— Значит, это не малочисленные случаи? — осмелилась подать голос я. — Тальдены продолжают заболевать?
Император хмуро кивнул:
— Продолжают, и с каждым днем заболевших становится все больше. Их пытаются изолировать, пока не станет ясно, как бороться с этой напастью, но вовремя изолировать получается не каждого. Обезумев, тальден превращается в дракона. Справляться с Огненными и Ледяными магами и так непросто, а уж в животной ипостаси их и вовсе нельзя контролировать.
— И тогда по их следу пускают дольгаттов, — чуть слышно закончила я за императора.
Он ничего не сказал — ответ был и так очевиден.
Мне было искренне жаль тальденов, но я понимала тех, кому приходилось выносить им смертный приговор. Одно дело справиться с могущественным магом в человеческой ипостаси, и совсем другое — удержать обезумевшего зверя. Оказавшись на воле, тот способен уничтожить десятки, если не сотни живых существ.
— Но, отец! — попробовал взбунтоваться Мориэн.
Я дернула его за рукав камзола, заставляя опуститься обратно в кресло, и заверила императора:
— Мы никуда не поедем, ваше великолепие. Лучше с детьми поиграем и вот, книги почитаем. Нам и здесь есть чем заняться.
Ледяной чуть заметно улыбнулся, а может, мне просто показалось.
— Надеюсь на твое благоразумие, Риан.
Стрельнув в сына таким взглядом, что я бы на месте Мориэна точно заледенела, император ушел. Не успели за ним закрыться двери, как я набросилась на наследника:
— Даже не вздумай ослушаться приказа отца! Понял? Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
— Не переживешь? — Он заглянул мне в глаза. — Потому что… — И выразительно замолчал, как будто побуждал, чтобы я продолжила за него.
— Потому что ты мой лучший друг. Мы выросли вместе. Да что там! Ты мне как родной брат. Я бы умерла, если бы что-нибудь случилось с Шаном. И если ты пострадаешь, тоже этого не переживу.
— Только лишь друг? — усмехнулся наследник. Кажется, слегка разочарованно.
— Лучший, — неловко напомнила я, начиная понимать, к чему он клонит.
— А если так?
И прежде чем я успела осознать, что происходит, Ледяной потянулся ко мне и поцеловал. Совсем не по-ледяному — по-настоящему, как я когда-то давно мечтала: нежно, чувственно, глубоко.
Вот только насладиться этим поцелуем мне не дали: неожиданно в меня ударило драконьей яростью.
— Отпусти ее! — точно дикое животное прорычал Каррай и в одно мгновение оказался возле нас.
Схватив меня за шкирку, словно нашкодившего котенка, одним рывком поставил на ноги. Признаться, от такой наглости я растерялась и даже не подумала оттолкнуть от себя ревнивца-князя, который не имел права ревновать. Вообще не имел на меня прав!
Ну или в ближайшем будущем должен был их потерять.
В отличие от меня Мориэн не стал хлопать глазами. Вскочив с кресла, он вклинился между мной и князем. Вернее, попытался это сделать, но Каррай бесцеремонно толкнул его в грудь с такой яростью и силой, что наследник даже пошатнулся.
— Чтобы я тебя с ней рядом больше не видел, — зло процедил Огненный.
Мориэн, понятное дело, грозным тоном не впечатлился, усмехнулся дерзко и ядовито:
— Ваша светлость забыл, с кем разговаривает? За оскорбление наследника Сумеречного престола и в тюрьму загреметь можно.
— Мориэн… — попыталась вмешаться я, но он меня не слышал.
Нет, я не за князя переживала, и мне все равно, каково ему будет в катакомбах замка, но детей с Клер жалко. Незачем им волноваться.
— А за домогательства чужой жены можно получить и вызов на поединок, — парировал его светлость.
Отпустить он меня отпустил, но казалось, стоит лишь пошевелиться, как он снова меня схватит, и тогда уж точно придется от него отбиваться. Так я и стояла не двигаясь, поочередно переводя взгляд с одного на другого противника.
— Опять ты за старое, — закатил глаза Мориэн. — Риан тебе не принадлежит. Никогда не принадлежала. Ваш союз — фарс, и ты это прекрасно знаешь. Очень скоро она будет свободна и сразу же получит приглашение на отбор. И кто знает, возможно, в будущем станет моей женой.
Выражение лица Каррая надо было видеть. Впрочем, нет, лучше бы я его не видела. Наверное, так могли выглядеть зараженные безумием драконы: янтарные радужки захватило пламя, на скулах резко обозначились желваки, и на шее запульсировала темная жила. Того и гляди при нас в дракона превратится.
— Вот когда станет… если станет!.. будешь ее целовать. А пока что, Герхильд, держись от нее подальше.
Как же я ненавижу эти его собственнические замашки. Зла на него не хватает! Еще и Мориэн решил пободаться. Зачем, спрашивается? Из-за спора с отцом и испорченного настроения?
Наследник открыл было рот, собираясь продолжить словесную перепалку, но я больше не собиралась стоять столбом.
— Прекратите оба! — вклинилась между этими великовозрастными петухами, пока они друг друга не поубивали.
Библиотеку жалко.
— Мало, что ли, сейчас тальденов гибнет? Тоже решили укоротить себе жизнь? Для чего? — Взглянула на Каррая и почувствовала, как меня снова затапливает злость. — Какой бой? Ты в своем уме? Твоя жизнь связана с Клер! Погибнешь — и ее тоже не станет. И дети, скорее всего, пострадают!
— Я не погибну, — бесстрашно возразил Аман. Усмехнулся, не сводя с Герхильда тяжелого, темного взгляда.
Он-то, может, и не погибнет, но мне-то от этого не легче!
— Самоуверенность еще никого не украшала, Каррай, — снова пошел в наступление наследник, но я его тут же прервала:
— А ты! Ты будущий император, а ведешь себя как задиристый мальчишка. Думаешь, я пойду за такого замуж? За ребенка! Знаете что? — Я решительно подхватила юбки. — Лучше оба держитесь от меня подальше! — Высказав все, что думаю, я покинула библиотеку с независимым видом и высоко поднятой головой.
Оставалось надеяться, что моя маленькая хитрость сработает. Я отвергла обоих, а значит, у них друг к другу не должно быть претензий. Хотя неприязнь между тальденами по-прежнему ощущалась, не нужно быть ясновидцем, чтобы понять, что они друг к другу испытывают. Главное, чтобы это чувство не переросло в настоящую ненависть, а
