— Лучше не трать время на благословение, — хмыкнула Амелинда. — Толку от него никакого.
Клаудия недовольно поджала губы.
— Кому как. И как бы вам не пришлось пожалеть о пренебрежении к силе Создателя.
— После отбора сразу же пойду замаливать свои грехи, — с издевательской улыбкой заверила Амелинда и ушла вперед.
Мы с Клаудией немного замедлили шаг, так как уже подходили к покоям блондинки.
— Выбери, что важно для тебя, — посоветовала я девушке. — На испытании главное сохранять спокойствие и веру в себя. Если для этого необходимо благословение, то в первую очередь получи его.
Клаудия благодарно сжала мою руку.
— Так и поступлю. Спасибо, ты настоящий друг.
— Удачи нам, — улыбнулась я.
Мы распрощались. Я вернулась в заботливые руки Сериона, который по моей просьбе подобрал голубое платье самого обычного кроя, без корсета. Прямая юбка мягкими складками спускалась почти до пола, а плотный рукав полностью закрывал руки. Низ подола и манжеты украшала серебристая вышивка. К платью Серион предложил мне свободную накидку из более плотной шерстяной ткани и максимально закрытые туфли из замши на низком каблуке.
Бросив на себя последний взгляд в зеркало, я взяла из рук Ладарии накидку и направилась к месту сбора.
— Удачи вам, ваше сиятельство, — пожелала мне горничная.
— Жду с победой! — сказал Серион.
В ответ я смогла лишь натянуто улыбнуться. Мои мысли занимала исключительно предстоящая работа. Как и где будет проходить испытание, нам не сообщили, поэтому сформировать для себя четкий план действий не получалось. Но одно знала наверняка: я его провалю.
В этот раз на место встречи я пришла первая. Встала у окна и в ожидании любовалась дворцовым садом. Деревья практически полностью оделись в зеленый наряд, а на некоторых кустах виднелись красные цветы.
— Смотрю, в прошлый раз вы все-таки замерзли, если на это испытание даже накидку захватили, — раздался за спиной голос Амелинды.
— Не хотела вызывать у вас беспокойство за мое здоровье, — улыбнулась я.
Зачем ссориться перед последним испытанием? Все-таки у Амелинды действительно были большие шансы стать королевой, несмотря на мою личную неприязнь. А с влиятельными людьми лучше расставаться пусть не друзьями, но хотя бы без лишних негативных эмоций.
Но брюнетка моего стремления не разделила.
— Мое беспокойство исчезнет, лишь когда вы исчезнете, — прошипела баронесса. — И даже не надейтесь, что заступничество Сериона вам поможет остаться во дворце и даже в столице.
Я грустно улыбнулась:
— Думаю, ваше мнение насчет меня поменяется после окончания отбора.
Девушка скривилась, как от кислого, и отошла.
Я же вернулась к отстраненному наблюдению за садом. Мне требовалось полное спокойствие перед испытанием. Никаких лишних мыслей и переживаний. Вскоре в холле появились Сьюзан с Клаудией. Последняя мне показалась несколько бледной, и я спросила, как она себя чувствует.
— Волнуюсь сильно, — призналась девушка. — Даже тошнит на нервной почве.
— Соберись, — попыталась я поддержать ее. — Осталось еще немного, и все закончится.
Она в ответ кивнула и глубоко вздохнула.
— Смотрю, все в сборе, — улыбнулась подошедшая Дебора. — Похвально. А теперь идемте.
Стоявшие у дверей стражи открыли створки, а прямо за порогом нас ждала уже привычная охрана. Как и в прошлый раз, мы направились в королевское крыло, но теперь Дебора повела нас вниз по лестнице.
«Неужели нас снова выпустят на улицу?» — удивилась я.
Но мы миновали первый этаж и спустились в подземелье. Странно, конечно, но в конечном счете какая разница, где будет проходить испытание?
Наконец мы достигли коридоров, стены которых были выложены из грубо оттесанных камней. То и дело мимо мелькали однообразные глухие железные двери. То вправо, то влево уходили новые коридоры, обещая утянуть несведущего в бесконечный лабиринт. Все это нервировало и пугало, но я старалась не поддаваться глупым эмоциям. Царившая в подвале прохлада этому способствовала, остужая голову.
В конце пути мы оказались в просторном зале, таком же безликом, как и коридоры. Единственное, что притягивало взгляд, — это резная дверь, рядом с которой нас ждал Эдгар в компании тайного советника.
Благодаря медитации встреча с монархом не выбила меня из колеи. Я вместе со всеми спокойно подошла к королю и присела в реверансе.
— Рад приветствовать вас, леди, — проговорил он. — Последний этап отбора пройдет здесь.
Эдгар жестом указал на дверь за своей спиной. Ее покрывали узоры из рун, напоминавшие татуировки у нас на руках.
— Это один из проходов, ведущих в лабиринт, который окружает Кристальный Грот, и в нем нет верного пути. Единственное, что может привести вас к нужной цели, — это ваши желания. Древнейшая защита пропустит к последнему кристаллу, установленному в центре, лишь достойную. На прохождение испытания вам дается тридцать минут.
— И что будет по истечении этого срока, если мы не пройдем? — спросила Клаудия.
— Вы выйдете к другим дверям. Дважды пройти через один проход невозможно.
Созревший было у меня план просто постоять отведенный срок на одном месте моментально загнулся. Умирать от голода в лабиринте совершенно не хотелось.
«Что ж, буду думать о выходе, глядишь, через полчаса выйду где-нибудь», — решила я.
— Еще вопросы? — спросил Эдгар.
Вопросов больше не было. Король подошел к каменной плите и положил в центр узора ладонь. Секунда, и по выпуклым завиткам заструилась кровь. У меня сердце дрогнуло, но Эдгар даже не поморщился, словно это не он сейчас порезал руку. Магический рисунок на мгновение вспыхнул алым светом, и дверь со скрежетом начала подниматься вверх.
— Прошу, — указал нам на проход Эдгар.
Внутри царила кромешная тьма, погружаться в которую было откровенно страшно. Но меня она не пугала. Меня вообще подгоняло желание поскорее покончить со всем этим. Присев в прощальном реверансе, я первой вошла в лабиринт.
Следом за мной устремились остальные невесты. И стоило нам всем переступить порог, как массивная дверь с грохотом опустилась, заставив нас вздрогнуть. В то же время вокруг загорелись магические светильники.
Мы оказались в полукруглом зале, из которого уходили десять одинаковых коридоров. Все замерли в нерешительности.
— Желаю
