Поблагодарив кафарийца за спасение, трясущимися руками натягивала сменную камуфляжную пару песочного цвета, хваля себя за предусмотрительность. Бледная Керолл, подсвечивая уцелевшим факелом, помогала одной рукой справиться с молниями застежек, подозрительно разглядывая свои брюки и бормотала, еще не отойдя от шока:
— Хорошо не в эти дни попала, а то быть мне обглоданной до костей.
Кошак смотрел в сторону, старательно отводя глаза, переплетая в косу густую серебристую гриву.
— Пройдем еще четверть перехода и заночуем. Завтра, к полудню доберемся до зоны. Там уже ждет Ройт, — поднялся на ноги кафариец, вглядываясь в темень коридора.
— Переход — это мера длины, я так понимаю, — чтобы разогнать тягостное чувство, завела разговор блондинка. — И чему он равен?
— Переход — это расстояние, которое проходит кошак за время прохода Кафы по небу.
— С рассвета до заката? — уточнила девушка. — Но зимой Кафа садиться раньше. Получается, переход — это всегда разное расстояние. Странно, что у развитой цивилизации нет постоянных мер.
— Я понимаю, о чем ты толкуешь. Мы такое встречали на других планетах. У нас нет смены сезонов, — растолковывал кошак, вешая мой и Керолл рюкзаки себе на плечо и отправляясь в темноту. — Предвосхищаю твой вопрос, скрость передвижения кошаков у всех одинаковая, благодаря защитным костюмам. Костюм компенсирует, чтобы не задерживать всю группу рейджеров. А постоянные и условные единицы — это основа исчислений. Куда ж без них?
После встречи с хырксами факел несла блондинка, вцепившись в костяной стержень побелевшими пальчиками. Керт только головой качал, глядя на молчаливую истерику, с которой девушка пыталась справиться разговорами.
— Расскажи, как вы живете на станции, — попросила блондинка, нервно оглядываясь и прислушиваясь к шорохам.
Частичная потеря воспоминаний о первом приключении сделала из девчонки форменную трусиху. Я переживала все гораздо спокойнее. Или все дело во фляжке с коньяком, к которой тайком приложилась, когда доставала одежду.
— Кафарийцы — малочисленная цивилизация. Нас никогда не было много. Мы больше занимались улучшением условий жизни для уже живущих. Способность менять пол тоже притупляет желание.
— Как это? — не поняла блондинка.
— В паре, где оба кафарийцы беременнеет не всегда та, кто женщина. Иногда природа выбирает мужское тело, как лучшее для вынашивания, и запускает процесс трансформации в женщину самостоятельно еще в процессе слияния, формируя прежде всего внутренние органы для зачатия.
— Что? — непонимающе сморщила лобик девушка.
Я подавила насмешливый фырк, пытаясь себе это представить.
— Матка у мужика вырастает. А у женщин внутри… механизм, который перебрасывает ее переродившиеся в сперматозоиды яйцеклетки ему внутрь, — пояснила «на простом» Керолл и хихикнула, не удержавшись. — Весело у вас. Ведь не факт, что после секса беременной останется женщина. А внешность тоже меняется?
— За сутки-двое внешность подстраивается под женский тип, благодаря особым гормонам, — хмурился кафариец, не понимая, чему я улыбаюсь. — Случается такое не так часто, но бывает. Эти неожиданности не очень-то радуют. Если с одной женщиной все обойдется, то с другой может не повезти. Особенно высока вероятность у тех, кто родился девочкой, но после сменил пол.
Настроение у кошака упало, он замолчал и угрюмо разглядывал что-то одному ему виденное в темноте. До меня донесся отчетливый скрип зубов.
— А с иномирянками этих проблем нет? — уточнила Керолл, переживая за себя.
— С вами все предсказуемо. В этом смысле, — слабо улыбнулся Керт, глянув в сторону блондинки.
Надо сменить тему на нейтральную. Не дело впадать в пессемизм от каждого слова.
— Керт, вы обещали рассказать про станции, — напомнила мужчине прерванную тему разговора.
— Станции типовые. Несколько уровней. На верхних располагаются военные базы. Дальше два уровня жилых помещений, поделенных на одно и двухместные боксы повышенной комфортности. Следующий уровень — эвакуационный, забит ливорами. Ниже еще три жилых уровня для кафарийцев попроще. Еще один — это больницы, магазины, разнообразные детские учреждения, полицейские участки. Ниже все вплоть до технических отсеков отдано аграриям.
— А как же кафарийцы развлекаются? — удивилась блондинка, мысленно изучив перечень. — Ведь развлекаются же?
— А как же, — обрадовал подружку кошак, недобро глянув в ее сторону. — Все в худших традициях Земли. Один из технических уровней, переделали по собственному почину. Там казино, рестораны, дома увеселений, тотализатор. Нелегально можно купить все. Любую химию.
Я прикусила губу, удерживая обидный ответ. Кошак «потоптался» по патриотизму, конечно, но был прав. Не нам осуждать кафарийцев. А Керт подозревает в подружке худшие наклонности. Интересно, с чего бы? Хотя, если вспомнить, где и при каких обстоятельствах меня заметил и отметил Денгар…
— Я не это имела в виду, — сморщила носик девушка. — Я о художественных выставках, музыкальных концертах, театральных постановках.
— Это было когда-то на Кафаре. Теперь можно глянуть на прошлое только в музее. Он на одной из станций, — прояснил Керт бедственное положение с культурой у кафарийцев. — Туда возят детей, знакомиться с наследием.
Мы с блондинкой переглянулись и коротко вздохнули, сочувствуя вырождающейся цивилизации.
— Ты говорил, вы занимались научными исследованиями, после катастрофы все работы свернули? — поинтересовалась я.
— На Торне и Эдне в жилых городках работают специалисты. Дотт закрыли. Ученых распредилили по другим местам. Но жилые городки еще функционируют. Местным повезло, успели обзавестись атмосферой. Меньше тратися ресурсов на жизнеобеспечение. Торн был следущим в списке на терроформирование, но катастрофа спутала все планы, — в голосе кошака проскользнула горечь.
— Торн, Эдна, Дотт — это что? — удивилась новым названиям блондинка. — Колонии на других планетах?
— Наши спутники, — покачав головой, ответил кошак.
За разговорами незаметно добрались до места стоянки. Кошаку приглянулась небольшая ниша, выдолбленная стене. Перекусив взятыми в дорогу бутербродами и водой, мы с Керолл растянулись прямо на каменном полу, устроив под головой рюкзаки, и забылись тяжелым сном. Керт остался караулить.
Глава 7
Глава 7
Приставив ладонь козырьком, щурилась на слепящий круг местного светила, щедро поливающий ультрафиолетом каменистую, пожухлую «красоту» Мертвых земель. Вспомнилось первое впечатление о планете, когда Денгар вынес меня из пещеры. То же светило, окрасившее нежными красками восхода белоснежное поселение суахалов, раскинувшееся у подножия гор. Выход из пещеры заканчивался небольшой площадкой, с вертикальным обрывом. Я прикинула, что до земли лететь метров тридцать. Альпинист бы спустился без проблем. Но я-то не альпинист. Да и снаряжения нет.
Покосившись на равнодушно смотрящего вдаль Керта, благополучно вернувшего за ночь мужские стати, неспешно дожевывающего бутерброд. Я устремила взор в ту же сторону, вспомнив, что у них тут спасатели рейнджеры есть, летающие на ливорах, там, где это возможно. За нами наверняка уже выслали местный литак. Эти ливоры пусть и разбитые я уже видела. Сюрприз так себе.
На горизонте в жарком мареве расплавленного воздуха шевелилась темная точка, быстро двигающаяся в нашем направлении. При приближении она раздвоилась.
