Миновав пару коридоров и окончательно заблудившись, я вдруг вышла на главную палубу. Погода стояла чудесная, умиротворенное море поблескивало в лучах солнца. И на небе ни тучки. Чтобы хоть немного успокоиться перед тем, как идти к госпоже Амельде, я решила задержаться здесь. Просто постоять у перил, полюбоваться пейзажем. Вроде никому помешать не должна, все заняты своими делами.
Но и минуты не прошло, как ко мне подошел вполне симпатичный молодой мужчина в синей униформе. С обаятельнейшей улыбкой спросил:
– Могу я чем-нибудь помочь столь прелестной леди?
Да. Можете. Отправьте меня, пожалуйста, в мой мир. Но перед этим как-нибудь сбейте спесь с принца Дейвена, чтобы не был таким непроходимым остолопом.
– Нет, спасибо. – Я вежливо улыбнулась в ответ. – Я просто любуюсь пейзажем.
– Согласен, погода сегодня замечательная. – Он не спешил уходить. – Позвольте представиться. Лорд Эдван Бейг, капитан корабля. – Не сводит с меня взгляда, улыбается. – Мне казалось, что я знаю о корабле все, но и не подозревал, что тут сокрыта столь потрясающая жемчужина, чье имя мне бы очень хотелось узнать.
Ну вот. Хоть кому-то я не кажусь оборванкой и позорищем, как избранницам, или воплощением раздражения и недовольства, как Дейвену… Ну почему тут не все мужчины такие милые, как капитан?
– Арианна, – представилась я. – Очень приятно с вами познакомиться.
– А как мне приятно, вы даже не представляете. – Чарующе улыбаясь, Эдван взял меня за руку и галантно прикоснулся к ней губами. – И я бы…
– Капитан Эдван, – голос Дейвена прозвучал как гром посреди ясного неба, – вам заняться больше нечем?
Я вздрогнула от неожиданности. Как принцу удалось незаметно приблизиться? Вряд ли он, конечно, таился, просто я, видимо, в ту сторону не смотрела.
– Ваше высочество, – Эдван почтительно кивнул в знак приветствия, – я всего лишь поздоровался с юной леди.
– Эта юная леди – моя невеста, так что будьте любезны соблюдать дистанцию, – ледяным тоном парировал Дейвен.
– Покорнейше прошу прощения, – не дрогнул капитан и с достоинством поклонился.
– Идите и займитесь своим делом.
– Да, конечно. – Эдван поспешил скрыться.
А я не удержалась:
– Ты всегда и со всеми такой грубиян? Хоть когда-нибудь бываешь нормальным?
– Я сам решаю, каким и когда мне быть. – Дейвен едва не прожигал меня взглядом. – Что ты здесь делаешь?
– Я всего лишь шла к госпоже Амельде.
– И что же? Так плохо со зрением, что приняла за мою тетю капитана Эдвана?
– Какой же ты все-таки!.. – вспылила я. – Вот просто невыносимый! Если я тебя настолько раздражаю, так и держись подальше! Лично я в твое общество вообще не рвусь!
– Да, я заметил. Зато ты рвешься отвлекать здесь людей от работы. Или как ты там вчера сказала? Не знаешь, кто из нас с Натаном худшая кандидатура? И что же, теперь тут ищешь кандидатуру получше? – Казалось, его что-то прямо-таки бесит. Хотя я и не думала, что он те мои слова запомнил.
– Я вчера была не права. – Я все-таки постаралась сохранять самообладание. – Теперь я точно знаю, что худшая кандидатура – это исключительно ты. Без вариантов. И вообще, что это ты опять не в духе? Ночь не удалась? С чего это вдруг? К твоей каюте же чуть ли не целая очередь из избранниц выстраивается! Вот ими и займись, а меня, уж будь добр, оставь в покое.
Я развернулась и пошла прочь. Благо Дейвена как раз отвлекли, так что он останавливать меня не стал. Ну вот просто зла на него не хватает!
– Ну почему он такой?! – выпалила я, едва войдя в покои госпожи Амельды.
У тетушки Дейвена от неожиданности чуть чашка с чаем из рук не выпала.
– Арианна, ты о ком?
– О вашем племяннике! О Дейвене! Это же надо быть таким несносным, наглым, совершенно невыносимым грубияном! – Я никак не могла успокоиться.
Госпожа Амельда с Садригом переглянулись.
– Милая, ты уверена? Обычно Дейвен невозмутимо спокоен, даже непробиваем.
– У меня такое впечатление, что мы говорим о разных людях, – хмуро возразила я, присаживаясь к столу на отодвинутый Садригом стул.
– Возможно, на Дейвена так действует все происходящее, – пожала плечами госпожа Амельда. – Все-таки для него это единственный шанс избежать проклятия, а если не удастся, то жить останется лишь несколько лет – смерть неминуема. – Она тяжело вздохнула. – Вполне логично, что Дейвена может нервировать фальшивость других претенденток.
– Проблема в том, что нервирую его именно я. – Я взяла чашку с чаем, которую любезно передал мне Садриг, но тут же со вздохом снова поставила на стол. – Такое впечатление, что я для него чуть ли не враг номер один, настолько постоянно раздражаю. И при этом сам же меня преследует!
– Быть может, он неосознанно чувствует, что ты истинная избранница, но сам понять этих своих предчувствий пока не может, – предположила госпожа Амельда. – Я, конечно, могу поговорить с Дейвеном, но он обычно такой скрытный, никогда не откровенничает, не знаешь, что у него на уме.
– Скажите, пожалуйста, а что за тайный признак истинной избранницы? – спохватилась я. – Дейвен обмолвился, что есть некий, но это держится в секрете.
– Я и сама, к сожалению, не знаю, – досадливо нахмурилась она. – Тоже слышала, что какой-то существует. Но его потому и скрывают, чтобы у фальшивых избранниц не было шанса подделать.
– Только я одного не понимаю. Если каждое поколение правителей проводит отбор среди фальшивых избранниц, то почему каждый раз какая-то одна все-таки проходит?
– А тут все просто, милая. – Госпожа Амельда еще больше приуныла. – Конечно, при проверке выясняется, что настоящей избранницы среди претенденток нет, но все равно это сохраняется в тайне. Ради того, чтобы у простого народа была надежда. Представь, каково это – постоянно жить в страхе, что море в любой момент поглотит твой дом и, возможно, тебя самого вместе с твоей семьей. Вот поэтому каждый раз какая-то из претенденток объявляется вероятно истинной, а когда через несколько лет чуда так и не случается, людям начинают внушать надежду на следующее пришествие избранной. Благо море наступает постепенно, проклятые принцы его сдерживают. Так вот и тянется из поколения в поколение… Ну ничего, – улыбнувшись, она похлопала меня по руке, – теперь настоящая избранница с нами, и все будет хорошо.
Я пока не спешила рассказывать о дракончике, он ведь предупреждал. Но мне не давало покоя то, что он сообщил.
– Госпожа Амельда, а вот если бы проклятия не было вовсе, то кто бы унаследовал престол Ариндейла? Дейвен или Натан?
– Дейвен. Он старший по праву наследования. Но сама понимаешь, проклятые не наследуют никогда, ведь народ против короля, который гарантированно скоро умрет. И ведь оставленный им наследник будет еще слишком мал, так что править страной станет регент. Потому престол и переходит по второй линии принцев.
Но что же это получается? Раз я – истинная избранница, то проклятие исчезнет и наследником станет Дейвен. Наверняка же
