Он двинулся вперед. Чуть развернулся, отбив кинжалом лезвие меча, свистнувшее наискосок, справа налево. Рубанул по запястью, державшему рукоять.
Купец завопил, пошатнувшись и торопливо отступив. Харальд шагнул следом, собираясь резануть еще по поясу — неглубоко, так, чтобы не пропороть брюхо. Купцу кровь, людям веселье — но это еще не смертельно…
Сигридсон выкрикнул:
— Постой. Мы еще можем договориться…
Викинги, стоявшие кругом, опять захохотали.
— Мы уже договорились, Майлиг, — Харальд кольнул купца в брюхо, перерезав кожаный пояс, украшенный серебряными бляхами.
Лезвие пропороло кожу, и торгаш взвыл.
— Стой. Если ты подаришь мне жизнь, я… я скажу тебе, кто ты.
И Харальд, уже наметивший, куда ляжет следующий удар — чуть ниже подмышки, чтобы лезвие лишь скользнуло по ребрам, но не вошло между ними — остановился.
Прищурился, вглядываясь в купца. Подумал — снова рабыня, и снова какой-то торгаш…
— Что такое ты знаешь о моем внуке, что может выкупить твою никчемную жизнь? — громыхнул вдруг голос ярла Турле.
И сам он, тут же выйдя из круга, встал рядом с купцом.
— Я скажу, — сказал купец, задыхаясь и покачиваясь. — Вы ведь ставите на свои корабли головы драконов? Но вы даже не знаете, откуда пришло это слово. В древнем Византе дрАкон означало — взгляд… взгляд. А не зверь или что-то еще…
Надо убрать его отсюда, быстро подумал Харальд. Убрать и расспросить — причем уже после пира, обстоятельно и неторопливо.
Он шагнул вперед, рявкнул:
— Сдается мне, наш гость знает больше, чем говорит. Так что, пожалуй, я подарю ему жизнь до завтрашнего утра. А там посмотрим…
Следом Харальд кивнул Кейлевсонам. Парни, подхватив купца с двух сторон, поволокли его через расступающуся толпу.
Ярл Турле сплюнул на землю, проворчал:
— Если вы, нынешние, решили просто выйти во двор по нужде — так бы и сказали нам всем. К чему морочить людям головы? В мои годы, если хольмганг чем и кончался, то только смертью одного из дравшихся. Когда щиты взяты и мечи вытащены — тут не до глупых слов…
Вернувшись в зал, Харальд наткнулся на отстраненный взгляд Сванхильд, сидевшей на своем место под охраной двух его людей.
Он коротко ухмыльнулся. Это выражение на ее лице уже было ему знакомо. Значит, вот как она будет на него сердиться. Теперь, когда по щекам уже не хлещет и не глядит яростно…
Харальд кивком отпустил парней, сел рядом с ней, оглядел зал.
Кто-то из вошедших викингов вытащил из-под стола спрятавшуюся там танцовщицу. И раба.
— Пусть еще станцует, — крикнул Свальд.
Но девка только тряслась и плакала — а Сванхильд, увидев это, искоса глянула на него.
Отстраненность на ее лице на короткий миг исчезла. И взгляд стал просящим.
Ненадолго же тебя хватило, почти весело подумал Харальд. Громко распорядился:
— Свейн, отправь пару человек на кнорр торгаша. Пусть возьмут его под стражу. И этих двоих отправь туда же. Завтра я сам разберусь со всеми — и хозяином, и этими. Где там скальд, которого привезли мои родичи? Пусть он споет, а мы послушаем. И эля нам.
Кто-то, сидевший у дверей зала, крикнул рабынь, попрятавшихся, когда гости повалили во двор. Фигуры в серых платьях снова заходили вдоль столов, наполняя чаши и поднося угощение.
Скальд, настроивший наконец свой лангелейк, уселся на одну из опустевших бочек. Запел.
Харальд честно дослушал его песню до конца. В ней говорилось сразу обо всем — и о его деде, храбром Турле, и о нем самом, Кровавом Змее, в час битвы несущем на лице морду дракона…
Дракона ли, подумал вдруг Харальд, вспомнив слова купца. Значит, дракон на самом деле — взгляд? Скажем, такой, как у него, сияющий серебром даже в темноте.
После песни снова провозгласили пару здравниц — сначала в его честь, потом в честь родичей. Харальд выпил, как положено.
И покосился на хмурого деда. Пожалуй, пора отдохнуть от общения с родней. Он повернулся к старому Турле, сказал, не приглушая голоса:
— Схожу-ка я на этот раз по нужде. Раз уж ты попросил о таких вещах сообщать сразу…
Свальд, подавившись смешком, уткнулся в свою чашу. Харальд встал — и взялся за стул Сванхильд. Дернул, отодвигая от стола вместе с ней, схватил тонкую руку, лежавшую на подлокотнике.
Затем потащил девчонку следом за собой к выходу из зала.
Когда Харальд ушел, прихватив и свою невесту, Огер приготовился выслушать бурчание отца о том, что по нужде с девками не ходят. Даже с невестами.
Но ярл Турле вместо этого подался к нему. Тихо сказал:
— Как бы торгаш не разболтал, какие слова он говорил нам в Сивербе…
Огер, поразмыслив, ответил шепотом:
— Его слово против нашего. Да и ничего такого он не сказал. А мы вообще молчали, так что нам бояться нечего.
Ярл Турле, недовольно оскалившись, осушил чашу с элем. Покосился на Свальда.
Мальчишка, обнаглев, открыто пялился на Рагнхильд Белую Лань. Слов нет, хороша. Говорят, в свое время конунг Ольвдан похвалялся на своих пирах, что отдаст красавицу-дочь лишь тому, кто пригонит и отдаст за нее новый драккар. Как выкуп за невесту…
Но теперь-то она баба, успевшая повалятся под Гудремом, убийцей ее отца. И сидит на пиру без родичей. Где ее тискает простой хирдман его внука.
— Свальд, — проворчал Турле. — Хватит глазеть на чужих баб. Смотри, как бы тебя тоже не позвали на хольмганг. Помни о Гунарсдоттир. Вот невеста, которая войдет в твой дом с честью…
Выйдя из зала, Харальд оглянулся — и повел Сванхильд за угол главного дома.
А там прижал ее к бревенчатой стенке рядом со входом на хозяйскую половину. Приобнял, поднимая над землей. Так, чтобы губы девчонки оказались рядом — и не надо было ни тянуться, ни наклоняться.
Целовал жадно, не обращая внимания ни на что. Ни на отстраненность, бывшую на ее лице поначалу, ни на смущение, появившееся потом. Просто целовал, вспомнив вдруг себя в юности — когда так же притискивал к стенам рабынь, подстерегая их в укромных уголках.
Губы у девчонки едва заметно горчили от эля. Руки вцепились в рубаху на его плечах — да там и остались…
Потом рядом кто-то протопал, и Сванхильд дернулась. Харальд, фыркнув, обернулся.
Шедший мимо викинг подмигнул и ускорил шаг. Харальд снова развернулся к девчонке.
Но почти тут же понял, что пора заканчивать, иначе поцелуями дело не закончится. Поставил ее на землю…
Подумал — надо бы и впрямь сходить по нужде. Ее тоже отправить для этого дела в опочивальню. Сидеть им еще долго, закат только-только разгорается…
А хороший пир кончается перед рассветом.
Он довел девчонку до покоев, втолкнул ее внутрь. Сам отошел за угол главного
