До замка Лейфер оставалось совсем недолго, но и путники, и лошади устали. Только Лави на своем кошмаре мчался впереди, будто не знал устали. Впереди замаячил небольшой поселок, на несколько домов.
– Останавливаемся, – скомандовал Ренарен. – Время отдыха – час. До Лейфера уже недалеко.
Крестьяне на единственной улочке, завидев процессию, дружно упали на колени, уткнувшись лбами в землю.
– Где здесь можно остановиться? – спросил Ренарен, и Ник поразился, как все-таки король демонов отличается от Эрина. Да, в Эринальде тоже была сила и властность, но перед братом Ник никогда не чувствовал себя ничтожной песчинкой. А когда рядом оказывался демон, такое ощущение нет-нет, да посещало.
– Пройдите в дом старосты, – ответил старший из крестьян, не поднимая головы. – Он уехал утром, но женка дома.
Но Ник уже почти не слушал этот разговор. Его будто кто-то тянул за руку – туда, в сторону покосившегося домишки. Никеас спрыгнул с лошади и пошел туда.
– Эй, Ник, куда ты? – Его тут же догнал Кай.
– Подожди, надо проверить, – пробормотал Ник, толкая скрипучую дверь.
Странно, внутри домик не выглядел таким уж запустелым.
– Что это? – Кай рванулся вперед, поднимая что-то со стола. – Ник, взгляни, монета Тервина. Эрин был здесь! Иначе откуда ей взяться?
Ник протянул руку и повертел в пальцах новенькую монетку. Неужели они близко? «Эрин, брат, что же ты натворил!»
– Во тьму отдых, я еду, – сказал Ник Каю.
– За час ничего не изменится, – качнул головой демон. – А если мы свалимся без сил, не сможем помочь Эрину. А в том, что он успел найти неприятности на свою голову, я не сомневаюсь.
– Я тоже, – вздохнул Ник. – Взгляни, печать на руке воспалилась. Не знаю, что с этим делать.
– Ничего, скоро мы его найдем. Только бы все было в порядке.
Ник качнул головой. Не было. Ни о каком порядке не могла даже идти речь. Мрак какой-то! Он заставил себя вернуться к друзьям. Те уже рассаживались вокруг стола в доме старосты, а супруга, полноватая миловидная демоница, подавала на стол, едва решаясь взглянуть на вельможных гостей. Но кусок не лез в горло. Поэтому, когда час спустя отряд двинулся в путь, Ник испытал облегчение. А когда впереди замаячили башенки замка, сил будто прибавилось.
Ренарен ни от кого не ждал приглашения. Он просто пустил коня по подъемному мосту, а когда демоны-стражники попытались его остановить, так на них взглянул, что они последовали примеру крестьян и опустились на колено. Редкая властность! Хотя, казалось бы, сквозь очки глаз короля не видно. Но доехать до замка Ренарен не успел. Двери распахнулись, и на пороге появился сам хозяин – один из тринадцати. Это уже говорило о многом. Высокий, но какой-то нескладный, похожий на хищную птицу, высматривавшую добычу. Крылья его носа затрепетали, будто он принюхивался к гостям. Особенно к кошмару Лави. Неприятный тип. А метка вдруг так обожгла руку, что Ник закусил губу.
– Ваше величество. – Лейфер склонился в поклоне. – Такая честь принимать вас в моей скромной обители.
– Рад видеть вас, лорд Лейфер. – Ренарен спрыгнул с лошади и отдал поводья мальчишке-слуге. – Впрочем, мы к вам по делу.
– Весь в вашем распоряжении.
Хозяин замка пропустил вперед короля, а сам пошел следом. Ник переглянулся с Каем и указал взглядом на печать, которая будто увеличилась в размерах. Но не могли же они вломиться в чужой дом! Поэтому пришлось следовать за Лейфером, выслушивать длинные приветственные речи. Хорошо хоть от отдыха Ренарен отказался. Иначе Ник бы плюнул на все и отправился на поиски сам.
Гости расселись в большой гостиной, обставленной массивной темной мебелью. Вечерний свет едва проникал сюда сквозь тяжелые шторы, и от этого лица присутствующих казались бледными и неживыми.
– Что же привело вас ко мне, ваше величество? – спросил Лейфер.
– Как и сказал, дело. – Ренарен внимательно наблюдал за хозяином. – Мы ищем двух путешественников, темного и фейри. И все говорит о том, что они направлялись в сторону Лейфера.
– А, эти двое! – Лицо Лейфера просияло. – Да, они были здесь дня три назад. Останавливались у меня на ночлег. Правда, дольше задерживаться не стали. Молодые люди спешили. Говорили, у них дела в Браветисе.
В Браветисе? Ник едва не взвыл. Неужели и здесь не догнали? Три дня? Насколько же Эрин их опередил? Надо двигаться быстрее. Но ответ Ренарена пригвоздил его к месту:
– Темнеет. Пожалуй, мы заночуем в вашем замке, а утром продолжим путь.
– Окажите честь, ваше величество, – ответил Лейфер, хотя Нику показалось, что тот недоволен. – Я уже приказал готовить комнаты. А сейчас разделите со мной скромный ужин.
Тьма беспросветная! Еще и ужин. Но пришлось набраться терпения. Впрочем, Ник заметил, что не только он едва притронулся к еде. Кай тоже пил одну воду. Лави и Лайла едва проглотили немного салата, а Наариэн и Элион вовсе сидели перед полными тарелками с таким видом, будто перед ними – змея. А Ренарен продолжал светскую беседу. Интересовался летними урожаями и планами на зиму. Вот еще демон!
Когда ужин закончился и гостей повели в комнаты, Ник заметил, что их поселили далеко друг от друга. Странно. Он переглянулся с друзьями. Те тоже казались удивленными.
– Я скоро приду, – шепнул ему Кай, и Ник понял, что не только его настораживает Лейфер.
Комната оказалась безумно похожей на гостиную. Та же тяжелая мебель темных тонов, алая обивка стен, кровать под коричневым балдахином. И гнетущая, тягостная атмосфера. Ник едва успел вымыться и переодеться, когда в двери постучали, и на пороге появился Кай.
– Что думаешь? – спросил он, плотно прикрывая дверь.
– Думаю, что наш хозяин лжет, – ответил Ник. – Он что-то недоговаривает. Я чувствую, что Эрин близко.
– Я бы тоже не стал ему доверять. Поэтому предлагаю обыскать замок. Наариэн и Элион уже занялись своей половиной. А мы с тобой осмотрим все в этом крыле. Если что, всегда можно сказать, что заблудились в замковых коридорах. Идем.
Ник выскользнул из комнаты следом за Каем. Как ни странно, в коридорах было пусто. Не суетились слуги, не гремела сапогами стража. Тишина, прерываемая лишь криками ночных птиц, доносившихся с улицы. Ник шел быстро, прислушиваясь к печати. А Кай прикрыл глаза, будто старался разглядеть что-то, недоступное взгляду. И вдруг Ник почувствовал зов. Нет, не Эрина. Это было нечто иное. Как дуновение ветерка, наполненного тоской и болью.
– Кай, – схватил демона за руку, – за мной.
Они свернули на узкую лесенку, которую с первого взгляда и не заметишь. Внизу послышались голоса.
– Стража, – сказал Кайен.
– Что-то же они там охраняют, – прошептал Ник. – Избавимся от них?
– Да, другого выхода нет. Идем.
Они налетели на стражников двумя безмолвными тенями. Те
