– Просто… раз уж мы делимся тайнами перед повешением… – попыталась объяснить необъяснимый даже себе порыв.
– Ты же не шутишь? – медленно спросил Ботаник. В начале учебного года он не купил методичку из принципа, а теперь на собственной шкуре, не сказать чтобы очень толстой, каждое занятие испытывал, насколько мстительным может быть Торгаш Хилди. Наверняка победителю королевских ученических турниров по мироустройству до визга обидно получать сниженные баллы. Особенно когда знаешь предмет получше преподавателя.
– Не шучу. Это дело чести, – проговорила я.
– И как? – не унимался Флемм.
– Хилдис поставил защиту на заклятье. В жизни такого не видела. От страниц дым валит. – Я помахала руками, пытаясь показать размер дымовой катастрофы. – Библиотеку перерыла, но ничего похожего даже в описаниях не нашла.
– Как понимаю, именно мою методичку тошнит дымом, – вымолвила Тильда.
– Поэтому я не хотела, чтобы ты узнала, – поморщилась я.
– Знаешь, Аниса, с высшей магией у меня, прямо сказать, имеются проблемы, но я тоже на кое-что способна, – с укоризной проговорила она.
– Это на что? – хмыкнул Илай.
– Поддерживать подругу в хороших начинаниях.
Дверь в кабинет открылась с неожиданной решительностью. Звякнула, словно разбитое стекло, магическая стена. Через порог перешагнул Армас в расстегнутом пальто и с длинным шарфом на шее. Сложив руки на груди, он проследил за тем, как мы нестройно поднимались с пола, перестав изображать сироток в изгнании. Судя по костюмчику, куратор вернулся с дружеской встречи или вообще романтического свидания.
– Почему я даже не сомневался, кого именно здесь увижу? – задал он риторический вопрос.
– Добрый вечер, – фальцетом, словно мигом перехватило горло, проблеял Флемминг.
– Он был исключительно добрым. Я проводил вечер в компании очаровательной спутницы, пока на всю ресторацию не заорал магический амулет… – поделился проблемкой куратор, подтверждая мои худшие опасения.
Хотелось верить, что дама сердца осталась в ресторации, а не торчала в приемной, ожидая, когда кавалер проведет экскурсию по месту службы: покажет книжные шкафы, письменный стол, расскажет занимательную историю, от кого в наследство досталась обстановка, как силами обреченных на отработку старшекурсников перетаскивал эту мебелишку через портал. Возможно, предложит хозяйское кресло опробовать. В смысле посидеть. Одной. А вы что подумали?
– И что мне было делать с бьющим тревогу амулетом? – развел руками Армас.
– Притушить громкость, – ляпнула я и под убийственным взглядом потупилась.
– Действительно! И как мне это не пришло в голову, адептка Эден? Ваш совет пришелся как нельзя кстати. – Улыбка магистра показалась зловещей. – Господа адепты первого года, зачем вы пробрались в комнаты для испытаний? Прошу коротко и по существу. Бади, вы самый немногословный.
Он кивнул на здоровяка, как всегда, замершего, словно на построении: ноги на ширине плеч, подбородок поднят, руки сложены за спиной. Ни дать ни взять боевой маг.
– Отрабатывали навыки взаимодействия внутри команды! – четко отрапортовал тот.
– Отработали?
– Да, магистр!
– Превосходно. Для информации, господа адепты, в этом году глубокоуважаемый ректор поставил в подземелье новую защиту, и все идиоты, рискнувшие просочиться в комнаты для испытаний, переносятся в кабинеты к кураторам на заслуженную порку. Обычно на входе, но вам повезло попасться на выходе, – объявил он. – В следующий раз, когда решите отработать навыки взаимодействия без страхующих наблюдателей, хорошенько подумайте, не попадете ли в ректорский кабинет. Все ясно?
Мы нестройно промычали согласие.
– А теперь брысь отсюда. Сделаем вид, что вас здесь не было. Хотя стойте! Конфеты ели? – Он быстро кивнул в сторону стола, где стояла перекопанная, но по-прежнему полная вазочка.
– Нет, господин магистр, ни одной не тронули, – страстно покачал головой Флемм, всем своим видом давая понять, что приложился и даже был бы впечатлен замечательным вкусом сладостей, если бы не проглотил одним махом.
– Свободны. – Армас махнул рукой, словно дал нам старт на побег.
Второго приглашения никто ждать не стал. Выказывая удивительное взаимопонимание и умопомрачительный командный дух, мы припустили к выходу.
– Спокойной ночи. – Стараясь не смотреть на магистра, я бочком прошмыгнула рядом с ним, и выскочила в приемную следом за друзьями.
– Эден! – остановил он меня.
Вздрогнув, я резко обернулась:
– Да?
С невозмутимым видом он сунул руку в карман пальто, выудил полупрозрачный кристалл в медной оплетке, неказистый и некрасивый, как и все амулеты с тревожными сигналами, и протянул мне:
– Притушите громкость.
– Я?
– Вы. Возьмите.
Я поймала себя на том, что красноречиво, как ребенок, спрятала руки за спину.
Если уж, магистр Армас, отпускаете с миром, то отпускайте. Зачем придумывать какие-то особые условия? Не желаю браться за противную, нудную и скрупулезную работу! Если он не приврал для красного словца о громкости, то в помещении особенно не поколдуешь. Один раз разбудишь амулет, на второй – выставят на улицу (скорее всего пинками), а дверь закроют на замок и еще шваброй изнутри подопрут, чтобы не подумала вернуться обратно с оглушающей штуковиной в кулаке.
– Но…
– Отказываетесь? – изогнул он брови.
– Ни в коем случае! – Я вернулась и уверенно забрала почти невесомый кристалл. – Сколько у меня времени на работу?
– Сколько потребуется, – сделал неожиданное послабление магистр. – Вот теперь спокойной ночи, адептка Эден. Крепкого вам сна.
Мысленно ругая себя за длинный язык, магистра – за мелочность и весь мир – просто так, из принципа, я вышла из приемной. Друзья дожидались меня тут же, в преподавательской башне.
– Ведьма, давай шустрее, а то сейчас в общаге запрут двери! – подогнал меня Флемминг.
– Не переживай, Ботаник, на улице не останемся. – Илай отлепился от стены и, следя за тем, как я в растерянности кручу оплетенный кристалл, спросил: – Всучил?
– Угу.
– Сволочь, – буркнул он и кивнул: – Идем отсюда.
Мы дружно зашагали в сторону общежития по пустым замковым коридорам, едва-едва озаренным притушенными огнями. Чувствуя движение, они нехотя с треском разгорались и вновь засыпали, стоило отойти на шаг.
– Это еще что. – Громкий голос Тильды испуганным эхом отразился от стен. – Помните отработку в архиве? Ведьма потом взяла у Армаса конспект лекции, и мы его испортили.
– Ты испортила, – педантично поправила я.
– Крепко выругалась именно ты, – справедливо напомнила она.
– А ты переписала свою часть с ошибками.
– Не все же обладают врожденной грамотностью, – развела руками Тильда. – Может, чуток напортачила.
– Был бы чуток, Армас не зубоскалил бы каждое занятие!
– Поверь мне, зубоскалил бы, – высказался Илай. – Он только притворяется хорошим человеком.
– А ты его неплохо знаешь, – заметила я.
– Сталкивались пару раз… – уклончиво отозвался он и спросил Тильду, явно стараясь перевести разговор с неприятной темы: – И что там с лекцией?
Всю дорогу до общежития она в красках и подробностях рассказывала позорную историю о грязном ругательстве, пометившем писанину Армаса, но ни разу не упомянула имени Марлис Нави-эрн, участвовавшей в беспорядке, словно бы никогда не дружила с эртонкой. Парни задыхались от смеха, даже Бади с трудом сдерживал улыбку. Сама видела!
Переход между жилым и учебным корпусами, естественно, был надежно заперт. Илай вытащил из кармана ключ, вставил в замочную скважину.
– Откуда у тебя ключ? –
