– Ваше темнейшество, я прибыл, как только узнал о покушении, – пробормотал он.
Я сделал слуге знак, и он скрылся за дверью.
– Отбросим формальности, – сказал Редеусу. – Я верю, что ты непричастен к делам Толомеуса и Карэн.
– Конечно, нет, – вздохнул ректор, наконец перестав походить на статую. – Уже в столице узнал, что это покушение было не единственным.
– Если сейчас и ты попытаешься меня убить, я даже не обижусь.
Редеус растерянно моргнул. Потом понял, что шучу, и слабо улыбнулся.
– Твое чувство юмора иногда кажется неуместным, – сказал демон. – Так шутить над собственной жизнью.
– Знаешь, после путешествия в Демониум мне уже ничего не страшно, – ответил ему. – И на все эти покушения я смотрю как со стороны. Будто и не со мной. Я пока сам не осознаю, насколько изменился. Только вдруг стало проще принимать решения. И одно из них я сейчас озвучу. Нужно построить стационарный портал между столицей и академией.
– Зачем? – Кажется, смена темы снова выбила Редеуса из колеи.
– По двум причинам. Первая – это увеличит приток студентов из столицы и окрестностей. Вторая – я тоже хочу продолжить обучение, но и дальше оставлять Тервин на других не могу. Поэтому мне бы не помешала возможность утром перемещаться в академию, а затем – обратно. Так что польза от портала несомненная.
– Будет сделано, – ответил демон. – Но экзамены за первый семестр придется сдать.
Я тихо рассмеялся. Кто о чем, а ректор об экзаменах. Да сдам я их! Сразу после праздников.
– И что же произошло в Демониуме? – полюбопытствовал Редеус.
– Садись, расскажу.
Ближайший час я потратил на описание своего безумно занимательного путешествия. К концу рассказа Редеус был белым как мел, а подлокотник кресла – между прочим, сделанного одним из лучших мастеров, – превратился в крошево, потому что демон исцарапал его невесть откуда взявшимися когтями. Впечатлительный попался…
– Так что после Лейфера и Эрриона, – закончил свое повествование, – жалкие попытки моих советников – это детский лепет. Хотя если бы не помощь друзей, меня бы и здесь достали.
– И ты так спокойно об этом говоришь? – ужаснулся Редеус.
– А что мне остается? Что прошло, то прошло. Выводы я сделал. Точка.
Взглянул на часы – и понял, что пора присоединяться к гостям. Приказал слугам разместить ректора на ночлег и направился открывать бал смены года. Слишком много церемоний. Много музыки и света, приторных бесед, подобострастных взглядов. На этот раз место Арта занял его отец. Эррион не таился, повсюду следуя за мной, поэтому приблизиться решались только самые смелые. А когда видели еще и Энтареаля, то резко передумывали обращаться с поздравлениями и просьбами. Мы с Лайлой только посмеивались. Нам было хорошо вдвоем, несмотря на то что вокруг были сотни темных. Когда часы пробили полночь, все высыпали в сад, и в небо взметнулись тысячи фейерверков. Я стоял, сжимая ладонь невесты, и думал о том, что этот год дал мне многое. Гораздо больше, чем сам мог пожелать. Да, он был безумно трудным и сложным. Да, было множество минут, которые я предпочел бы забыть. Но в то же время я был благодарен за эльфов, демонов, темных и даже фейри, которые вдруг стали дороги моему сердцу. Я многое понял и многое узнал. Наверное, нужно было пройти через испытания предательством и болью, чтобы начать ценить жизнь совсем по-другому. И чтобы понять ее ценность.
– О чем ты думаешь? – тихо спросила Лайла, глядя, как в небе расцветает очередной ярко-алый цветок.
– О том, что безумно счастлив, – ответил я. – И мне есть, за что благодарить судьбу, хоть легко и не будет. А ты?
– Я люблю тебя. – Лайла прижалась щекой к моему плечу.
– И я тебя, Лайлиэль. – Обнял ее, наплевав на этикет. – Обещаю, в новом году все будет хорошо.
– Хочется верить.
Наши губы встретились. Поцелуй вышел коротким, но полным неизбывной нежности. Когда важные слова давно сказаны, остается понимание, что ты хочешь прожить с кем-то всю жизнь.
– А давай назначим свадьбу на лето, – предложил я.
– Так скоро? Ты уверен? – Лайла, казалось, не верила мне.
– Еще бы! К чему тянуть?
– Конечно. – Она радостно захлопала в ладоши.
– Вот и замечательно.
В зале заиграла музыка. Пришлось возвращаться и танцевать первый танец в этом году, отдавая дань традициям. А затем я оставил гостей веселиться. Мы же направились прочь от шума бала. Надо отдохнуть, выдержать еще три дня, выпроводить гостей и заняться делами. На плече сонно заворочался Шун. Он вообще старался меня не покидать после событий последних дней.
– Спи, – потрепал шишигу по пушистому боку.
– Эрин, я хотела с тобой поговорить. – Лайла остановилась у двери моей гостиной. А мне жутко хотелось спать, но отказать невесте в разговоре я не мог, поэтому откликнулся:
– Хорошо, раз это не может подождать до утра…
Открыл двери гостиной. Резко зажегся свет. Тут же взметнулись щиты, но ответом мне был только дружный смех.
– Вы что, ненормальные? – зашипел на друзей. – А если бы я атаковал?
Здесь зачем-то собрались все. Кай, Лави с Ранибеттой, Наари, к которой уже присоединился Энтареаль, Ник, даже Арт притащился, хоть на бал не пришел.
– Что происходит? – спросил в недоумении.
– С днем рождения, Эрин. – Лайла повисла у меня на шее.
– С днем рождения!
К невесте присоединились друзья, навалились гурьбой и чуть не укоротили мне век. А я и забыл, что уже начался первый день года! И значит, мне исполняется сто пятьдесят один.
– Эй, задушите! – Я попытался вырваться из общих объятий, но не тут-то было! Я рассмеялся. Оказывается, день рождения может быть и другим – не таким, как последние сто пятьдесят лет. Даже Шун от радости куснул за ухо. Как бы не сжевал!
– Спасибо, – сказал я, пытаясь отдышаться. Оказывается, для счастья нужно ничтожно мало. Ни мой трон, ни моя власть не могли мне его дать. А эта разношерстная компания – могла. И делала все, чтобы я был счастлив.
Тикали большие настенные часы. Дворец наконец-то погрузился в сон, и только Арт не мог уснуть. После недавних подвигов силы восстановились, зато выспался он на год вперед. И вместо того чтобы последовать примеру многочисленных приятелей и родственников Эрина, продолжал невидимой тенью наблюдать, чтобы с его темнейшеством ничего не случилось. А то, как оказалось, всего можно ожидать.
Лучший наблюдательный пост – конечно, на подоконнике. Можно стать невидимым, слиться с обстановкой и играть с Шуном, который перебрался на колени и грыз оконную раму. Наверное, от переизбытка чувств. Эрин спал. Наверное, ему снилось что-то хорошее, потому что во сне правитель Тервина улыбался. Арт бы тоже хотел однажды стать таким безмятежным, но пока до этого было далеко. Зато он поднял восемь печатей! Забытое ощущение силы вернулось.
