Офицер щелкнул меня по подбородку.
— Челюсть подбери.
Остаток приема прошел, как в тумане. Я не отрывал взора от Лидии, подмечая и бледность лица, и темные круги под глазами, тщательно скрытые пудрой. Ее кулинарные изыски пришлись по душе великому князю, он пребывал в добродушном расположении духа и даже удостоил ее чести лично поднести ему еще одну порцию сладкого десерта. Я отправился к себе, не дожидаясь окончания торжества, чтобы проверить догадку.
На спинке кресла обнаружились длинные светлые волосы, хотя еще вчера служанка убирала у меня в комнате. Я потрясенно опустился в кресло и уставился на кровать. Лидия сидела здесь каждую ночь?
Сидела и сторожила? В голове не укладывалось. Почему? Я не верил, что она опасалась Серого Ангела.
Возле комнаты дежурили стражники, которые справились бы лучше нее с любым, кто посмел бы пробраться во дворец. Так кого же боялась Лидия?
Стражники возле ее дверей переглянулись между собой, а потом один из них неуверенно ухмыльнулся.
— Ну да, святой отец. У вас. Каждую ночь. А вы не заметили?
Я шумно выдохнул и мысленно выругался. А я еще удивлялся, почему они на меня косятся и перешептываются. Но теперь сделалось абсолютно все равно, кто и что обо мне подумает…
— Госпожа Хризштайн у себя?
Получив утвердительный кивок, я сказал:
— Тогда сегодня для разнообразия я у нее, — и толкнул дверь, входя в спальню Лидии.
Она как раз переодевалась и, запутавшись в шнуровке платья, с бешеным остервенением раздирала ее, шипя и грязно ругаясь.
— Помочь?
Лидия вздрогнула и рявкнула, подняв на меня взгляд:
— Убирайтесь прочь!
— И не подумаю, — ответил я и бесцеремонно прошел в комнату, остановившись у кресла. — Сегодня я буду ночевать здесь.
Она скривилась и махнула на кровать:
— Ладно, тогда раздевайтесь. Чего уж ждать, а рецепт потом запишу.
Я покачал головой.
— Вы не поняли. Я избавлю вас от необходимости бдеть над моей кроватью. Вы можете спокойно спать, а я посижу рядом в кресле. Если на меня кто-то нападет, я непременно разбужу вас криками о помощи и спрячусь за вашу юбку.
В мгновении ока она оказалась рядом, злобно выдохнув мне в лицо:
— Очень смешно. Только у меня другие планы. Марш в кровать, раз уж пришли!
— Вы все это время… не спали? — я уставился в ее покрасневшие от недосыпа глаза, почему-то отливавшие темной синевой. — Отчего у вас глаза синие?
Лидия отпрянула, но я удержал ее за плечи, пристально вглядываясь в странную мертвенность глаз.
— Пустите, или сейчас огребете по причинному месту!
Инстинктивно я отпрянул, но в следующее мгновение притянул упрямицу к себе спиной, перехватив руки в запястьях.
— Лидия, ну так же нельзя. Вам надо поспать, или вы свалитесь с ног от усталости. Кто же тогда будет защищать меня неведомо от чего?
Она вдруг обиженно пожаловалась:
— А я все равно не могу. Спать не могу… и защитить тоже не могу…
— Почему? — осторожно спросил я, опасаясь спугнуть ее откровенность.
— Потому! Змеи! Я слышу во сне их шипение… Они придут за вами… а я ничего не могу сделать. Не стоило ее будить…
— Какие змеи? Почему они должны придти за мной?
— Потому что я убила их мать. Ну это же несправедливо… Я так долго вас добивалась… чтобы потерять?..
Почему? Я хочу вас…
Я аккуратно развернул ее к себе лицом и погладил по щеке.
— Кого вы убили? Чью мать?
Лидия полезла обниматься, но я удержал ее на вытянутых руках и повторил вопрос.
— Кого вы убили?
— Орфуа — не колдун… — вдруг невпопад заявила она. — Это его жена, Миасса… колдунья… я убила ее…
— Жена Орфуа умерла больше года назад. Вы что-то путаете.
— Ее могила пуста… Миасса превратилась в змею… А я… я не проверила… А потом уже было поздно…
Только разбитая скорлупа… Ну дайте же! — она всхлипнула и попыталась разорвать на мне рубашку. – Дайте же мне вас отлюбить! Ну сколько можно? Вас же все равно съедят!
— Никто меня не съест, — я подхватил ее на руки и отнес в постель. — Обещаю. Спите.
— Вы — обманщик… — невнятно пробормотала Лидия, все еще цепляясь за меня и пытаясь утянуть за собой в кровать. — Отец Георг и тот предупреждал, что обманете… Когда эта соплячка вернется, только попробуйте… увильнуть… Свяжу и надругаюсь, понятно? И не один раз, слышите?
— Слышу, слышу, — я поправил на ней одеяло. — Спите.
— Если услышите шипение… разбудите меня, слышите?
— Слышу, да спите уже! — не выдержал я и погасил ночник.
Сидя в кресле и разглядывая наконец уснувшую Лидию, я раздумывал. Все это было похоже на горячечный бред, но в случае безумицы даже к нему стоило прислушаться. Надо будет послать записку Нишке, чтобы проверила могилу жены Орфуа. Как ее звали? Миасса? Превратилась в змею? Отложила яйца, из которых что-то вылупилось? Но почему Лидия решила, что змееныши приползут именно за мной? Полная бессмыслица…
Нишка недовольно нахмурилась.
— И с чего ты это взял?
— Просто проверьте могилу, — попросил я. — Предчувствие, что она окажется пустой.
Девушка стояла напротив, спрятав руки в карманы мантии и воинственно разглядывая меня исподлобья.
Хмурое зимнее утро заглядывало в высокие окна дворцового перехода, где мы встретились. Подальше от Лидии, чтобы та не придумала Нишке новых гадостей обо мне.
— Это мое дело, забыл?
— Ваше, — послушно согласился я. — И поэтому вдруг арестованный Орфуа окажется не колдуном, а… пособником своей жены-колдуньи? Хороший способ утереть мне нос, разве нет?
О своих подозрениях, что в подвале есть тайный ход, я говорить не стал, решив, что наведаюсь туда сам и все проверю.
— Идиоткой меня считаешь? — угрожающе насупилась Нишка. — Чтобы я могилу разрыла и тебе на потеху себя дурой выставила?
— Инквизитор Чорек, задумайтесь на минуту. После удара по голове Орфуа превратился в безобидного дурачка. Куда делось его колдовство? Ведь одной спорыньи недостаточно, чтобы жертва не просто сошла с ума, но еще и стала… змееподобной. А если так, то колдунья все еще может быть на свободе.
Нишка задумалась, но ответить не успела. Запыхавшийся слуга вклинился между нами.
— Господин инквизитор, скорей, — он перевел дух, хватая меня за локоть, и выпалил, — вас требуют к господину тайному советнику! Быстрей!
— Что случилось?
— Послание от Серого Ангела! Быстрей! Вас ждут!
Нишка громко охнула и заявила:
— Я с тобой!
— Хорошо, — бросил я на ходу, чувствуя, как заходится в тревоге сердце, — но только если пообещаете проверить могилу. Иначе вас выставят от советника в два счета.
— А, демон с тобой, проверю! — буркнула Нишка, едва поспевая за мной.
Я влетел в комнату, успев по дороге передумать что угодно — и то, что Юля чудесным образом нашлась, и то, что ее нашли… На столе стояла посылка, уже распакованная. В глазах потемнело.
— Что там? — выпалил я с порога, пытаясь прочесть
