Цифры хронометра обнулились, и изображение Зипактонала ушло на второй план, уступая место трансляции из тронного зала. Из рядов церемониального построения Регентов вышел церемониймейстер и торжественно провозгласил:
– Вечная Империя Тихуакан! День Мишкоатли настал! Сегодня безмерный океан счастья вновь захлестнёт наши сердца, ибо мы обретём Императора! Грядёт пора нового расцвета! Но прежде чем Регентский Совет даст старт финальной части императорской гонки, все её участники обязаны представить Империи своих претендентов! Такова воля Высших Сил, и Экстервит ждёт!
Церемониймейстер умолк, и в тронном зале воцарилась гробовая тишина. Несколько секунд все молча ждали продолжения, потом тишина начала затягиваться. По заполнившему зал морю репортеров пополз взволнованный ропот, и Зипактонал нарочитым шёпотом подал голос:
– Сейчас Экстервит должен зажечь видеосферы, каждая из которых будет демонстрировать нам претендента. Странно, что этого не происходит! Всем интересно, сколько сфер зажжёт Экстервит: четыре или пять! На это сделаны триллионы ставок! Почему он медлит? Не мог же он сломаться! Машинерия Высших Сил – это длань Господня, она не может выйти из строя…
В следующую секунду в воздушном пространстве огромного тронного зала вспыхнуло ожерелье из трёхметровых видеосфер, и многотысячная толпа издала изумленный возглас.
– Сколько?!! – завопил Зипактонал, вскакивая с кресла ведущего. – Восемь?!! Не может быть!!! Вот это интрига!!! – Он перешёл на стремительную скороговорку: – Возможно, вы, как и я, не верите своим глазам, но Экстервит не способен ошибаться! Машинерия Высших Сил зажгла восемь видеосфер, и сейчас участники императорской гонки либо представят нам своих претендентов, либо длань Господня умертвит всех Величайших, не принимающих участия в императорской гонке! Итак, кто же первый?!
– Волею Господа! – изрядно опешивший церемониймейстер спохватился и продолжил торжественное оглашение ритуальной части. – Экстервит зажег восемь видеосфер! У участников императорской гонки есть четыреста секунд, чтобы представить нам своих претендентов! Канал связи Экстервита открыт для входящих информационных пакетов! ДНК-тест Высших Сил не пропустит сигнал, если рядом с абонентом нет Величайшего!
Церемониймейстер ещё не успел договорить последние слова, как первая из видеосфер вспыхнула изображением Владыки Юкойя.
– Великий Доминион Пэчуа, – пафосно прошипел Юкойя, – представляет Вечной Империи Тихуакан Величайшую Стеллу – подлинного претендента на трон!
Изображение Владыки Юкойя сменилось изображением невысокой нелепой мутантки в модных одеждах Теков. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять: претендент от Пэчуа была настоящей. Мутировавший скелет, кривые пропорции, бледно-серую кожу, уродливые вьющиеся волосы каштанового цвета и прочий набор уродств, особенно рудиментарный волосяной покров на конечностях, не заметить было невозможно. Впрочем, на канал связи Экстервита аферисту и мошеннику в любом случае не попасть! Славик поймал себя на мысли, что по привычке оценивает эту непонятно откуда взявшуюся Стеллу с позиции Теков. Блин, он реально отвык от земных страшилищ! Особенно после семи месяцев общения со своими офигительными секси-латинами!
– Этим ходом Владыка Юкойя никого не удивил! – громко зашептал со второго плана Зипактонал. – Никто не сомневался, что Величайшая Стелла существует!
Он торопливо умолк, потому что вторая видеосфера тронного зала вывела следующее изображение. Оказавшийся на нём Владыка Ксипил ожёг всех надменным взглядом и высокомерным тоном представил Величайшую Ксению. Это, понятное дело, тем более не стало новостью ни для кого, и Зипактонал едко откомментил полный презрения взгляд Величайшей Ксении, брошенный ею на изображение Величайшей Стеллы. Сразу же после этого вспыхнула третья видеосфера, на которой Владыка Тенок представил своего Народного Императора Эмиля, затем появилась картинка на четвертой сфере, и Владыка Мазатль представил Величайшую Карину. Потом возникло изображение на пятой видеосфере, и это ожидаемо оказался Владыка Золин, представивший Империи Величайшего Григория.
Всех вышеуказанных Славик уже видел и знал всё, что смогла выяснить о них разведка генерала Кукури. По идее сейчас должна быть его очередь, но шестая видеосфера зажгла картинку, и на ней неожиданно опять появился Владыка Золин.
– Великий Доминион Ица-Уэрги, – невозмутимым тоном заявил могущественный квадратный карлик, – представляет подлинного претендента на трон Вечной Империи Тихуакан – Величайшего Петра!
Вместо Владыки на видеосфере появился какой-то раздувающийся от гордости женоподобный мужчинка в сценическом фраке, со слащавой пучеглазой физиономией, оттопыренными ушами и курчавой шевелюрой. Славик подумал, что ему бы ещё вручить какую-нибудь скрипку, и стебалово будет полным!
– Корабль Ловчих, на котором находился Величайший Пётр, – вещал за кадром голос Золина, – был атакован пиратами и лишился гипердвигателей. Экипаж корабля под руководством Величайшего Петра почти год боролся за жизнь, двигаясь через мёртвый космос на субсветовой скорости! Непоколебимая воля претендента оказалась сильней обстоятельств, и его корабль добрался до точки, в которой подаваемый им сигнал бедствия был услышан спасателями Великого Доминиона Ица-Уэрги!
– Неплохой ход! – снова скороговоркой зашептал Зипактонал. – Владыка Золин позаботился о том, чтобы минимизировать риски! Интересно, в роли спасателей выступал герцог-адмирал Атль? До того, как потратил все свои армейские сбережения на покупку дредноута, или после? А теперь самое главное…
Он умолк на полуслове, видя, что седьмая видеосфера озаряется изображением. Славик вперил в неё взволнованный взгляд и неожиданно увидел там генерала Кукури, закованного в боевую броню.
– Я – генерал Кукури! – Со стороны в виде стального дракона пернатый генерал выглядел ещё более грозно, и Славик не сразу понял, что Кукури стоит прямо позади него. – От лица Великого Доминиона Кетцали я уполномочен представить Империи подлинного претендента на трон, Величайшего Славика!
Изображение стального дракона исчезло, и Славик увидел самого себя, стоящего на капитанском мостике с глупой перепуганной рожей. Он ощутил, как что-то незримое словно пронизывает его насквозь, вызывая дрожь в коленях, и его экзоскафандр сам собой распахнул гермошлем и сложил его в шейные сегменты.
– Не бойтесь! – голос генерала Кукури беззвучно доносился из вживлённого в челюсть микропередатчика личной секретной линии связи. – Это Экстервит проверяет вас! Он признал вас достойным! Держитесь смелее!
Славик поспешно сделал рожу решительной и придал себе уверенный вид. Раз Экстервит признал его достойным, значит, от этого ацкого девайса Высших Сил Славик точно засейвился. Стало быть, шансов у него не меньше остальных! А может, и больше, если Кукури не облажается!
– Вот это новость! – горячо зашептал Зипактонал. – Величайший Сла-В-Ик жив и здоров! И это несмотря на убедительнейшие доказательства его смерти! Кто бы мог подумать! Скромные тихие Кетцали, которых на политической арене не видно и не слыш…
Зипактонал вновь оборвал на полуслове сам себя и воззрился на последнюю видеосферу. Восьмое изображение вспыхнуло и неожиданно оказалось каким-то высокопоставленным Теком в военном мундире высшего командования. Тек обвел всех подчеркнуто ледяным взглядом и громко изрёк сильным голосом, лишённым каких-либо интонаций.
– Я – Ксикохтенкатль, монарх королевства Тенкатль! – заявил он.
– Да чтоб я сдох… – ошарашенно прошептал Зипактонал, глядя на короля Чичимеков выпученными от изумления глазами.
– И я представляю Империю Тихуакан, – продолжил Ксикохтенкатль, – её будущую Императрицу, Величайшую Юлиану!
Изображение короля Диких сменилось изображением улыбающейся девушки, и Славик невольно замер. Тяночка была не
