***
Йен сделал глупость — широко замахнулся. Нивен ушел под еще не раскрытый удар, перехватил его запястье свободной рукой, локтем коротко, скупо ударил под дых. Йен согнулся, пытаясь схватить ртом воздух, а Нивен уже ушел, разворачиваясь и оказываясь за спиной. Меч со свистом прорезал воздух, замер у шеи Йена.
— Стоит начать без оружия, — сказал Нивен, крутанул меч в руке и спрятал за спину. Обошел, остановился напротив. — Порежешься.
Йен опустился на колено. Наконец вдохнул.
Резко поднялся и швырнул в Нивена горсть земли, широко взмахнул мечом, но Нивен успел уйти в сторону. И снова оказаться за спиной. И снова выписать подзатыльник. Проморгался, сплюнул. Напомнил:
— Без оружия.
— Тебя не разберешь, — Йен развернулся к нему, шагнул назад. — То “бери Весло”, то “без оружия“.
И снова атаковал. На этот раз — выпадом вперед.
Нивен развернулся — меч скользнул мимо, а Нивен вновь оказался слишком близко и шлепнул ладонью по уху.
— Да чтоб тебя! — прошипел Йен, развернулся, но не успел ничего: Нивен перехватил руку, выкрутил, ударил ребром ладони чуть выше запястья — и пальцы сами разжались, выпуская меч. Нивен отбросил Весло ногой, ударил снизу в челюсть и еще раз — во второе ухо. Йен оттолкнул его, отпрыгнул, чтоб перевести дыхание.
Помотал головой.
“Что, в ушах звенит? — мстительно подумал Нивен. — А у меня от тебя всегда так…”
Йен покосился на меч. Рванулся к нему, но Нивен успел раньше: кувырком ушел вниз, подхватил меч, вышел на ноги и с разворотом выбросил руку в сторону Йена. Лезвие остановилось у самой его шеи и… И вдруг меч пронзительно запел — зазвенел на высокой ноте.
— Ч-черт! — выдохнул Нивен, швырнул меч к ногам, а Йен будто только этого и ждал. Упал на колено, схватил его и взмахнул так, что теперь Нивену пришлось отпрыгивать.
— Зря, — сказал Нивен и недобро прищурился.
— Порежусь? — ухмыльнулся Йен.
— Да, — ответил Нивен и неспешно вынул оба меча из-за спины.
— Эй! — возмутился Йен. — Так нечестно! У меня только одно Весло.
— Так найди еще, — посоветовал Нивен и шагнул вперед.
Ударил — Йен блокировал. Ударил еще раз — еще один блок. Бил легко, несильно, не слишком пытаясь достать. Все еще проверяя. И даже уже не Йена — поющую гадость. Но меч в руках рыжего снова молчал, только воздух разрезал, как и положено, со свистом. Но больше никаких звуков.
Йену приходилось держать его двумя руками, отступать, парируя все новые и новые удары. Больше не было времени для швыряния грязью, шишками или чем он там еще мог бросаться. Не было времени, даже чтоб развернуться и убежать.
Ну, так казалось Нивену…
А потом что-то случилось со временем: оно вдруг замедлилось, стало тягучим и плотным. И только вокруг Нивена. Теперь он, Нивен был слишком медленным, а Йен — вдруг стал быстрее.
***
— С-с ума с-сошла?! — зашипел Лаэф на Эйру.
— Вы все равно его убьете, — безразлично ответила она. — Так пускай наиграется напоследок…
Безразличие было наигранным. У нее всегда так — всё фальшивое. И Лаэф, и Ух'эр понимали: этот глупый выпад стоил ей слишком многих сил — теперь будет долго приходить в себя. И зачем? Чтобы побаловать дитя, которое ей не нужно? Которому не нужна она?
Которому вообще никто не нужен?
"Глупая маленькая Эйра, — презрительно подумал Лаэф. — Не знал бы ее — подумал бы, что она и впрямь умеет любить..."
— Видишь?! — прошипел на ухо Нивену. — Видишь, что он может?!
Нивен то ли услышал, то ли почувствовал. А может, просто говорил со своими мыслями. Но ответил.
“Вижу, — очень спокойно подумал он. — И что, Темный? Дело не в скорости, не в силе, не в ваших глупых играх, не в ваших планах... Дело вообще не в этом. Дело во мне. Я решаю, что будет. Запомни: я решаю”.
***
Йен парировал удар, развернулся, уходя от второго, переместился Нивену за спину его же любимым маневром — он действительно очень быстро учился. Обхватил сзади за шею. Сначала — одной рукой, а когда это ничего не дало, потому что Нивен бросил мечи и схватился за руку, не давая себя удушить, — тоже отшвырнул Весло и попытался справиться двумя.
Зря. Зря он так быстро перенимает все жесты. Вот например, бросать оружие…
Нивен упал на колено и перебросил Йена через себя — на спину. Коротко ударил в нос, Йен зашипел и схватился за лицо. Нивен поднялся.
— Нос-то за что? — пробормотал Йен, не отнимая ладоней от лица.
Нивен подхватил мечи, сунул в ножны, ногой оттолкнул Весло подальше и бросил.
— Пока хватит.
Руки дрожали.
Трудно было делать вид, что учишь чему-то Йена, и что не замечаешь Лаэфа, а еще одновременно пытаться доказать себе, что Йен не представляет опасности.
Наверное, потому что он представлял.
***
Рэй закрыл глаза.
Все вокруг темнело стремительно. Он успел лишь мельком увидеть их. Две размытые фигуры. Кажется, они дрались, он даже дернулся поначалу, но потом понял: не сможет встать. А еще потом — что дерутся не всерьез. Что-то типа тренировочного боя.
Йен очень редко тренировался обращаться с оружием, сколько Рэй его помнил. А теперь, когда прижало, значит, начал. Наверное, не знал, что пригодится. Наверное, он и правда не знал…
Фигуры расплылись во тьме, и Рэй понял: это он закрыл глаза.
С усилием попытался открыть, но увидел лишь темное размытое пятно перед глазами. Почувствовал сладкий гнилостный запах. И будто коснулся его кто-то — очень холодной ладонью. И будто тихо сказал: “Ш-ш-ш… Спи…”
Мир потемнел.
***
— Он непробиваемый, — пожаловался пару мгновений спустя Ух’эр. — Вообще глухо!
— Ну а ты что пытаешься сделать? — устало пробормотал Лаэф.
— Да так… — бросил Ух’эр. — Потренироваться хотел… Думал, теперь его мысли достаточно путаны, чтобы была лазейка для меня. Я бы пролез, допутал… Ведь это было бы так хорошо: охотник окончательно свихнулся на своей добыче. И таки убил Зверя. Но не тут-то было, брат. Нет смысла искать там мысли! Там их вообще нет! Туда проще Заррэту пробраться, чем мне.
Заррэт недобро заворчал громом.
Визгливо расхохоталась Эйра.
Тяжело вздохнула Тэхэ.
***
В глубине леса рогатая богиня вскинула голову и встревоженно поглядела в небо. Потом бросила взгляд по сторонам — ей показалось, что слышала что-то… А потом вновь задумчиво засмотрелась вдаль. Она не видела за деревьями, но точно знала,
