– Свежо предание… но вы же не думаете, что я в это и вправду поверю?
Артем легкомысленно пожал плечами и широко, обаятельно улыбнулся:
– Попытаться в любом случае стоило.
– Ох, Артем, Артем, – преподаватель снова неодобрительно покачал головой из стороны в сторону, но его неодобрение было скорее наигранное, чем реальное. Артем Горский относился к тому типу людей, на которых совершенно невозможно долго злиться.
– А может, тогда я как-нибудь отработать смогу? – Так просто соглашаться на пересдачу Артем явно не хотел.
Виктор Михайлович долго смотрел на него:
– Ладно, голубчик, давайте сделаем следующим образом. Только в этот раз в виде исключения я прощу вас, но взамен вы окажете мне услугу. Идет?
– А что за услуга?
– Он еще и торгуется!
– Да не торгуюсь – просто интересно, что за услуга.
– Видите ли, в силу возраста мне уже сложно делать некоторые вещи. И тратить лишнюю копейку тоже не хочется. Помогите мне донести коробку с почты до дома, и мы разойдемся миром. Что скажете?
Предложение было даже лучше и проще, чем Артем рассчитывал.
– Я целиком и полностью в вашем распоряжении!
– Чудесно, – Виктор Михайлович щелкнул ручкой и подтянул к себе зачетку.
* * *Коробка была огромной, неудобной и тяжелой, а почта находилась гораздо дальше от пункта назначения, чем Артем рассчитывал. Или, возможно, так только казалось из-за того, как медленно они шли. Виктор Михайлович ковылял с той старческой неспешностью и вдумчивостью, которая появляется у глубоко пожилых людей, для коих если лишний раз оступишься – и можно уже не подняться с земли. Артем не знал, сколько лет преподавателю, но выглядел он так, как будто отмотал столетие, когда Артем еще пешком под стол ходил. И тем не менее разум Виктор Михайлович до сих пор сохранил кристально-чистый, и более умного и эрудированного человека нужно было еще поискать.
От долгой дороги и тяжелой ноши руки начинали болезненно ныть. Артем всегда был уверен, что хорошо знает город, но этот район не был знаком ему. Семиэтажное здание выросло на их пути совершенно неожиданно.
– Даже не знал, что здесь есть жилой дом.
– Мало кто знает. Хотя существует он уже очень давно.
– Выглядит жутковато.
– Как по мне – весьма атмосферно.
Внешне здание ничем не отличалось от обычной семиэтажки, но, возможно, из-за того, что вокруг был пустырь, от всей картины веяло некоторой зловещностью.
– Я бы, наверное, побоялся тут жить, – честно признался Артем.
– Публика здесь, по большей части, не сливки общества, но жить вполне можно. Особенно если живешь давно и имеешь определенную репутацию, – преподаватель лукаво подмигнул Артему. Артем понимающе улыбнулся в ответ. – Местные жители называют это место просто – Старая Общага.
– Серьезно? – искренне удивился Артем. – Тот самый Дом с чудовищами?
– Значит, знаете о нем? – Вопрос прозвучал больше как утверждение.
– А кто не знает? Это же одна из самых старых и известных городских баек. Хотя я и не думал, что это здание и вправду существует.
– Теперь вы не только видели его своими глазами, но и побываете внутри. Не страшно заходить в логово монстров?
– Я думаю, что смогу за себя постоять, – самоуверенно заявил Артем. – Это скорее монстрам нужно бояться.
– Им бояться совершенно без надобности. Это здание никогда не позволит нанести вред своим обитателям и никого не впускает без ведома хозяина.
– Такого я еще не слышал. Надо запомнить.
– Запомните, голубчик, это знание вам еще пригодится.
Виктор Михайлович отворил дверь, и Артем шагнул внутрь. От внешней обветшалости и зловещности не осталось и следа – холл был отреставрированным, светлым и даже каким-то уютным. Из огромного аквариума из-под полуприкрытого века за ними лениво наблюдал варан. Ящерица выглядела впечатляюще, а стекла аквариума были настолько прозрачными, что казалось, как будто их вовсе нет. Вслед за преподавателем Артем поднялся на четвертый этаж и прошел в конец коридора. Виктор Михайлович достал внушительную связку ключей – огромный железный ключ на удивление тихо провернулся в замке. Преподаватель толкнул дверь, пропуская Артема внутрь.
– Проходите в рабочий кабинет, вон там, сразу направо, можете не разуваться.
Но Артем все равно скинул кроссовки и прошел в указанном направлении.
– Поставьте на стол.
В комнате было неожиданно темно – массивные портьеры на окнах не оставляли ни шанса солнечным лучам пробраться внутрь, – но очертания огромного стола, стоящего у противоположной стены аккурат напротив входа, были видны весьма отчетливо. Артем прошел по мягкому ковру и поставил коробку на столешницу.
Щелкнул выключатель, и комнату залил желтый электрический свет. Прямо на Артема двумя огромными фиолетовыми глазами смотрела… голова девушки. Она стояла в стеклянном кубе на резной деревянной подставке. Смуглая кожа с золотистым отливом, волосы цвета черешни и глаза, точно цветущий куст сирени.
Виктор Михайлович подошел к столу, голова повернулась к нему, ее губы зашевелились.
– С возвращением, Хозяин, – поздоровалась она.
– Здравствуй, моя дорогая.
– Что это? – Артем был настолько поражен, что мог только стоять с открытым ртом и рассматривать говорящую диковинку.
– Это голова гианы. Красавица, правда?
– Кого? – не понял Артем.
– Гианы.
– А-а-а-э-э, – только и смог сказать Артем.
– Да, понимаю, я тоже потерял дар речи, когда впервые увидел ее. Она необыкновенно красива.
Красота в данный момент волновала Артема далеко не в первую очередь, гораздо больше его интересовало, как эта штука может выглядеть настолько правдоподобно, да еще и разговаривать?
– Артем, голубчик, раз уж вы здесь, не поможете мне еще кое с чем?
– Конечно, – на автомате ответил Артем.
– Тогда идемте, у меня тут… дверца на кухне расшаталась.
В итоге Артем не только прикрутил дверцу шкафчика, но и вынес мусор, заменил прокладку в подтекающем кране в ванной, вкрутил лампочки в светильник в коридоре, выхлопал половики, оттер пятно на полу в кухне и сделал еще десяток мелких дел по дому. После полутора часов работы и бесконечных фраз «и последняя маленькая просьба» Артем чувствовал, что в полной мере отработал свою оценку за этот и следующий семестр в придачу.
– Ох, голубчик, спасибо, выручили старика. Давайте я вас хоть чаем напою.
– Да не нужно. Мне несложно было, и мы ведь договаривались, что я помогу.
– Мы на одну услугу договаривались, а я вон вас как загонял. Давайте не упрямьтесь.
Артем и правда утомился и был бы не против немного отдохнуть.
– Хорошо, – быстро сдался он.
– Можете пока в рабочем кабинете подождать, я быстренько все сделаю. Только, Артем…
– Да?
– Главное, ничего не трогайте.
– Хорошо.
Артем прошел в рабочий кабинет и так и замер на пороге. В первый раз все его внимание поглотила голова девушки, а все остальное прошло мимо него. Но посмотреть было на что. Комната больше напоминала не рабочий кабинет, как его называл преподаватель, а антикварную лавку. Огромный стол по центру комнаты, мягкие кресла и чайный столик по левую сторону от него, алые шторы, разлапистая люстра, книжные стеллажи вдоль стен – все буквально дышало стариной. Шерстяной ковер на полу выглядел как произведение искусства.
