– Я когда-нибудь его убью, – тихо шипел Кай, первым входя в гостиную. – Крылья оторву и прибью над кроватью!
– Угомонись, – отвечал ему Ник. – Стоит просто признать: Артиан злит нас только потому, что мы сами позволяем себя злить.
Арт усмехнулся. Как же они глупы! Те, кто считает, что может его понять. Тем временем компания, в которой не хватало только Эрина, разместилась на диванчиках и креслах. Старшие эльфы – рядом. Видимо, у них легкий романчик. Лайла держалась рядом с братом. Кай и Ник – отдельно ото всех.
– Не понимаю, почему Эрин молчит. – Лави задумчиво глядел в окно, на огоньки, видневшиеся вдали. – Разве его не злит Арт?
– Мне кажется, он его забавляет, – сказала Лайла. – И главное – Эрину его жаль.
– А нас – нет? – меланхолично поинтересовался Энтареаль, глядя на огонь в камине. – Увы, Эрин слишком доверчив. И Арт этим воспользовался. Это и наша вина тоже. Проглядели. Но пусть только шевельнется не в ту сторону – сразу пришибу.
– Может, начнете с другого кандидата? – не выдержал Артиан и спрыгнул с подоконника, убирая завесу.
– Подслушиваешь? – метнулся к нему Кай.
Арт грациозно отступил, и демон чуть не вытянулся на полу.
– Нет, провожу разведку, – ответил звонко. – А вот вы, похоже, расслабились, господа.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Энтареаль. Из всей компании приятелей Эрина он казался самым противным, но, увы, и самым сильным, поэтому нельзя просто списать его со счетов.
– А то, что вы бездействуете, когда надо рыть носом землю.
Арт не понимал спокойствия этих людей – и не только. Как они могут вот так сидеть и разговаривать ни о чем, когда до дня рождения Эринальда осталось меньше недели? Вспомнилась женщина, которую Артиан видел, вытаскивая Эрина с того света, и ее просьба – защитить непутевого внука. Хотя бы пока ему не исполнится сто пятьдесят один.
– Прекращай говорить загадками! – потребовал Энтареаль.
– Наоборот, я предельно прям. – Арта безумно злила чужая беспечность. – Охрана дворца хуже некуда. Если в эту минуту кто-то захочет напасть на Эрина, никто ему не помешает, кроме разве что Шуна.
Кажется, до них начинает доходить. Потому что эмоциональный фон в комнате изменился. Жаль, с ментальной связью пока не все так гладко – все-таки ей не научишься управлять за день, но Арт старался. Но сейчас, после напряженного дня, остались только эмоции.
– Нужно немедленно сменить дворцовую охрану, – продолжил Артиан. – Почти всю. Всего лишь пятнадцать темных можно оставить на посту. И сделать это надо быстро и незаметно. Подозреваю, что пока что наши противники выжидают и основной удар нанесут во время торжеств, когда Эрин будет на виду.
– Кем мы их заменим? – спросил Кай. – Ты представляешь, где прямо сейчас можно найти сотню темных, которым можно доверять? Нет, мы справимся сами. Глаз с Эрина не спустим.
– И получится, как в академии. – Арт плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу. – Поймите, Эрин не позволит вам рисковать жизнью. И пострадает сам. Отсюда вывод – необходимо сделать так, чтобы преступники не добрались до него.
– Мы не знаем, кто они, – подал голос Лаавелион. Хоть одна здравая мысль!
– Не знаем, – согласился Арт. – Но чем больше мер предосторожности мы примем, тем больше шансов, что Эрин останется цел и невредим.
– Разумные предложения будут? – Кай так искренне его ненавидел, что Арт даже залюбовался.
– Будут, – кивнул он. – Трубите общий сбор. Соберите стражу в одном месте, и я скажу, кого можно оставить, кого поставим не на ключевые посты, а кого только гнать в шею.
– Сначала ответь, где брать других охранников? – не унимался Кайен. Сразу видна демоническая порода.
– Их я беру на себя. К утру будут. Хотя… Ладно, к утру. Только у дверей Эрина дежурьте сами.
– Договорились, – откликнулся Лави. Эльф хоть и не вызывал у Арта симпатии, но иногда вел себя достойно. Иногда. – Я сам буду дежурить.
– И я, – согласился Энтареаль. – Хотя лучше я пойду с тобой отбирать охрану.
– Еще чего, – фыркнул Арт. – Ни за что! Но охране надо платить, поэтому будет лучше, если поделитесь деньгами. А Эрин вам вернет. Если посчитает нужным.
На какое-то мгновение показалось, что его все-таки прибьют, но Элион Энтареаль только выругался на эльфийском и пошел собирать охрану в одном месте. Арт настолько отвлекся, что не заметил, как к нему подошел Никеас.
– Спасибо, – сказал младший брат Эрина.
– Что? – Арт подумал, что ослышался.
– Спасибо, что пытаешься защитить Эрина. Он такой безрассудный, что его надо охранять даже от себя самого.
– Согласен с тобой, как никогда, – ответил Арт. Хотелось покончить со стражниками поскорее. Шуму будет! Но Энтареаля назначил Эрин, и увольнять их будет Энтареаль. Так что все законно. Пусть бьют эльфа, если хотят. Демоническая половина лучилась довольством. Та, что досталась от фейри, – тоже. Что поделать, если фейри не любят эльфов?
– Готово. – Энтареаль достаточно быстро появился на пороге. – Стражники ждут. Только я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
– Более, чем ты думаешь, – ответил Арт и поспешил за эльфом.
За ним потянулись и остальные. Любопытные! Но Арту было все равно. Времени мало. Как же мало времени! Стражники вытянулись вдоль галереи, ожидая начальника безопасности. И судя по эмоциональному фону, удивились, заметив парнишку за его спиной. Что ж, сейчас они удивятся еще больше.
– Господа, – обратился к ним Энтареаль, – по распоряжению его темнейшества Эринальда Третьего, да продлит тьма его дни, сегодня вас ожидает проверка. Те из вас, кто ее пройдет, останутся на службе. Кто не пройдет – увы, сегодня же нас покинут.
– В чем будет заключаться проверка? – спросил кто-то в первом ряду.
– Вами займется менталист.
Некоторые побледнели. Около десятка кусали губы. И на Арта обрушился такой шквал эмоций, что он едва стоял на ногах.
– Спокойно, господа, – громко сказал он. – Те из вас, кто верен его темнейшеству, останется на службе. А остальных прошу не сопротивляться, иначе будет хуже.
И двинулся вдоль ряда темных. Его ненавидели все. Но нужно найти другое. Арт осторожно проверял темного за темным. Мысли, чувства, эмоции. Одних убирал сразу, и приятели Эрина уводили упирающихся темных. Впрочем, упирались немногие – слава Эрина делала свое дело. Боялись. Они все безумно его боялись. Как Эрин вообще мог жить во дворце, где его все настолько ненавидят? Тех, кому было все равно, Эрин правит или кто-то другой, Арт просил отвести в сторону. Этих можно поставить туда, куда никто не сунется. И наконец, те пятнадцать, кто был предан его темнейшеству. Мало!
– Все. – Арт обернулся к Энтареалю, когда череда темных закончилась. – Тех, кто
