Крыть было нечем, и я промолчала.
— Ты так и не взяла расческу?
— А? Чего?
— Расческа, маленькая. Знаешь, для того, чтобы волосы привести в порядок.
— Да знаю я! — раздраженно отозвалась я. — Я просто… задумалась.
В красных глазах отчетливо поблескивает веселье.
— Да, я заметил. — Дворецкий вздохнул. — Ну что с тобой поделать…
В следующий миг с моей головы сдернули полотенце — быстро, но аккуратно. Аркаир отнес его в ванную и вернулся, пока я пыталась пригладить вставшие дыбом волосы.
— Довольно быстро отрастают, — заметил он.
— У меня всегда быстро росли волосы, — я пожала плечами. — А теперь еще Алиэ старается, подбирает всякие масла… Даже не знаю, хорошо это или плохо.
— Хорошо. Я тоже предпочитаю женщин с длинными волосами, хотя и не повернут на них так, как Дэмиан.
— Дэмиан, Дэмиан… Который раз уже слышу. А ты имеешь право его так называть?
Досадливо поджатые губы.
— Ты же знаешь, что мой род входит в шесть знатнейших домов Шестого мира. Конечно, мы все знакомы с детства. То, что я сейчас ему служу, не меняет остального. Вне регламента мы общаемся как обычно.
— Вы друзья? — с любопытством спросила я.
— Смотря что ты понимаешь под этим словом. Хорошие ли у нас отношения и понимаем ли мы друг друга? Да. Пойду ли я за Дэмианом на смерть? Да. Буду ли я всегда молчать и терпеть его выходки? Нет. Есть ли возможность, что я буду играть против него? Да. — Он развел руками. — Скажи, маленькая, мы друзья?
— Почему ты так меня называешь?
— Ты не ответила на вопрос.
— Ты тоже.
Мы помолчали, а затем Аркаир провел по моим волосам расческой.
— Не надо так дергаться, — проворчал он. — Я только их расчешу и подсушу. Здесь прохладнее, чем в ваших комнатах, теневая сторона. Не стоит ложиться спать с мокрой головой.
Эээ…
— Ладно.
К своему удивлению, откровенно наслаждаюсь мягкими, осторожными прикосновениями. Волосы приятно согреваются под его рукой, прямо как тогда… хочется мурлыкать.
— Странные у вас все-таки отношения с повелителем.
— Нормальные, — отчетливо слышу в голосе улыбку. — Для демонов. Он тоже понимает правила игры и пользуется любым преимуществом. И есть вопросы, в которых я не уступлю.
— Например?
— Например, я не участвую в его грязных играх и придворных интригах в целом. Как бы меня ни пытались в них затащить. Обычно он и не пытается. Но он может отдать прямой приказ, — короткая пауза, после которой демон спокойно продолжает: — …и тогда мне придется стиснуть зубы и сделать требуемое. Однако Дэмиан знает, что в этом случае я оставляю за собой право в удобный для себя момент выйти из игры, не учитывая его интересы.
— И часто такое случается?
— Нет. Но бывало. Дэмиан не любит отдавать мне приказы такого рода, потому что они всегда выходят ему боком. — Наклоняется надо мной с усталой усмешкой. — Я по своей природе не мстителен, но у меня есть чувство справедливости.
Забывшись, киваю, и меня дергают за волосы.
— Ты не могла бы не вертеться? — раздраженно бросил Аркаир.
— Извини.
Сижу, думаю. А ведь он сейчас опять проявляет заботу — в своем привычном приказном стиле… И как давно он меня не наказывал?.. Последний раз… я даже не могу вспомнить, когда это было.
— Почему ты теперь спускаешь мне нарушения субординации? — неожиданно для самой себя спросила я, запрокинув голову, чтобы взглянуть на Аркаира.
Возвел глаза к небу.
— Потому что горбатого палка не исправит, — буркнул он. — По крайней мере, ты на людях больше не нарушаешь правила вежливости. Мне до смерти надоело раздавать тебе оплеухи по пять раз на дню.
— Я думала, тебе это нравится.
— Если в этом есть смысл. В случае с тобой смысла в этом нет никакого. Ты плохо учишься на своих ошибках.
— Я просто не могу заставить себя думать о тебе как о лорде. Ты безупречен, да, и в манерах, и в работе, во всем… Но с самого первого дня ты был для меня «Аркаиром», и я не могла ничего с этим поделать. Мыслям не прикажешь.
Он выронил расческу, молниеносно нагнулся и подхватил прежде, чем она упала на пол.
— Ты… думала обо мне? — недоверчиво уточнил Аркаир, склоняясь надо мной и заглядывая мне в глаза.
— Конечно.
Он пристально посмотрел на меня, и я снова начала заливаться краской.
— Почему?
— Ты законченный садист и повернутый на регламенте дворецкий, но… — я неловко пожала плечами. — Ты был рядом чаще, чем кто-либо другой. Ты разговаривал со мной — нормально общался, а не только командовал или указывал на мои физические и умственные недостатки. Ты… даже помогал мне — я знаю, что ты помогал прежде всего себе, но мне тоже перепало, — вздохнула, неестественно рассмеялась, пытаясь сгладить неловкость. — В общем, спасибо. Как-то так.
На это Аркаир ничего не сказал, но после короткой паузы спросил:
— Сколько тебе лет?
Сказать или не надо?
— Двадцать.
— Поэтому я и называю тебя маленькой, — прошептал демон. — Мне семьдесят четыре.
В шоке смотрю на него, чувствуя себя геронтофилкой.
— Одна шутка на тему возраста — и я за себя не ручаюсь, — угрожающе бросил он, а потом уже спокойнее объяснил: — Для демона это самый расцвет. Продолжительность вашей жизни — около семидесяти-восьмидесяти лет. Нашей — лет на сто больше. По вашим меркам мне сейчас около тридцати. Как и эльфы, мы дольше живем, но, в отличие от них, стареем — лет через десять-пятнадцать у меня появятся первые морщинки, — Аркаир притворно вздохнул. — Ах, что же делать, как с этим бороться?! Неужели я не смогу быть вечно молодым?!
— Тебя они не испортят, — представила себе этот лоб, прорезанный легкими морщинками, глаза со смешливыми складочками в уголках… Нет, возраст это удивительно красивое лицо не испортит. Оно так и останется безупречным.
Но зато я теперь поняла, почему никогда не смогу переиграть демонов. Они выглядят молодыми, а сами живут уже десятки лет…
— Думаешь? — насмешливо вздернутая бровь.
— Ты и сам это знаешь.
Легкая улыбка.
— Возможно, — Снова трагический надрыв в голосе. Поверить не могу — откровенно дурачится! — Но я все равно уже сделал запас омолаживающих эликсиров, кремов и лосьонов! Иначе владыка больше не сможет дразнить меня из-за моего идеального лица, а я не могу лишить его такой радости…
— Серьезно? Дразнить?! — моему удивлению не было предела.
— Конечно. Я слишком похож на человека, чтобы мне об этом не напоминали.
— Слишком похож? А для вас это плохо?
— Для нас это смешно. И тот факт, что я, с таким-то лицом, появился на свет во втором роду, тоже донельзя забавен.
Я искоса посмотрела на него. Брови чуть сдвинуты,
