А двое суток назад, после секретного обращения Владыки Золина ко всем участникам императорской гонки, боевые действия между Великими Доминионами фактически сошли на нет. Их объединённый флот оккупирует сейчас пространство Пэчуа в поисках Величайшей Стеллы, а основные силы усиленно наращивают численность эскадр ко дню Мишкоатли. Все предельно заняты своими заботами, и никто не догадывается о планах Кетцали. Идеальная возможность внезапным и решительным броском достичь тронного зала и посадить на трон собственного Императора! В день Мишкоатли заявление Кетцали об участии в гонке будет для конкурентов как гром среди ясного неба. Если всё сделать грамотно и быстро, никто не успеет помешать Кетцали осуществить задуманное.
По правилам императорской гонки к началу дня Мишкоатли система Экстервита должна быть пуста. Кроме Регентов там не имеет права находиться никто, даже охрана герцогов обязана покинуть систему. В первую секунду дня Мишкоатли начинается итоговая конференция претендентов, на которой каждый участник императорской гонки обязан представить своих Величайших. Если какой-либо претендент не будет представлен Империи, Экстервит уничтожит его немедленно, ибо согласно законам Высших Сил в день Мишкоатли каждый претендент должен либо участвовать в гонке, либо умереть. Поэтому каждому игроку даётся пятьдесят секунд на то, чтобы во всеуслышание объявить о своих амбициях на общеимперском бесплатном канале. Как только будет представлен последний претендент, Регентский Совет обязан дать старт финальной битве за трон.
В этот момент все участники бросят свои войска в так называемых транзитных системах к областям разрешённого гиперперехода. Транзитные системы – это четыре ближайшие к Экстервиту звезды, от которых можно совершить прыжок к императорскому дворцу. Их количество назначает Экстервит, и происходит это в первую секунду после окончания итоговой конференции претендентов. Последнюю тысячу лет это были одни и те же четыре солнечные системы, известные всем, и потому ко дню Мишкоатли игроки направят в них все свои войска. Все они должны находиться на планетарных орбитах, таковы требования Высших Сил, и бросятся в бой по команде Регентского Совета. А дальше начнётся мясорубка.
Войска игроков будут блокировать друг другу возможность гиперпрыжка и одновременно пытаться прыгнуть самостоятельно. Там, где такая возможность появится, игроку необходимо провести своего претендента и отправить его в прыжок к Экстервиту. При этом конкуренты будут делать всё, чтобы уничтожить чужого претендента в процессе этих действий. Оказавшись в системе Экстервита, претенденту предстоит добраться до самого Экстервита и совершить посадку в императорском дворце. Разумеется, конкуренты будут посылать свои войска в погоню и на опережение, если смогут. Поэтому пробиться к Экстервиту ещё надо суметь. Тем, кому всё-таки удастся этого добиться, предстоит добраться до тронного зала. Маршрут туда строго определён и состоит из лабиринта пустых залов и широких коридоров. Укрыться там негде, тяжёлое вооружение не функционирует, поэтому в ход пойдут самые элитные пехотные подразделения. Которые должны доставить своего претендента к дверям тронного зала.
За этими дверьми начинается финальная стометровка, и охране туда вход воспрещён. Как только претендент войдёт в двери, его военный эскорт исключается из участников гонки, и Экстервит деактивирует их вооружение. Дальше претендент действует самостоятельно. Здесь Кетцали делают ставку на спринтерский бег, и генерал Кукури был уверен, что Величайший Славик способен не только убежать от других конкурентов, но и обогнать их, если его стартовое отставание не будет превышать трёх секунд. Основная трудность – это доставить претендента в систему Экстервита под огнем множества эскадр различных конкурентов. Если через врагов не удастся прорваться быстро, дальнейшие перспективы будут выглядеть удручающе: первым в императорский зал может войти кто-то другой.
Но генерал Кукури делал ставку не только на внезапность, но и на исключительность приближающегося дня Мишкоатли. Тысячу лет в день Мишкоатли не было императорской гонки, и день этот являлся простой формальностью. Четыре претендента, четыре Великих Доминиона, четыре транзитные системы. Сейчас претендентов шесть, причём все считают, что их пять. Но Экстервит всегда знает, сколько претендентов находятся в галактике, и потому для него существование Величайшего Славика не секрет. А это означает возможность увеличения Экстервитом количества транзитных систем. И если таковое действительно произойдёт, то тот, кто первым найдёт новую транзитную систему, сможет беспрепятственно доставить туда своего претендента и отправить его оттуда в прыжок к Экстервиту. И самый тяжёлый участок финальной гонки останется позади без риска и потерь.
Исходя из данного расчёта, генерал Кукури подготовил собственный план действий. За неделю до дня Мишкоатли он тайно направит несколько десятков кораблей-шпионов во все солнечные системы, так или иначе соседствующие с системой Экстервита. Шпионы скрытно достигнут точек назначения и затаятся до решающей секунды. И если транзитных систем действительно станет больше, то Кетцали узнают об этом первыми.
День Мишкоатли
– Величайший Славик, время пришло! – торжественно объявил генерал Кукури, приземляясь в пяти шагах от Славика, облачённого в строгие деловые одежды, принятые у высшего руководства Чиалори. – Всё решится в течение ближайших часов! Как вам ваши одеяния?
– Они раз в десять легче, чем были на тренировках! – Славик стоял посреди центральной цитадели тропической военной базы в окружении экспертов Кетцали.
Увешанные высокотехнологичным оборудованием птичьи специалисты проводили последние проверки, убеждаясь в том, что претендент здоров и готов к решающим действиям. На здоровье Славик не жаловался с тех пор, как попал в Галактику Теутио Тик*Аль, а вот с готовностью к предстоящим подвигам возникли проблемы. Едва к нему заявились всякие эксперты, стало жутко страшно, и Славик отчаянно трусил до тех пор, пока личный медблок не ввёл ему в кровь медицинских нанороботов. Страх снизился до состояния испуга, но полностью не прошёл, и Славик пожаловался экспертам на мандраж. На что те ответили, что нанороботы не могут исключить выброс адреналина целиком, они лишь понижают его концентрацию в крови. Но в решающую минуту медблок введёт Славику боевой коктейль, и всё будет, типа, норм.
– Так и было задумано. – Генерал Кукури коротко постучал клювом об пол. – Мы максимально облегчили одежды, чтобы вы могли развить максимальную скорость на финишной прямой!
Генерал Кукури развернул голову боком к Славику, наклонил её и внимательно осмотрел его одним глазом сверху вниз. Затем двухметровый птиц развернул голову к Славику другой стороной и столь же внимательно осмотрел его вторым глазом. Не найдя изъянов в подготовке, генерал посмотрел на экспертов и коротко приказал:
– Экзоскафандр!
Ближайший из экспертов засунул клюв в один из стоящих вокруг секретных контейнеров и аккуратно извлёк оттуда сегмент-трансформер экзоскафандра. Эксперт осторожно прислонил сегмент к животу Славика, и трансформер, почувствовав владельца, опоясал его собой.
– В боевое положение! –
