Я постаралась отринуть невеселые мысли и вновь сосредоточилась на поиске воды.
Графин обнаружила на чайном столике. Запотевшие бока сосуда намекали, что жидкость внутри приятно прохладная.
Это воодушевило на новый подвиг — встать и дойти до намеченной цели.
Стеклянное горлышко отплясывало звонкую чечетку на краю бокала. Я старалась быть аккуратной, но все равно разлила часть живительной жидкости, когда за спиной открылась дверь и раздался взволнованный голос Ниры:
— Ваше сиятельство! Позвольте помогу!
Девушка в одно мгновение преодолела разделяющее нас расстояние и забрала у меня из рук тяжелый графин. Она наполнила стакан, усадила меня в мягкое кресло и напомнила:
— Я всегда рядом и к вашим услугам.
Я сделала глоток и, облегченно выдохнув, ответила:
— Спасибо. Я просто к такому не привыкла.
— У вас не было личной горничной? — удивилась девушка.
— В поместье мы жили более чем скромно, — спохватившись, объяснила я.
От продолжения разговора меня спасло появление нового посетителя. Неожиданно тихое появление.
Лорд Серион аккуратно приоткрыл дверь спальни и осторожно просунул в нее голову.
— Звезда моя, ты еще спишь? — шепотом спросил он, но потом заметил меня и горничную у окна и вернулся к своему привычному поведению. — О! Рад, что ты уже пришла в себя. Быстрее допивай водичку, и будем готовить тебя к новому блистательному дню.
— Угу, — вздохнула я, поднимаясь с уютного кресла.
— Давай-давай, ничто так не бодрит с утра, как горячий душ и красивое платье, — поторопил меня стилист, подталкивая к ванной комнате. — К тому же ты и так проспала завтрак. Надо успеть на собрание невест, потому что снова откладывать его камер-фрейлина не будет даже ради моих услуг.
— Ого, — искренне восхитилась я и с благодарностью произнесла: — Спасибо.
— Да-да, рад, что ты оценила, какой бесценный союзник тебе достался. Каламбур! А теперь брысь-брысь! — всплеснул руками стилист и впихнул меня в ванную.
Оказавшись под струями воды, я какое-то время стояла неподвижно и впитывала тепло. Наслаждалась тем, как вместе с каплями с меня соскальзывает сонливость. Жаль, у меня было мало времени на простое человеческое счастье. Пришлось браться за мочалку и торопливо намыливаться. Но, как бы я ни спешила, пока мы с Нирой нанесли все необходимые маски для волос и молочко для тела, прошел час. Я даже с ностальгией вспомнила время, когда можно было принять душ за десять минут перед работой. Новый статус обязывал блистать, а без дополнительных средств это было просто невозможно.
Правда, даже после всех совместных усилий вид у меня все равно был болезненный, что и не преминул констатировать Серион, после чего взялся за кисточку для лица:
— Будем исправлять.
В итоге времени даже на банальный перекус не осталось. Бутерброд с нежным творожным сыром и красной рыбой пришлось жевать прямо во время укладки. Зато я была готова к выходу в свет. Платье выбрали светло-оранжевого оттенка. Локоны каскадом спускались по спине и плечам.
— Иди и блистай, Алая Звезда! — напутствовал Серион.
Невесты должны были собраться все в той же малой гостиной. Хорошо, что она находилась относительно недалеко от моих покоев. Колени подрагивали от слабости. По-хорошему мне сейчас стоило бы отдохнуть и как следует подкрепиться. Съесть что-нибудь, лучше мясо. Наверняка, если я попрошу стейк средней прожарки, Нира мне его обязательно добудет. Во дворце и на полном содержании можно ведь ради здоровья чуть-чуть обнаглеть.
Наконец я доплелась до комнаты, где уже собрались невесты. Девушки встретили меня сдержанными улыбками. Кроме Клаудии. Блондинка при моем появлении поднялась навстречу и, взяв меня за руки, с беспокойством спросила:
— Как вы себя чувствуете, леди Мариэлла? Мы так за вас переживали! Какое счастье, что все обошлось!
— Благодарю вас, леди Клаудия, со мной действительно все уже хорошо, — заверила я.
— Но что с вами произошло?
Хм, а инструкций с верными ответами мне не выдали… Пришлось врать самостоятельно:
— У меня оказался минимальный объем магического резерва, а еще сказалась общая усталость. Это нестрашно и легко поправимо.
— Кроме резерва, — хмыкнула Амелинда. — Смотрите не надорвитесь, леди Мариэлла.
Брюнетка самодовольно улыбнулась, получив подтверждение своего превосходства надо мной.
— Добрый день, леди, — раздался за моей спиной бодрый голос камер-фрейлины. — Рада, что вы все снова в сборе. Леди Мариэлла, надеюсь, ваше здоровье в норме?
— Да, все хорошо, леди Дебора, — улыбнувшись подтвердила я.
— Замечательно. Тогда перейдем к делу. Присаживайтесь.
Мы расположились на диванах. Дебора, окинув нас теплым взором, взяла слово:
— Сегодняшний день было решено предоставить вам для отдыха и подготовки к конкурсу талантов, который пройдет завтра вечером. Это должно быть запоминающееся событие.
Мне захотелось упасть в обморок и пребывать в нем до окончания этого немыслимого конкурса. А немыслимый он был в силу того, что у меня не было талантов. Совсем.
В приюте мало заботятся о развитии детей в творческом плане. Основная задача милосердных жриц — научить несчастных сирот грамоте, правилам поведения в обществе и выпустить в большую жизнь. Мне повезло понравиться библиотекарю. Именно у нее, среди книг, я предпочитала прятаться от издевательств сверстников и собственного дара. Помогала расставлять книги, протирала пыль. Взамен мне разрешали читать все, что приглянется. В основном там были различные научные труды и историческая литература. Благодаря этому и хорошей памяти я отлично училась, и, когда изъявила желание попробовать поступить в академию, жрица Анисия помогла мне подготовиться. Даже ходила со мной сдавать экзамены. Жаль, ее уже нет в живых. Единственный человек, который меня искренне поддерживал…
А фрейлина тем временем продолжала давать ценные указания:
— Корона предоставит вам необходимый для выступления реквизит. Не надо сильно растягивать номер, у вас будет максимум минут десять. Также сегодня вас ждет личная встреча с его величеством.
Девушки восторженно ахнули и оживились. Дебора подняла руку, призывая всех успокоиться, и, когда тишина восстановилась, сказала:
— Длительность вашего приватного общения с женихом будет напрямую зависеть от вашего рейтинга. Минимальное время —
