В разрывах оседающей пыли было заметно, как в бой вступили истребители землян, базировавшиеся за полторы сотни миль к югу и северо-западу. Небо полосовали разноцветные росчерки, стремительные тени проносились над пустыней, стараясь переиграть друг друга в смертельной пляске. Чужие яростно огрызались. Огненным шаром, теряя плоскости и куски обшивки, перечеркнула небесную синь одна из машин ВВС. Силы обороны открыли счет невосполнимых потерь.
Бойцы Прикрытия кое-как сумели перегруппироваться и занять позиции после отбушевавшего энергетического шторма. Сквозь пыль и помехи Том разглядел, что два десантных транспорта пришельцев сумели прорваться сквозь заградительный огонь землян и приземлились примерно в миле от корабля союзников, развернув радужные пузыри силовых щитов. От них стоило ожидать неприятностей в первую очередь.
– Команда Танго, выдвигайтесь к правому объекту. Дистанция – двести ярдов, огонь по усмотрению. Зря не рискуйте, парни! – Том узнал хриплый голос сержанта Олсона. Бросив быстрый взгляд по сторонам, проверяя своих, Том поднялся и тут же получил крепкий удар между лопаток. Земля ушла из под ног. Нелепо раскинув руки, человек в броне несколько раз перевернулся в воздухе, прежде чем его жестко приложило о камни.
Том открыл глаза. Пластина лицевого щитка, выполненная из прочнейшего стеклопласта, помутнела, покрывшись сеткой трещин. Солдат лежал на боку в крайне неудобной позе. Первые попытки пошевелиться и сменить положение ни к чему не привели. Жутко ныла спина, голова шла кругом. Том с ужасом решил, что повредил позвоночник. Потом до него дошло. Просто в бронекостюме нет энергии. Совсем. Кое-как стянув тяжелые перчатки, Том нащупал под шейной пластиной тугие клавиши аварийного сброса брони. С легким хлопком сработали пиропатроны, отстреливая грудной панцирь – сегмент. Теперь появилась возможность добраться до креплений экзоскелета.
Через пять минут Том остался в «полевом» светло-оливковом комбинезоне и легких ботинках. Высокотехнологичная и, без сомнения, дорогостоящая экипировка осталась валяться на песке мертвой грудой. Обнаружилась и причина короткого, но яркого полета пехотинца. Ей послужил довольно крупный осколок металла, пробивший спинную бронепластину и застрявший в аккумуляторной батарее костюма. Том с сожалением взглянул на неподъемную и оттого бесполезную сейчас пушку. Массивный блок с НУРСами, входящий в комплект брони, тоже пришлось бросить. Больше врагу противопоставить было нечего.
Кроме, пожалуй, «последнего шанса» – композитного двадцатизарядного пистолета с электрическим спуском и патронами, снабженными сердечниками из сверхпрочного сплава. Том вынул оружие из мягкой кобуры, закрепленной на груди комбинезона. Осмотрев пистолет, со вздохом убрал обратно. Еще в набедренных клапанах компактно расположились: аптечка, суточный сублимированный рацион и пластина гидратора, позволяющая получать небольшую порцию воды из воздуха за пару часов. Больше солдату Прикрытия ничего не полагалось.
Бой не думал стихать. Вокруг продолжало громыхать, ветер рвал клубы дыма и закручивал пыль в миниатюрные смерчи. Без брони Том чувствовал себя голым. Стоило скорее определиться, где свои. О выполнении какой-либо задачи в одиночку и речи не шло. Сориентировавшись, Том осторожно вскарабкался на небольшой каменистый холм с целью осмотреться и замер, ничего не понимая. Корабль союзников зачем-то поднялся в воздух и завис в полусотне ярдов над пустыней, игнорируя близость двух приземлившихся кораблей врага.
Противник тоже почему-то не спешил атаковать удобную цель. Внезапно по краям левитирующего диска прошла зеленоватая призрачная рябь, быстро собравшись в пульсирующую изумрудную сферу на верхней части корабля. Сияющий зеленый шар оторвался от обшивки и резко рванул ввысь, по направлению к основному транспорту противника, болтающемуся на орбите. Еще два мгновенно образовавшихся энергоклубка поменьше тут же атаковали корабли, находящиеся на земле. Мирные серые человечки оказались не такими уж и безобидными. Ближайший десантный бот врага разлетелся миллионами бело-зеленых искр. Второй, щиты которого выдержали, попытался экстренно набрать высоту, одновременно смещаясь в сторону гор. Уйти ему не дала пара истребителей землян.
Ведущий и ведомый поочередно выпустили в спасающийся бегством транспорт по две ракеты. Видимо, на отражение атаки земных ВВС у уцелевшего корабля попросту не хватило энергии. Не успев толком набрать высоту и чудом не развалившись в воздухе, он начал тяжело заваливаться на один бок, пикируя прямо на Тома. Пролетев над остолбеневшим пехотинцем в каких-то трех десятках ярдов, дымящаяся громадина рухнула на землю, подняв тучи песка и пыли. Наверняка солдаты Прикрытия вскоре прибудут на место крушения с целью зачистки. А вот отстрелившуюся капсулу могли и не заметить. Проклиная самого себя за излишнюю самоуверенность, Том рванул по направлению к предполагаемому месту падения вражеской спас-ячейки.
Дымящийся сигарообразный силуэт чужого аварийного модуля обнаружился примерно через триста ярдов, на краю каменистого участка пустыни. Прячась за наиболее крупными валунами, Том осторожно обходил капсулу по широкой дуге. Вспотевшая ладонь крепко сжимала рукоять пистолета, в горле сухо першило. Сейчас, как никогда, хотелось глотнуть обычной минералки из запотевшего стакана в кондиционированной прохладе первой попавшейся забегаловки. Где-нибудь подальше отсюда.
Промелькнула дельная мысль дождаться подкрепления, но смесь упрямства и любопытства толкала Тома вперед. Сделав очередной шаг, человек что-то заметил. Из-за края капсулы показалась часть тела какого-то существа. Существо не двигалось. Дохлый или без сознания? Может, притворяется? Поди, разбери этих тварей… Как учили, Том слегка расфокусировал взгляд, подключая периферийное зрение для более полной картины восприятия. Двигаясь, согласно правилам, вбитым на занятиях по тактической подготовке, человек настороженно приближался к инопланетянину. Чужой лежал на песке, уткнувшись головой в валун. Больше всего пришелец напоминал гигантскую кошку, затянутую в короткий жемчужно-золотистый комбинезон. Вот только вместо шерсти открытые части тела инопланетного существа покрывала фиолетовая чешуя. Обувь отсутствовала. Лапы пришельца оканчивались четырьмя когтистыми пальцами: два опорных и два покороче, противостоящих.
Кончик длинного чешуйчатого хвоста мелко подрагивал. Живой. Голова инопланетянина была своеобразно подвернута набок. Так иногда делают представители кошачьих, когда спят. Том обратил внимание, что нижнюю лицевую часть головы пришельца закрывает изящный… намордник? Очевидно, серебристая полумаска выполняла функцию дыхательного аппарата.
