— Иногда художники любят немого приукрасить. Дальше мы полетим. Птица Рух будет здесь с минуты на минуту.
В свое время Алиса читала, что Рух может поднять трехмачтовый корабль, и представляла себе экое гигантское чудовище. На деле, длина грозы морей не превышала двадцати метров. Ни стальных перьев, ни жуткого смрада не наблюдалось. Рух здорово смахивала на обыкновенного горного орла. На ее спине оказалась удобная ложбинка, можно сесть, держась за перья. Укутаться, в ставший привычным полог тьмы, защищающий от ветра, и заворожено смотреть, как стремительно отдаляется земля.
Алиса никогда не поднималась выше четвертого этажа, и теперь с восторгом глядела вниз. Вскоре радостное возбуждение стало угасать. Степь сменилась пустыней — жилищем василисков. Мелких тварей, отравляющих пространство своим дыханием. Затем пустыня, противореча законам природы, перешла в болото. В нем что-то копошилось и чавкало. Как пояснил князь, там обитали кикиромы и еще с десяток различных тварей. Они виртуозно владели искусством иллюзий, не оставляя незадачливому путнику ни единого шанса на спасение.
В горах жили гарпии. Такого уродства девушка в жизни не видела. От одного воспоминания о запахе гнили к горлу подкатывалась тошнота. Ниже, на скалах, грелась на солнце стая виверн — тоже на редкость отвратительных существ. Когда следующим пунктом экскурсии Алисе продемонстрировали пруд с черными скользкими тварями посреди безжизненной каменной осыпи, девушка не выдержала.
— А почему все места такие…
"Ну, давай же, — почти обрадовался Ян, — скажи уродливые, ужасные и попросись домой"
— …специфические?
— Они такие, какими их представляют люди. Разве в сказках и ведьмачих книгах горгульи не живут на скалах, а кикиморы — на болотах?
— Понятно, — вздохнула Алиса.
Что именно ей понятно, властитель Акарама определить не смог. Девушка выглядела задумчивой и уставшей. Ян решил, что с экскурсией на сегодня достаточно, и приказал лететь к замку. Правильное, хорошее решение. Пожалуй, самое лучшее за весь день, и вовсе не следовало приказывать Рух снизиться около берлоги чиан-ши. Несколько тварей передвигались вдоль кладбищенской ограды странными прыжками, вытянув вперед руки, увенчанные длинными черными когтями. Солнечный свет нежить совершенно не смущал. К счастью, покинуть свою тюрьму чиан-ши не могли.
— Какая мерзость, — пробормотала Алиса. Прежде она не позволяла себе подобных высказываний, но открывшаяся картина — это уж слишком. Она никогда не видела ничего более противоестественного. Слепые, вечно ведомые голодом восставшие мертвецы.
— Это точно, — согласился князь.
— Тогда зачем они здесь? Ведь можно уничтожить…
— Можно, — не стал спорить Ян.
Он вытянул вперед руку — и кладбище затопило пламя. Птица Рух недовольно заклекотала и поднялась выше. Гигантский костер за неполные десять минут превратил могильник в пустой клочок земли. Алиса выдохнула с облегчением, однако вместо того чтоб улететь, Рух приземлилась недалеко от бывшей обители нежити.
Чего ждет князь, девушка не знала, и едва не пропустила момент, когда из пепла стали ткаться знакомые уродливые фигуры, медленно наливаясь красками.
— Как же так, — выдохнула Алиса изумленно. — Это невозможно, так просто не бывает.
— Я не могу уничтожить то, что вновь и вновь воскрешают легенды. На этом кладбище содержатся последние в мире чиан-ши, и они будут существовать, пока люди в них верят.
Рух приблизилась к облакам и больше девушка не видела тварей. Перед ее взором представали разноцветные квадраты, ромбы да треугольники лесов и степей, но нигде не наблюдалось ни следа от человеческих поселений.
— Скажите, а где живут люди?
— А ты бы хотела поселиться рядом с василисками или гарпиями?
— Нет. Они же меня съедят.
— В нескольких городах у границы расположены гарнизоны стражи, а больше для людей здесь нет места.
Новоявленная подданная Акарама потрясенно молчала до самого замка. Правда оказалась еще более ошеломляющей, чем все бродящие по миру легенды.
— Какая красота, — восторженно выдохнула Алиса.
Строение и вправду было великолепно, а уж после жилищ гарпий да кикимор. "Такому красивому дворцу не место на этих пустошах", — сказали однажды князю. Замок не интересовался чужими желаниями, возносясь в небо острыми шпилями башен. Величественный и неизменный столетие за столетием.
Рух приземлилась около черных кованых ворот с причудливыми завитушками. Работа мастера, но как-то не так представляла себе Алиса дом князя самого таинственного и страшного государства. А где рвы и укрепления? Пушки? Стража? Везде идеальный порядок, и ни единой живой души. Впрочем, насчет порядка девушка погорячилась. Ухоженным оказалось лишь одно крыло, кухня, да несколько коридоров. Ах, нет, как она могла забыть о кладовых. Их повелитель Акарама показал после экскурсии в ее покои.
Апартаменты Алисе выделили роскошные. Две комнаты и спальня с резной кроватью с легким шелковым балдахином. На тончайшей материи неизвестные кудесницы изобразили разноцветных бабочек. Когда ветер легонько касался ткани — создавалась иллюзия полета. Такой роскошью дочь провинциального дворянина даже в детстве не обладала. Она потратила около получаса, изучая свои покои и пытаясь поверить, что это все ее, настоящее. Потом Алиса присела в кресло и задумалась. Мысли путались, не желая выстраивать логические цепочки. Помаявшись, но так ничего не уяснив, девушка отправилась на кухню.
Слуг в замке не было. Готовить ей предстояло самостоятельно, стирать, видимо, тоже. Работая у лекаря, Алиса привыкла к такому распорядку, но как обходится без подручных князь? Он ведь живет в этом огромном пустом замке. Именно его правитель темных земель назвал домом. Но где тогда его люди, и кто она здесь? Что будет делать?
Вопросы, вопросы… Обследовав кухонную утварь, девушка наведалась в кладовые и затеяла готовку супа. К нему спекла лепешки, покрошила зелень. Кто-то предусмотрительный разместил горшки с петрушкой и пряными травами на небольшой террасе, примыкающей к кухне.
Князь неслышно переступил порог, осмотрелся, одобрительно кивнул.
— Я сейчас накрою, — произнесла девушка, поражаясь собственной смелости.
— Не нужно, — отмахнулся Ян. — В этом нет необходимости.
Она отчего-то ощутила разочарование и обиду.
— Я приготовил для тебя защитные артефакты.
Широкую полоску браслета, исписанного неизвестными Алисе рунами, князь защелкнул на ее запястье собственноручно.
— Никогда не снимай, это очень важно.
На второй руке девушки владыка Акарама вывел, невидимые для ее глаз символы, тонкой, невесомой кисточкой. Алиса так и не смогла определить, из чего она сделана. Касаясь кожи, кисть несла прохладу и тихонько звенела. Девушка оказалась так очарована удивительным инструментом, что грусть, наполнившая ее сердце, бесследно исчезла.
— Ничего не бойся, — сказал Ян на прощание. — Здесь к тебе никто не посмеет прикоснуться.
Он ушел, прежде чем Алиса успела поблагодарить. Некоторое время девушка сидела за пустым столом, рассматривая браслет, напрочь забыв об ужине.
* * *Солнце зашло, но князь не стал зажигать светильники. Яну хватало звездного света, а при желании он мог видеть и в кромешной темноте. На столе в кабинете лежали аккуратные стопочки писем. Однако заниматься разбором корреспонденции мужчина не
