Два мага, умеющие создавать заклятье разрушения, что называется, без рук, стояли намертво связанные и боялись колдовать. Попробуй уничтожь травяного агрессора, и следующий приказ, который вывесят на доску в холле учебного корпуса, будет приказ о нашем отчислении.
Что сказать? Хорошо рейнсверские кусты устроились в Дартмурте!
– Эден! – зло прошипел новоявленный Мажор.
– Что?!
– Прекрати елозить!
– А ты не трись об меня!
Внутренне я смирилась, что на щеке отпечатается след от пуговицы, пришитой к спрятанному под мантией пиджаку Форстада, но только притихла, как в лицо начал тыкаться любопытный зеленый усик, тоненький, дрожащий и колючий. Отогнать настырного приставалу было невозможно, разве что отплевывать и сдувать.
– Не сопи, – проворчал Илай.
– Может, мне вообще не дышать?! – огрызнулась я. – Что будем делать?
– Позориться, – буркнул он.
– Нас пленил куст! Куда уж больше-то?
– Есть куда, поверь мне. – Илай на секунду задержал дыхание, а потом крикнул: – Магистр Ранор, спасите наши души! На нас напал куст!
– Божечки, – пробормотала я, закрывая глаза, – и этот человек утверждал, что никогда не был неудачником.
Души и все, что к ним прилагалось и сейчас чувствительно прижималось разными частями, пришли спасать не сразу. Видеть, как магистр раздвигал кусты, я не могла, но живо представила ехидную улыбку на морщинистом лице. Группа удивленно зашепталась и захихикала.
– А это, господа будущие хранители магии, растение, которое носит название «арауст», – зазвучал дребезжащий голос Ранора, без зазрения совести превратившего чужой конфуз в лекцию. – Произрастает в рейнсверских пустошах, где скудная глинистая почва не располагает к росту и цветению. Знаете, каким образом это чудесное создание выживает в сложных климатических условиях?
Не знаю, как выживает куст, но если магистр не хотел, чтобы мы загнулись в объятиях рейнсверского «чуда», то стоило поторопиться. Рук я уже не ощущала!
– Он захватывает жертву длинными усами, – продолжил преподаватель, – впрыскивает яд через шипы на женской лозе и превращает добычу, так сказать, в удобрение. Не переживайте, на нашем экземпляре женские лозы постоянно удаляются.
– Счастье-то какое, – едва слышно пробормотала я. Понимаете, ехидничать насчет кровожадной мухоловки, мечтающей оттяпать человеку палец, и вдруг оказаться главным блюдом у ее собрата – разный коленкор.
– По крайней мере я искренне надеюсь, что в прошлом году их не забыли подрезать, – задумчиво добавил он. – Возможно, кто-нибудь знает, как спасти жертву арауста?
– Пристрелить из арбалета, чтобы не мучилась? – предложил кто-то.
Илай выдохнул мне в макушку и… промолчал, с достоинством перенося унижение.
– Господа пленники арауста, – ласково позвал Ранор, – может быть, у вас есть ответ?
Знали бы, как распеленаться, не уничтожив заросли, разве стояли бы, словно большая двухголовая гусеница, на потеху всему честному народцу? Никогда не чувствовала себя такой жалкой.
– Нет, магистр, – ответили вместе, нестройным дуэтом.
– Облить водой! – с торжеством в голосе объявил он.
Какая… потрясающая новость! Похлопала бы в ладоши, да крепко связана.
В общем, если я считала, будто оказаться плененной кустиком, да еще в обнимку с Форстадом, смертельный позор, то это потому, что на нас не успели выплеснуть ведро ледяной воды, подозрительно попахивающей алхимической подкормкой…
* * *С озверелым видом я тыкала в овощи на тарелке вилкой и представляла, что вонзаю зубцы в грудь Форстада. К ужину анекдот о том, как какую-то блудливую парочку, занимавшуюся непотребностями в оранжерее, победил плотоядный куст, облетел всю академию. История обрастала придуманными подробностями и деталями, в которых, к счастью, затерялись имена главных героев.
– Спокойствие, – многозначительно проговорил Бади, когда кусочек батата отскочил на стол.
– Извини, – вздохнула я, а потом сорвалась: – Знаешь, как Форстад про нас сказал? Мы минорные неудачники, а он мажор. Мажор! Демоны его раздери!
Тут к столу подлетела Матильда, шарахнула поднос с едой, заскрипела стулом по полу. Бади быстро прижал палец к губам, мол, молчи о новоявленном мажоре, не обостряй.
– Я сходила к Тихоне, – усаживаясь, заявила Матильда. – Больше никогда – слышите! – никогда не упоминайте при мне ее имя. Табу, запрет! Даже на прозвище.
Мы согласно кивнули. Качок вообще был не склонен к душевным беседам, долгим тирадам и обсуждению местных сплетен, а я не упоминала имя предательницы всуе.
– Нет, вы подумайте! – закипала Тильда, и казалось, будто две косички встают дыбом. – Знаете, что она мне заявила? Что не желает вылетать из академии из-за кучки идиотов! Она считает, что нас отчислят! Всегда знала, что эртонцы ненавидят людей в очках.
Она начала сердито жевать, не уточнив, при чем здесь люди, страдающие слабым зрением, и что именно против них имеют жители соседнего королевства. По молчаливому согласию с Бади переспрашивать мы не стали, чтобы не провоцировать словесные излияния. Так и ели в молчании, пока в столовой не появился Флемм в компании собратьев по историческому клубу.
С довольной миной он уселся с нами. Хорошее настроение у Ботаника случалось настолько редко, что мы дружно переглянулись и сильно напряглись. Понимаете, если в умнике, считающем себя ни больше ни меньше, а гением, вдруг проснулся неудержимый позитив, то для нормальных людей это вполне могло обернуться каким-нибудь грандиозным учебным проектом.
– Ребят, вот умора! – Он полез в кожаный портфельчик, с которым ходил на занятия. – Слышали о двоих из-под куста?
Я почувствовала, как меняюсь в лице. Есть окончательно расхотелось.
– Гляньте! Шедевр! Мы с парнями чуть животы не надорвали.
Он продемонстрировал большую листовку, разделенную на разновеликие квадраты. Неизвестный автор дотошно обрисовал сцену в оранжерее, для пущего ехидства добавив кое-что от себя. Этакая графическая повесть, сделавшая самый унизительный момент моей жизни общественным достоянием.
На первой картинке мы с Форстадом страстно обжимались. У меня была задрана юбка, виднелись трусы в горошек, на макушке восторженно топорщился большой бант, а лодыжку уже оплетала гибкая ветвь, похожая на щупальце (к слову, у куста были глаза с длинными ресницами и зубастая пасть). На следующей мы, словно огромное осиное гнездо, болтались вверх тормашками. Бантик развязался и свисал неряшливыми полосками. Унизительный момент с ведром мутной водицы и хихиканьем магистра тоже не пропустили. В конце мы сидели на земле, мокрые, пристыженные и очень печальные.
– Обхохочешься! – развеселилась Тильда. – Ведьма, у тебя же сегодня занятие в оранжерее проходило, ничего не слышала?
– Ну… – Я низко опустила голову, чтобы друзья не заметили пылающие щеки.
– У ребят черепица обвалилась! – окончательно распоясался Ботаник. – Кто вообще будет заниматься сексом под плотоядным кустом?
– Так, может, они и не занимались?! – сама от себя не ожидая, выпалила я, хотя любой адекватный человек, окажись он главным героем карикатуры, прикусил бы язык.
Сотрапезники моментально смолкли, вперили в меня вопросительные взгляды, даже Бади смотрел с неподдельным интересом. Они ждали. Я молчала, поклявшись, что не признаюсь в позоре и под пыткой. Ведь потом до гробовой доски будут вспоминать!
– Только не говори, что это ты, – указав пальцем в
