В замке пахло хлебом и пирогами с капустой. На кухне князь нашел накрытую полотенцем миску, и кухонную доску со свежей пшеничной булкой. Ее румяный бок зазывно выглядывал из-под льняной салфетки.
— А где Алиса? — спросил Ян у воздуха.
Перед князем мгновенно появилось мелкое, косматое существо.
— Убирает голубую гостиную.
— Зачем? — поразился мужчина, с трудом вспоминая, где оная расположена.
Домовой промолчал.
Хозяин замка свернул в коридор, прежде покрытый паутиной, в малую гостиную, цветочную столовую… Все вокруг сияло. Даже хрусталь на настенных светильниках.
— Только не говори, что это она сама убрала, — пораженно выдохнул повелитель Акарама.
— А кто же еще? — изумился домовой.
Ян покосился на лампы, расположенные в двух метрах от пола.
— Как только достала?
— У нас в кладовой есть стремянка, — важно поведал бесенок.
— Сколько же ей лет? — испугался князь, далекий от вопросов хранения подобной утвари.
На это домовой скромно отметил, что всегда держит инструменты в рабочем состоянии.
— Но зачем? — искренне недоумевал мужчина. — Она могла просто сказать, и через несколько дней все бы стало прибрано.
— А что еще девке делать? И кому говорить?
— Мне. В библиотеку сходить, — вспылил Ян.
— Вроде, вы ей показали, где она находится, — ехидно хмыкнул хранитель замка, — и доступ открыли.
Князь хотел ответить, но заготовленные слова насчет ключей исчезли. Алиса застыла, с тряпкой в руках, в тени бильярдного стола. Рядом с ней лежал, свернувшись калачиком, будто простая домашняя кошка, мантикор.
"Все слышала", — растерянно отметил правитель Акарама.
Девушка поднялась, поклонилась, так и не выпуская злосчастной тряпки, черной от пыли. От этой картины железный самоконтроль Яна рассыпался мелкими осколками. Вспыхнуло раздражение. На себя, на нее, на дурацкую ситуацию? Вот же, нашла заботу. Однако взгляд зацепился на обломанных ногтях, погрубевших руках… А ведь в случившемся лишь его вина. В этом замке так давно не было гостей, что хозяин упустил из виду: не зная, где библиотека, ее даже с ключами не найти.
— Спасибо, Алиса.
Глаза девушки, наполненные горечью от осознания собственной глупости, изумленно распахнулись.
— Так действительно правильно, и я раньше не замечал, что это важно. Займешься остальной частью замка, — приказал Ян домовому.
Радостным исполнитель не выглядел, но и спорить не стал.
— А у меня вот, пополнение, — девушка смущенно указала на мантикора. — Но он ничего не портит.
— Мантикоры умные и верные.
Алиса кивнула, а потом встрепенулась:
— А как же стая? Он ведь не может…
— Может и уже сделал свой выбор. В стаю вернется, если надумаешь выгнать. Пирогами угостишь?
— Да, я только сейчас, минутку.
Пока девушка приводила себя в порядок, Ян успел заварить чай, попробовал хлеб. Вкусный, но память цапнула несоответствие.
— А почему не кукурузные лепешки? Надоели?
— Мука закончилась.
— Нужно было написать.
— Князю о том, что закончился пакет с кукурузной мукой?
Давно Ян не чувствовал себя таким дураком. Да, он не верит, что Алиса останется. Ждет, что девушка вот-вот скажет: "Отвезите меня домой", но зачем же этому способствовать? Как он мог оставить ее на неделю одну, в замке с полупустой кладовкой и безо всякого занятия? Ждал, что использует свиток? Конечно, если бы обрушилась одна из башен, она бы написала.
— Хочешь, завтра съездим в Тарин на ярмарку?
— Хочу, — радостно выпалила Алиса, прежде чем успела подумать, что уместно и удобно, а что нет.
— Хорошо. Составь список всего необходимого.
* * *Малыш разбудил еще до рассвета. Он возбужденно крутился рядом, и угомонился лишь во дворе, где ждал взрослый мантикор. Степенно зашагал рядом с Алисой, всем своим видом демонстрируя: я ничуть не хуже.
Девушка не думала, что именно князь поедет с ней на ярмарку. Ведь правители, пусть даже таких необычных земель, не закупают сами муку и крупы. Как оказалось, Алиса заблуждалась. Все ее сомнения развеяли одежды купца средней руки, в которые облачился владыка Акарама.
— Залезай и устраивайся поудобнее, — махнул князь в сторону малыша.
Пока Алиса "зависала", Ян показал на личном примере, как правильно сидеть на спине мантикора.
— Я же ему хребет сломаю, — перепугалась девушка.
— Ему и две, таких как ты, ничего не сделают, — отмахнулся мужчина.
Алиса все равно мешкала. И малыша жалко, и кто же в юбках диких зверей объезжает…
— Могу взрослого позвать, только тогда малыш обидится. Кстати, мантикоры — единственные звери, что могут перемещаться иными тропами. Без них ты привязана к замку. Конечно, можно попробовать приручить грифона, но это долго и сложно.
Девушка тихонько вздохнула и забралась на спину малыша. Расправила подол, поджала ноги, обняла зверя за шею. Сидеть так, без седла, было не то чтобы неудобно, скорее непривычно.
Князь одобрительно кивнул.
— Потерпи немного, он под тебя приноровится и лучшего транспорта будет не найти.
Ян протянул руку… Момент перехода на тропу Алиса пропустила.
— А теперь, вперед.
Через двадцать минут девушке не хотелось ни муки, ни ярмарки, ни лепешек. Она искоса взглянула на князя. Мужчина сидел, лишь слегка опираясь одной рукой о круп. Сказать: "Я устала, все болит, скоро упаду"? Алиса криво усмехнулась и стиснула зубы, а потом подумала о малыше. Ее-то везут, а каково бедному ребенку? Душу наполнила волна теплоты, и вскоре ехать стало намного комфортнее. А еще Алиса внезапно подумала, что нужно дать мантикору имя. Раньше она ждала его возвращения в стаю, но сейчас мысли о разлуке причиняли боль. Малыш прочно обосновался в сердце. Стало сложно представит Акарам без него: настырного, заботливого, ласкового, временами нахального…
Дорога все не заканчивалась. Сколько еще ехать не понять: пейзажи иных троп совершенно однообразны и лишены ориентиров.
— Он очень устал, — напряженно сказала Алиса, как-то уловившая состояние малыша. Хоть темп бега оставался прежним, даже дыхание не сбилось.
— Устал, — согласился князь. — В первый раз перестраивать кости сложно.
Новоявленная наездница недоуменно моргнула.
— Под верховую езду мантикору нужно перестроить тело, вот он всю дорогу и меняется для тебя.
Алисе резко стало плохо.
— Может я пешком? — поинтересовалась она робко.
Малыш сердито зашипел.
— Обидится, — озвучил очевидное Ян. — Ничего, осталось недолго.
Осталось и впрямь недолго, через пять минут мантикоры выскользнули на городскую улицу и слились с мостовой.
— А их не найдут? — забеспокоилась Алиса. — Князь Тарина говорил, что полностью обеспечивает безопасность.
— Пусть ищут, голубчики, пусть ищут, — злорадно улыбнулся
