Перед прибытием в порт я поймала Энтони, одиноко смотрящего вдаль, и дружески обняла. Я не была его учителем, членом семьи или другом. По правде говоря, даже не знала о существовании этого подростка до того дня на совете старейшин, но оставить все как есть не могла. Причина была даже не в том, что в сложившихся обстоятельствах ар-теро должны поддерживать друг друга. Просто…
Подростков нельзя оставлять без внимания.
Да, им нужно давать свободу набить шишек, получить как положительный, так и отрицательный опыт, со смехом хлебнуть жизни и выплыть из передряг. Им нужно дать возможность реализовать себя, проверить, насколько они хороши в одном и совершенно бездарны в другом. Дать время насладиться собственной кипучей энергией, познать любовь и дружбу, а также почувствовать цену выбора.
А вот бросать нельзя.
– Энтони, хочешь откровение от старой мудрой черепахи?
– Не такая уж вы и… черепаха, – заявил этот нахаленок, за что и получил по шее.
– Так вот, мудрость, – игнорируя его смех, повторила я с серьезным видом. – Каждый из нас находится в плену истории о том, кто мы такие. Есть истории, которые о нас рассказывают другие. Это легенды, которыми мы обрастаем всю жизнь. А есть истории, которые мы рассказываем самим себе о себе.
Тони прикусил нижнюю губу и отвернулся.
– Слушай. – Я положила ему руку между лопаток. Туда, где раньше росли ярко-алые крылья истинного воина. – Прекрати внушать себе, что ты изгнанник и неудачник, и все мгновенно наладится.
Паренек вскинулся и ощетинился иголками.
– А что, если меня все устраивает? Если мне нравится такая жизнь? – упрямо бросил он мне в лицо.
– А что, если ты можешь больше?
Я отошла, дав ему переварить последнюю мысль, и больше не возвращалась к этому разговору.
Шахра дала нам двух своих помощников. Внешне парни напоминали пару крупных камней с криво нарисованными лицами. И если мысленно натянуть на мачту костюм и вырезать на дереве кривую рожу, то собеседник выйдет куда как посимпатичнее, разговорчивее, а главное, умнее, чем эта пара. К счастью для моей хрупкой девичьей психики, необщительная пара сошла на большую землю и затерялась в толпе, оставив после себя щемящее чувство собственной неполноценности у команды сорвиголов «Звездного странника».
– Вот бы нам парочку таких ребят, – мечтательно протянул Джек.
Эрг, плывший на «Ретивой девочке», умчался по делам и пропадал аж до обеда. А по возвращении загулявшего дракона мы полетели обратно в Академию. Правда, пришлось сделать остановку в столице, где Кьяри забежал к паре друзей и переоделся в скучный преподавательский костюм.
Портал выкинул нас на крыльцо перед зданием Академии с ее причудливыми башнями имени предыдущего ректора, и вот тут-то я не выдержала и схватила дракона за руку.
– Слушай, Эрг, пока мы не пересекли порог этой богадельни и ты не стал официально занудным деканом, ответь мне на один вопрос… Откуда вы берете эти чудесные полотенца?
Собеседник замялся. Я развеселилась.
– Эрг! Ты покраснел?
– Нет, тебе показалось.
– Ну точно! Красный как рак!
– Перестань.
Ага, как же.
– Это что, так интимно и бесстыдно? – понизила я голос до заговорщического шепота. – Признавайся, вам их шьют под заказ или где-то есть лавка боевых полотенец?
– Глупости не говори, – рыкнул вконец засмущавшийся декан и закрутил головой. – А?! Что?! Профессор, вы меня звали?
Это был первый случай панического бегства дракона с поля боя.
Я мысленно хохотала, наблюдая за удаляющейся спиной Кьяри.
– Марсия! – окликнул вышедший на крыльцо профессор Хельмерг, раскрыл руки и пошел навстречу. – Боги, как же я рад вас видеть живой и здоровой!
Меня обняли с удивительной для такого дряхлого старичка силой и начали делиться новостями:
– Нет, вы только представьте, эти недалекие девы-проверяльщицы так до сих пор не уехали в свое министерство. – И без всякого перехода или паузы: – Ректор Белозерский узнал о свадьбе Лица – это внук его, если что, – с какой-то подозрительной девушкой и теперь готов убить всех, кто попадется под руку. А что творит, точнее, вытворяет наша Сминт!
– И что же? – заинтересовалась я.
Профессор вскинул сухонькие руки в старческих пятнах и оглянулся на Академию.
– На словах не передашь, – заявил Хельмерг и потянул меня ко входу. – Это надо видеть! Поверьте, новый преподавательский подход Анны даже вас повергнет в шок.
Ой, что-то сомневаюсь. Но любопытно.
Переступив порог Академии и окунувшись в атмосферу студенческого гула, смеха и учебного ажиотажа, я улыбнулась и облегченно выдохнула.
Великие ветра, как же хорошо вернуться… домой.
Часть вторая
Пролог
У кого-нибудь возникало ощущение величия и принадлежности к королевской семье при одном взгляде на хрустальную люстру?
А я вот, знаете ли, прониклась. Да еще конкретно так.
Стояла, глядела на этого хрустального монстра и не могла прийти в себя.
Трехуровневая, богато украшенная множеством подвесок сложной формы и дизайна. Шедевр свисал с потолка на позолоченной цепи, перевитой гибкими стеблями лозы. Немногочисленные магические огоньки, спрятанные где-то во внутренностях гиганта, терялись в отражениях хрустальных граней, бликовали на поверхностях из муранского стекла и поражали воображение игрой света в кристаллах Поповски.
Окажись на моем месте коллекционер, к вещице бы уже приценивались. Историк бы давно лез по стремянке, чтобы определить эпоху создания и перерисовать клеймо мастера. Вор прикидывал бы, как эту махину вынести из здания. Охламоны озадаченно пересчитывали длинные подвески, Олаф плевался из трубочки жеваной бумагой, заставляя люстру истерично петь.
О чем в эту секунду думала скромная преподавательница Марсия Браун?
Я с нажимом массировала виски и мысленно, но очень проникновенно материла эрешкиль. Чтоб ей там икалось!
Чем вообще Дилейра думала, давая в аренду этого хрустального монстра? А в вырез чьего декольте таращился Корсак, ревностный хранитель стремительно скудеющей казны ар-теро, раз позволил такому случиться?
– Ты не посмеешь! – вывел меня из созерцания гневный вопль.
Пришлось опустить взгляд и сконцентрироваться на потасовке. А та стремительно набирала обороты и повышала градус кипения.
– Ты мало знаешь обо мне! – рявкнул в ответ Ронни, вынимая меч из ножен.
Замах, стремительный полет клинка и отчаянный женский крик «Нет!». Перепачканный в саже Эрг бросается наперерез племяннику, но опаздывает. Лезвие обрушивается на шею осужденной, слышится смачное чавканье, и голова с двумя тугими рыжими косами падает на пол.
Декан в панике посмотрел на меня.
– Зачем… – произнесла одними губами.
– Зачем ты сделал это, – подхватил фразу драконище и упал на колено. – Теперь же все пропало.
В потрясенной тишине Ронни самодовольно улыбнулся, выпрямился и победно вскинул клинок над головой. Несколько алых капель упали ему на лоб и заскользили вниз, навеки делая из невинного юноши беспощадного убийцу.
Дракошка дернул крыльями носа, прогоняя чересчур наглую каплю, но та продолжила маршрут и опустилась в уголок губ. Ронни быстро слизал сироп, остался крайне доволен дегустацией, после чего вытер с клинка бутафорскую кровь и сунул испачканный палец в рот.
– Стоп, стоп, стоп! – не выдержала я.
Репетиция шла уже второй час,
