О спешно сформированном Прикрытии ходило множество легенд: про волшебную инопланетную экипировку, чудо-оружие, новейшие гаджеты и страшные импланты. Слухи не врали. Как и про то, что бойцам предстояло умереть, защищая одних неожиданных пришельцев от других. Том прекрасно осознавал план командования относительно Прикрытия. Отличная идея – одним махом избавиться от кучи социопатов и одновременно «обкатать» новейшее вооружение. Еще Том думал о словах взводного.
Кто-то из вышестоящего начальства проболтался, а «солдатское радио» тут же подхватило шокирующую новость. Оказывается, первого человека вывели в своих лабораториях дальние предки наших низкорослых друзей из космоса! По природе своей являясь неконфликтным видом, серые человечки на определенном витке своего развития обнаружили в глубинах космоса неких четырехногих и четырехпалых собратьев по разуму. «Собратья» не разделили энтузиазма от встречи и быстренько развязали войну. Не ожидавшие такого поворота, мирные существа понесли огромные потери. Именно тогда в умных и порядком побитых инопланетных головах родился долгосрочный план о создании новых существ с контролируемой агрессией. Так сказать, боевой биологически-самодостаточный резерв с далеким прицелом на будущее. Тщедушные серые человечки щедро засеяли Землю людьми.
Возможно, это просто глупые выдумки. Том подозревал, что даже окажись все правдой, пресловутое чувство долга землян тут далеко не на первом месте. Наверняка правительство согласилось помочь головастым карликам лишь в обмен на новые технологии или что-нибудь подобное. Ну, и как залог будущих добрых отношений. Также немного утешала мысль, что ввязываться в заведомо проигрышный конфликт никто бы не рискнул. Политика – вещь сугубо прагматичная… Размышления Тома прервал зычный голос сержанта – настала пора грузиться в тяжелые транспортные вертолеты. Прикрытие передислоцировалось на территорию военной базы Зона 51, штат Невада. Разведка доложила, что противник входит в Солнечную Систему на досветовых скоростях.
В операции «Спасение» ставка делалась на наземные силы, то есть на бойцов Прикрытия. По данным, переданным серыми человечками, сражаться с врагом на равных в атмосфере или, тем более, в космосе у землян не было никаких шансов ввиду технического превосходства агрессивных инопланетян. По слухам, русские, на пару с китайцами, спешно возводили какую-то свою, совершенно уникальную, систему защиты. В сам конфликт они лезть не собирались, ограничившись передачей двух звеньев истребителей нового поколения. Боевые машины российской сборки подозрительно смахивали на продукт симбиоза земных и инопланетных технологий. Военные аналитики предполагали, что противник, постаравшись подавить воздушную оборону землян, высадит десант. Отчего-то мирные гуманоиды были уверены, что их попытаются взять живыми.
Зыбкое, дрожащее марево, казалось, простирается до самого горизонта. Жар от раскаленных полуденным Солнцем камней и запах пыли. Странно, но сейчас Том совершенно не ощущал страха. Эти несколько месяцев изнуряющих подготовок притупили все эмоции, сделав их такими же блеклыми, как выжженное до белизны небо над головой. Впитывая оставшиеся минуты тишины, Том прокручивал в памяти информацию, полученную сегодня утром на заключительном инструктаже. Мастер-сержант Вэйс являл собой образец настоящего солдата. Почти семифутовая фигура с внушительными мышцами уверенно ступала перед ровным строем бойцов Прикрытия. Солдаты настороженно внимали, по-уставному впялив взгляд выше линии горизонта. Восходящее Солнце окрашивало окружающий пейзаж в золотисто-розоватые тона.
– Данные нашей разведки совпадают с вводными, переданными союзной стороной. У противника всего один корабль-носитель, теоретически не способный на маневры в атмосфере Земли, – подошвы песочного цвета ботинок размеренно ложились на остатки чахлой поросли и мелкие камешки, сопровождая сухим хрустом каждый сержантский шаг. В голосе чернокожего гиганта явно чувствовались усталость и напряжение последних дней ожидания перед боем. – Предполагается, что враг будет атаковать силами малого воздушного флота численностью от десяти до двадцати единиц. К сожалению, мы не можем всерьез рассчитывать на полное дистанционное уничтожение противника из-за его предположительно высокого уровня защиты. Подкрепления в ходе данной операции, как у врага, так и у союзников, не предвидится, – Вэйс обвел лица солдат внимательным взглядом. – У нас есть все основания считать, что противник на данный момент не обладает оружием массового поражения и не способен нанести войскам обороны и экологии планеты непоправимого ущерба. Далее по самой операции. Военно-воздушная оборона Земли оставит неприятелю узкий коридор, лишая возможности маневрировать и решать, где выгоднее высадить частично нейтрализованный десант. Наша приоритетная задача: не допустить гибели союзников. Мы должны постараться связать солдат врага боем и вынудить сдаться. При достижении критического десятипроцентного предела допустимых потерь с нашей стороны рекомендуется вести огонь до полного уничтожения сил агрессора. Напоминаю, чужие – живые существа и так же, как и мы, смертны. Вопросы? Нет? Удачи, парни, да хранит нас Бог!
Том знал, что вчера вечером часть серых пришельцев покинула район будущих боевых действий в составе моторизированной колонны. Тяжелые грузовики конвоя, гулко порыкивая многосильными двигателями, вспарывали яркими лучами прожекторов быстро сгущающиеся сумерки и, пугая пустынную живность, споро двигались на север. Видимо, этим головастым тоже очень хотелось жить…
Что-то изменилось. Сознание рывком вернулось в реальность. Том, облаченный в тяжелую броню, поводил из стороны в сторону стволами спаренной пушки, проверяя плавность хода и сбрасывая оцепенение. Предчувствие не обмануло. Тактический блок ожил, мгновенно проецируя на забрало шлема значки пиктограмм и обводя зеленым контуром ближайшие фигурки солдат Прикрытия. Отделение Тома рассыпалось неровной цепочкой по гребню одного из песчаных холмов. Внушительная экипировка солдат была переведена в режим мимикрии, полностью сливающей силуэты бойцов с общим фоном. Впереди, размытым в раскаленном воздухе миражом, распластался одинокий серебристый блин корабля союзников. Даже наполовину зарытый в иссушенную почву, он впечатлял своими размерами. До матово отблескивающей на Солнце обшивки было ровно четыреста семьдесят два ярда, как услужливо подсказывал лазерный дальномер. Интересно, каково сейчас приходилось горстке серых человечков, скрывавшихся внутри инопланетного транспорта?
Перед глазами несколько раз мигнула красным иконка, сигнализирующая о боевой готовности. Том задрал голову вверх, напряженно вглядываясь в прозрачную глубину неба. Отфильтровывая мешающие солнечные лучи, система наведения отмечала прямоугольными рамками далекие цели. Где-то там, на орбите, висел чужеродный корабль-матка, выпустивший тринадцать атмосферных судов. Опустив голову, Том увидел, как с поверхности потянулись вверх ниточки дымовых шлейфов. Расположенные в радиусе сорока миль батареи ПВО начали свою работу. Ожидая команды к действию, Том следил за плавной траекторией десятков непрерывно стартующих ракет. Внезапно тактический блок выдал еще одну метку. Яркая фиолетовая звездочка отвесно падала с границ стратосферы. Одинокая капля чистой энергии, выпущенная чужими, оставляла за собой хорошо видимый инверсионный след. Том затаил дыхание. Инопланетное оружие сработало на высоте около полутора миль. Наверное, это было даже красиво. За ослепительной вспышкой в видимом спектре электромагнитного излучения последовало стремительно расширяющееся
