Нивен дотронулся до дерева, прислушался теперь к нему. Перенес вес на руку, потому что его вдруг повело — чуть не упал.
— Нормальное дерево, — сообщил Йену, почувствовав на себе очередной долгий, изучающий взгляд. — Нападать не будет...
— Ага, — ухмыльнулся Йен. — Ты именно потому его подпираешь. Чтобы проверить, насколько оно опасное. Может, кто-то просто не может устоять на ногах?
Нивен круто развернулся:
— Ты не проверил. Пошел вглубь леса за рогатой. За тобой следят. Ты не знаешь, куда идешь. Куда тебя ведут.
— А у меня выбора не было, — развел руками Йен. — Вы оба упали и давай валяться! Что мне было делать?!
— Подождать, пока встанем.
— А если бы вы не встали?! Тебя вообще, говорит, тень окутала! Я думал, ты умираешь… Хотя ты постоянно умираешь, пора бы уже привыкнуть...
— Что за тень?
Спросил ровно, но внутри все замерло. Он испугался во второй раз за сегодня. Он-то знал, что за тень…
Просто все еще надеялся, что это его сны, что это ему кажется. А теперь оказалось, что нет. Что даже здешняя рогатая хозяйка это видит.
— Вот пойди, — проникновенно посоветовал Йен, — догони рогатую и спроси у нее. Мне некогда. Если ты не заметил, мне тут еще одного полуживого тащить надо!
— Тебе, — повторил Нивен и бросил короткий взгляд на Мирта. — Тебе тащить надо.
— Ты опять повторяешь! — вздохнул Йен. Развернулся к Мирту и пожаловался. — Он опять повторяет!
Мирт перевел усталый взгляд с одного на другого.
— Идем, — сказал Нивен, тоже покосившийся на Мирта. — Виверне нужна помощь. Я обещал.
Перевел взгляд на Йена, ожидая, что тот сейчас возмутится, что помощь в первую очередь нужна его брату, а уж потом ездовому животному, но Йен промолчал. Кивнул, принимая аргумент, и двинулся вперед, сжимая поводья виверны. Та медленно пошлепала следом. Чешуйчатый хвост волочился по земле, вспарывал ее, выворачивал с корнем мелкие травяные кустики.
Нивен, еще раз оглянувшись и не найдя взглядом кошку, двинулся за ним.
***
— Хорошо, — похвалил его Лаэф, шагая рядом.
Нивен, конечно, его не видел и не слышал. Он вообще был неразумным созданием и редко обращал внимание на что-то важное, как заметил Лаэф. Но сейчас — молодец. Хотя бы сразу не выложил, кто его окутал и зачем
Каким бы глупым эльфенок ни был, он не может не понимать: Затхэ уберет его мгновенно, как только почует в нем угрозу. Вряд ли кого-нибудь обманет эта хитрость с братом, мол, не убил, потому что брат. Зачем-то старший человеческий ребенок ему нужен, вот и все. У Затхэ нет братьев.
Затхэ — дитя богов. Такой же, как они.
Так что, наверное, ему очень повезло, что у него нет братьев.
***
Нильф встретила их, когда уже темнело.
Тропа оборвалась небольшой поляной, на этот раз — без костра. Светились в полумраке лишь кошачьи глаза в кустах да фиолетовые огоньки на лице рогатой.
— Я ждала вас раньше, здесь вам нужно остановиться и отдохнуть, — сообщила она Йену и перевела взгляд на Нивена. — Ты очнулся.
— Он всегда так делает, — кивнул Йен и потащил Мирта за собой.
Нильф шагнула к Нивену, протянула ладонь, коснулась его щеки. Задумчиво проговорила, сверля взглядом:
— Тень все еще рядом, дитя. Но сейчас она тебя не держит, — всмотрелась в глаза и спросила. — Ты понимаешь меня?
— Понимаю, — ровно ответил Нивен. — Не держит.
Она покачала головой. Еще какое-то время смотрела в глаза, будто ждала чего-то.
— Ага, — бросил Йен, стаскивая Рэя на землю, — и так он всегда делает. Такая вот манера вести переговоры... Хочешь внятного разговора — говори со мной.
Она грустно улыбнулась Нивену, на Йена глянула коротко, уже разворачиваясь. Двинулась прочь, ступая так величественно, что Йен не выдержал и бросил вслед:
— Рогами за ветку не зацепись!
Что-то мягко прошуршало в кустах. Кошка, наверное. Побежала за хозяйкой.
Рэя наконец удалось уложить.
Йен какое-то время крутил в руках веревку, найденную в походном мешке Рэя, раздумывая, связывать его или нет. Когда привязывал к Мирту, это было оправдано и выглядело почти заботой: чтобы дорогой брат с виверны не грохнулся. А теперь?..
Йен вздохнул, выпрямился и сунул веревку за пазуху.
Рэй, вроде как, передумал его убивать. Но вот попытаться связать, если вдруг очнется, может.
***
Лаэф долго смотрел вслед рогатой богине.
У нее была походка матери. Улыбка матери. Ну, и рога матери, чьи ж еще…
Ему вдруг стало тоскливо, но не по Тэхэ он тосковал. Он тосковал по тому, чьи фиолетовые глаза видел только что так близко. По тому, кого больше никогда не вернешь. По себе, прежнему.
Он был таким глупым когда-то.
А теперь тосковал по этому глупцу.
***
Нивен вновь дотронулся до дерева. Развернулся к Йену. Тот задумчиво стоял над лежащим на земле Рэем. Мирт лежал рядом, расположившись так, что едва не касался носом хозяина.
— Жив? — спросил Нивен.
— Его добьешь… — со странной интонацией пробормотал Йен.
Нивен кивнул, легко вынул один из мечей из-за спины, сказал:
— Продолжим.
— Здрасьте... — растерянно пробормотал Йен. — Я устал.
— На тебя нападают только после отдыха? — спросил Нивен.
— Да, — кивнул Йен. — Смешно, ушастый. Очень смешно. Я не отдыхал уже черт знает сколько! И нападают на меня постоянно. Если не этот... — легонько пнул Рэя, Мирт тут же тихо предостерегающе рыкнул, — Если не этот, то ты, например. Может, мы просто отдохнем, а?
— Бери меч, — бросил Нивен.
— Весло, — поправил Йен. И выжидательно скрестил руки на груди.
Нивен долго смотрел ему в глаза. Потом произнес:
— Бери Весло.
Йен широко заулыбался. Повел плечами и осторожно отцепил от спины Мирта свой меч. Тот не отреагировал.
Йен несколько раз взмахнул им, разминая руку.
И Нивен шагнул вперед. Провел пробный удар, медленный, легкий, ленивый. Йен парировал с трудом. Еле успел.
Нивен ударил еще раз, так же, осторожно. Йен снова успел в последний момент.
— Сосредоточься, — сказал Нивен. — Забудь обо всем. Есть только мое движение. Лови его.
И снова взмах, и снова неуклюжая попытка отбить. Увенчавшаяся успехом, только потому что Нивен двигался намеренно медленно.
“Эй, Лаэф! — подумал он. — Это его нужно бояться? Вот твой Затхэ! Оч-чень сильный! Я убью его мгновенно. Если захочу”.
***
— Так с-сделай это сейчас… — прошипел Лаэф над ухом.
— Ага! — раздался глухой, но все равно серебристый смешок Ух’эра. — И потом так: “Ой, это я случайно!”
Нивен
