— Что ж, спасибо, господа демоны, но мне, пожалуй, уже пора…
— Стоп! — Как предводитель иномирцев оказался прямо передо мной, хотя я чесанула от него во все лопатки, осталось тайной. Передвигался он быстро, несмотря на долгополое одеяние. — По законам старейших миров, спасенная жизнь — это жизнь, принадлежащая другому. Поблагодарив меня, ты признала долг жизни.
Он помолчал, а до ошеломленной таким поворотом меня начало доходить, что, пожалуй, федераты все-таки были предпочтительнее. Насчет этого демона у меня были очень плохие предчувствия.
И он их подтвердил, жестко закончив:
— Ты принадлежишь мне. Мы забираем тебя с собой.
— Вы сейчас в моем мире, — напомнила я с испугом, отступая от демона. — У нас таких законов нет. Пожалуйста, я должна идти, в городе никто не знает о том, что федераты забрались в пустыню, и мне необходимо сообщить в моем поселке о том, что они рядом, а значит, лучше сняться с места и зайти поглубже в пустыню…
Он весьма невежливо прервал меня, бросив:
— Кархат, записку в город. Рысс, подбрось письмо в поселок. — И, издевательски глядя на меня: — Остались еще неоплаченные долги?
— Меня сестра ждет… — я совсем перепугалась, иначе не начала бы хлюпать носом перед демоном. Но одна мысль о том, что он может забрать меня в другой мир (да еще какой, высокие боги!), не спросив, собственно, моего мнения, пугала до печенок. Оставалось только надеяться на то, что он все-таки шутит.
Но демон, как выяснилось, был предельно серьезен.
Он резко, повелительно взмахнул рукой, втянул носом воздух…
А потом взвалил меня на плечо и безошибочно двинулся к дальнему бархану, за которым скрывалась Лира. Он был помечен нами — там росло чудом прижившееся колючее деревце, невысокое, но приметное. Остальные двинулись за нами.
Я даже заорать не сообразила — до того растерялась. А демон, легко преодолев несколько высоких песчаных дюн, отсалютовал моей растерянной, перепуганной сестренке… и нахмурился.
— И здесь тоже. Я перестаю понимать, что происходит с этими проклятыми порталами, — процедил он сквозь зубы, затем сделал какой-то сложный пасс, шагнул вперед — и мы провалились во тьму!
Головокружительный кульбит — и мы в центре пустыни. Но совсем другой! Вой ветра, темно-красный песок, больно жалящий кожу, странная черная громада где-то впереди… какая-то красноглазая чешуйчатая тварь, распахнувшая крылья и радостно с жутким шипением и щелканьем рванувшаяся нам навстречу…
Вот тут я наконец заорала.
А через миг поняла, что ору в огромном сером зале, наполненном народом.
Ошеломленно заткнулась.
Демон поставил меня на пол — каменный, идеально гладкий… У нас так гранит не обрабатывали, он всегда оставался шероховатым, а тут… Я осмотрелась, еще не сообразив толком, где я и что происходит.
И увидела, что все присутствующие, все поголовно поклонились моему похитителю. А тот… только кивнул.
Он тут у них главный, что ли?
— Повелитель, — склонившись перед ним, проговорила величавого вида демоница с высокой сложной прической. — Ваше исследование завершилось успешно?
Обращение едва не заставило меня нервно захихикать. С самомнением, похоже, у этого типа все в порядке.
— Как видите, леди Текхан. Сообщите магам о том, что граница истончилась и к западу от замка, пусть проверят все и выставят караул, а затем опечатают оба новых портала.
— Слушаюсь, владыка.
И дама вышла из зала, цокая каблуками.
Демон подошел к трем девушкам в бледно-розовых одеждах… весьма фривольного покроя.
— Новенькие?
— Если повелитель одобрит, — поклонился рослый, с виду вполне человекообразный мужчина… если не считать заостренных ушей.
— Пока оставь, а там посмотрим. К ним сегодня добавится еще одна, — и демон кивнул в мою сторону.
— Эта, милорд?!
На лице у незнакомого слуги было написано непередаваемое удивление.
— И что вас так удивило, мэтр Пархас? — с ноткой раздражения поинтересовался владыка.
— Нет, просто… обычно ваши вкусы…
— По-вашему, разнообразие — это плохо?
От ледяного тона передернуло даже меня, и я наконец опомнилась, сообразив, что решается моя судьба.
— Я… я прошу прощения, но это явно какое-то недоразумение, — я попыталась говорить спокойно, взывая к его рациональности. Ну не круглый же дурак этот демон! — Я дочь другого мира, у меня там осталась семья, обязанности… Вы не можете просто взять и выдернуть меня из дома! Я…
— Малышка, я уже это сделал, — от неприятной усмешки демона меня передернуло. — Я тебе сказал: спасенная жизнь равна жизни подаренной. Ты забавная, и я решил, что мне не помешает новая игрушка. Ты достаточно экзотична для того, чтобы меня развлечь.
Эту речь я выслушала с раскрытым ртом, а потом, не выдержав, сорвалась. К черту вежливость, эдак он меня сейчас и впрямь рабыней сделает!
— Игрушка?! Экзотична?! Развлечь?!! А ничего, что я свободный человек? Меня никто не покупал, я свою жизнь никому не дарила, а если вам мое спасение настолько поперек глотки встало, верните меня в пустыню, я там с удовольствием самоубьюсь!
Но на демона мои слова не произвели никакого впечатления.
— Мне казалось, ты умнее, — он растер переносицу и, жестко взглянув на меня, сообщил: — Ты под моей защитой — как моя игрушка. Это низший из высоких рангов невольницы. Я, возможно, пожалею о том, что оказал тебе такую честь, и в этом случае ты будешь разжалована в низшие ранги. Будешь паинькой — твой статус повысится до статуэтки, наложницы и наконец куклы. Для наглядности, вот это, — указывает на трех безмятежно стоящих девушек в розовом, — игрушки. А это, — указывает на двух ослепительных женщин в дорогих платьях и массивных золотых ожерельях, — куклы. И те, и другие примерно одинаково скучны, но куклы доставляют меньше неприятностей, а игрушки немного забавнее. Верно, девочки?
— Да, владыка, — хором ответили все пятеро и низко поклонились.
Две из них еще и ухитрились кокетливо улыбнуться ему.
Какого демона?! В какой дурдом я попала?!
— Конечно, каждую приходится так или иначе ломать, подстраивая под реалии дворцовой жизни, — продолжал рассуждать повелитель, — но это делает игру интереснее.
— Что вы делаете с ними, меня не касается, — лгу бессовестно, девушек жалко, и очень жутко оттого, что даже услышав страшное слово «ломать» они не перестали бросать призывные взгляды на владыку. — Я в этом участвовать не намерена, а потому верните меня домой…
Миг — и он оказался рядом со мной, навис, вглядываясь в мои глаза. С перепугу я даже не обратила особого внимания на яркую вспышку. А демон с жестоким удовольствием сообщил:
— Закон, дарящий спасенную жизнь спасителю, действенен во Вселенной, частности меня не интересуют. Я мог отказаться от этого дара… но предпочел его принять. Это мое решение, я в своем праве. Так что даже если ты решишь жаловаться в высшие миры, тебе сочувственно покивают… и вернут в мои владения. Попробуем?
Я затравленно уставилась на него.
— Лорд Ардиэль,
