силы альянса «Мезтеки» относительно сравнялись с силами пространства Уэргов, их война превратилась в позиционную, и обе стороны стараются всеми доступными способами нанести урон друг другу. После того как при невыясненных обстоятельствах погиб Величайший Гиль, их обоюдная ненависть достигла апогея. При этом по данным разведки Величайшего Гиля убил не наёмный убийца Уэргов, а запасной претендент Мезтеков, Величайшая Карина, которую кто-то снабдил ядом. Мезтеки заявили, что яд вместе с мыслью об убийстве ей всучили Ица-Уэрги. Квадратные карлики, естественно, все обвинения отвергли, назвав их бредом.
В другом спиральном рукаве кипели ещё бо́льшие страсти. Грамотно разыграв карту своего Народного Императора в совокупности с традиционным недовольством Теков ксенофобской культурой Чиалори, Цетеки собрали довольно сильный альянс и переломили ход войны в свою пользу. Чиалори, лидировавшие первую половину императорской гонки, оказались в меньшинстве, потеряли все захваченные системы Цетеков и были выдавлены в собственное пространство, где принялись срочно готовиться к затяжной обороне. Альянс Цетеков уже предвкушал классический сценарий войны с Чиалори, согласно которому все цивилизации Теков их спирального рукава объединяются против Чиалори и наносят последним сокрушительное поражение.
Но вместо этого ситуация неожиданно зашла в тупик. Для полного объединения тамошних Теков в альянс Цетекам требовалась крупная победа, и войска их альянса атаковали Куалькан. Сильный ход, если бы только Чиалори не оказались к нему готовы. Они мгновенно приняли контрмеры: нанесли внезапный удар по Тайтлану силами какого-то секретного флота, о котором никто не знал, в результате чего главная резиденция Владыки Тенока на Тайтлане превратилась в гигантскую дымящуюся воронку. Сам Тенок и его Народный Император выжили исключительно благодаря тому, что командование их альянса срочно вывело из сражения за Куалькан крупные силы и бросило их на защиту претендента. Претендента удалось спасти, а вот атака на Куалькан захлебнулась и закончилась ничем.
Но Чиалори на этом не остановились и в тот же день ввели у себя каперский патент, который давал официальное право гражданским создавать собственные вооружённые формирования и нападать на Цетеков. Обладателям каперского патента позволялось оставлять себе любые трофеи, захваченные лично, за исключением двадцати процентов, которые они обязаны перечислять министерству обороны. За эти деньги военные направляли на помощь попавшим в мясорубку каперам свои эскадры, если имелась такая возможность. Каперский бум охватил пространство Чиалори мгновенно, и вскоре ближайшие солнечные системы Цетеков и их партнеров по альянсу взвыли от ужаса. Гражданские Чиалори объединялись в грандиозных размеров разношёрстные эскадры и совсем не торопились гибнуть в боях с регулярными войсками Цетеков. Вместо этого они нападали там, где попроще, и увлечённо грабили всё, что успевали разграбить до прибытия военных противника.
Каперских эскадр оказалось настолько много, что всё сопредельное с Чиалори пространство Теков было парализовано их постоянными нападениями. Население этих солнечных систем дрожало от страха, ожидая атаки и разграбления каждую минуту, и Цетеки тоже ввели у себя каперский патент. Но их население не пожелало бросаться на орудия более технологичных Чиалори, и уж тем более лезть в их родное пространство, и каперство у Цетеков фактически умерло, не родившись.
