– Нет. Стоп – да! Вау! Бабочки? Они одновременно полупрозрачные и немножко размытые.
– Теперь ты осознаешь иллюзию как таковую, – мягко пояснила Мел. – Не пугайся, Джимми. Никто тебе ничего не сделает.
Как загипнотизированная, я следила глазами за полетом стаек бабочек и спрашивала себя, почему мне не страшно, хотя все это было далеко от нормальности. Ответа на этот вопрос у меня не было.
– А сейчас представьте себе надежное место. Место, в котором вам нравится или нравилось находиться. Убежище. – На этих словах я подумала о доме Люциана. Оттолкнула эту мысль и сконцентрировалась. Место, в котором я чувствовала себя в безопасности… В голове автоматически всплыли бледно-зеленые стены моей комнаты. Фотографии в рамках на стенах, моя кровать, письменный стол… – Когда найдете место, поднимите за ним прочную стену, – приказала Мел.
Нет ничего проще. У моей комнаты и так есть стены. Я просто сделала их непроницаемыми и более толстыми.
Со вздохом Мел бабочки развеялись синей пылью. Я грустно наблюдала, как пыль оседает на полу. Бабочки были живые? Где они? Рядом с ними было так спокойно и радостно.
– Все в порядке, это всего лишь иллюзия, – Мел завязала свои кофейного цвета волосы в тугой узел. Она считывала мои эмоции. Это все еще было возможно. Откровенно говоря, укрепление стен моей комнате не помогло.
– Не расстраивайся, Ари. Радость тяжело скрыть. Общество ее принимает и редко осуждает. Кроме того, у тебя мало практики. Давайте поупражняемся с чем-то попроще.
В тот же миг ее руки загорелись. В буквальном смысле слова. Языки пламени взметнулись до локтей. Джимми рядом со мной корчил рожи, словно силясь прочитать что-то издалека. Вдруг он закрыл себе рот руками.
– Боже мой, – его стул с грохотом опрокинулся.
– Иллюююзия, – пропел Аарон, не поднимая головы от мобильника. Само собой, он прав, но Мел и правда выглядела так, будто ей больно. «Вероятно, это тоже часть шоу специально для нас». Глаза Джимми округлились до размеров стекол в очках, но он послушно вернул свой стул на место и снова сел. Я уставилась на огонь и сосредоточилась на своей комнате. Чем быстрее мы овладеем этим, тем быстрее Мел прекратит свои штучки с самовозгоранием.
Но при всем желании это не срабатывало. Образ Мел вызывал воспоминания о маме, как она в испуге отскакивала от отца. Мне хотелось помочь Мел, как тогда я хотела помочь маме. Но я ничего не могла сделать. И в этот момент у меня словно пелена с глаз упала. Я выбрала неправильную комнату. Не комната в нашем нынешнем доме была моей крепостью, а моя старая детская в городской квартире отца. Там я всегда пряталась, туда он никогда за мной не ходил. Ее нельзя было назвать милой комнаткой. Белые стены, практичная мебель, но однажды мы с мамой нарисовали над моей кроватью голубые звездочки. Трафареты мы раздобыли в супермаркете, а мама еще немного потратилась в магазине стройматериалов, чтобы купить краску. Когда отчим заметил звезды через приоткрытую дверь, на его лице отчетливо проступило неодобрение. Вечером родители из-за этого поссорились. Он орал, чтобы мы больше не смели транжирить его деньги на что-то настолько бесполезное. И я заплакала. Прорыдала всю ночь. После этого дверь в мою комнату никогда не оставалась открытой.
– Уже лучше, Ариана, – похвалила демоница. И огонь потух. Не было ни ожогов на коже, ни подпалин на ее одежде. Но все это несущественно. Я нашла свое безопасное место. Мел что-то сказала Джимми. Я не расслышала, что именно, так как была слишком занята перестройкой стен в моей старой комнате в массивную крепостную стену.
Когда я снова вернулась к действительности, Мел уже сплетала новую иллюзию. Свет в студии вдруг замерцал и потускнел до полумрака от сияния свечей. Очертания тела Мел начали размываться. Так летом нагретый воздух поднимается от нагревшегося асфальта. Затем к этому добавились крохотные искорки. Волосы Мелисанды ожили, их шевелил воображаемый ласковый прибой. А сама Мел… больше не была Мел. По крайней мере, не совсем. Ее уши заострились, а кожа приобрела серебристый оттенок, который точно не мог быть естественным. Она сияла при каждом движении, хотя… Мел и вовсе не шевелилась. Вместо рубашки на ней была бесцветная ткань, не имеющая какой-то четкой формы. Эта материя развевалась под несуществующим бризом, но совершенно иначе, чем искры, закручивающиеся по спирали. Это и без того было невероятно, но, когда я заглянула в глаза демонессе, у меня захватило дух. На меня смотрели золотые кошачьи глаза с вытянутыми зрачками. Она выглядела, как… как фея.
– Восхищение и радость. Народ, соберитесь! Вы так предсказуемы, как дети в кондитерской лавке! – поддразнивала нас фея.
– Но ты… ты… эльфийка, – запинался рядом со мной голос Джимми. Он определенно преуспел в обнаружении иллюзий.
– Нет, я – праймус, который в настоящий момент питается от вас, так что поднапрягитесь!
Я сглотнула и спряталась в своей бывшей комнате. И в прошлой себе. Отец маячил, как тень над моей памятью. «Никогда не показывай, что тебе что-то дорого! Он тут же отнимет это у тебя». Он так много у меня отнял. Но больше я такого не допущу.
Я моргнула. Мел стояла передо мной в привычном образе. Ее волосы были все так же убраны, свет горел ярко. Ничто не указывало на то, что здесь творилось нечто сверхъестественное. Ну, разве что странный взгляд, которым смотрела на меня Мел.
– Ты когда-то уже проделывала это, Ариана? – спросила она. Я покачала головой. Кажется, она хотела что-то сказать по этому поводу, но передумала.
– Последняя попытка, и хватит на сегодня, – произнесла она вместо этого.
Пол под ее ногами заволокло черным дымом. Раздался низкий гул, свет полностью погас. Мы сидели в темноте. И темнота еще никогда не была такой тревожной, как в эти минуты. Потому что я не просто воображала себе, что со мной что-то случится в этой студии, я это знала. Прежде чем исчез свет, я успела скользнуть взглядом по коже Мел – она почернела. Пульс грохотал у меня в ушах, и я боролась с инстинктом просто-напросто сбежать. Я заставила себя несколько раз глубоко вздохнуть. И как только мне удалось взять себя в руки, во тьме открылись пылающие красные глаза, явно не человеческие. Среди теней зашевелилось тело. Оно было гораздо крупнее Мел. Чешуйки царапали пол. «Твою мать!»
Сбоку от меня Джимми втянул воздух в легкие. Это вернуло меня к реальности. «Это лишь иллюзия». Белые стены с голубыми звездами выросли вокруг моего сознания и закрылись, оберегая меня. Мне тут же полегчало.
Я думала, смыслом зоны безопасности было не выпускать эмоции, но сейчас мои стены еще и удерживали снаружи пугающие мысли.
– Очень хорошо, Ариана. В этот раз ты справилась, – зазвучал голос Мел из черноты. –
