Город надвое делила река. Марушка хотела подняться на мост и посмотреть на воду, заключенную в каменное русло, но парень окликнул ее — пришлось догонять. От ворот сразу свернули влево. Лис плутал закоулками, на третьем повороте Марушка решила не пытаться запомнить дорогу, и покорно плелась вслед за Лисом.
— Не отставай, — хмуро бросил он.
Вскоре, девочка не выдержала, из последних сил догнала спутника и повисла у него на плече. Лис удивленно вскинул брови.
— Что случилось?
Марушка тихонько поскуливала, но пожаловаться не решалась — вдруг опять будет ругаться? Лис опустил взгляд и присвистнул: босые ноги девочка сбила в кровь.
— Нам совсем немного осталось, — задумался он, — Дойдешь?
Марушка неуверенно кивнула. Лис позволил ей опереться на себя.
— Вот и славно. Сегодня дела порешаем и устроим тебе ботинки…
* * *
Вкусно пахло шкварками со стороны кухни, но как только кряжистый мужичонка за столиком у входа набил трубку самосадом и закурил, Марушка чихнула. Она сидела за дальним коротким столом, который удачно открывал ей вид на все помещение таверны, а вот ее от любопытных глаз почти полностью закрывала широкая балка. В воздухе витал тошнотворный сладковатый запах алкогольных испарений. Марушка поежилась и задышала ртом. Так пахло от мельничьего племянника — повесы и балагура, который во время попойки с друзьями на спор сунул бутыль в крутящиеся жернова, а через секунды ему, победно, но неуклюже повернувшемуся к приятелям, в жернова затянуло руку. В хате Федоры несколько дней не выветривался запах крови, пота и спиртного. В те дни девочка брала любые задания от старухи, лишь бы поменьше появляться в доме. Марушку замутило, но выйди на улицу без согласия на то Лиса она не решилась. Лис вот уже с полчаса тихо переговаривался с хозяином таверны — крупным усатым мужчиной Отаем.
— Почему таверна называется «Два Осла»? — спросила Марушка перед входом.
— Сначала на вывеске было написано «Гармония». Таверну открыли двое не местных. Говорят, они получили хорошее наследство и решили пустить золото в дело… — ухмыльнулся Лис, — но потом пришел Отай и предложил свою защиту…
— От кого? — удивилась Марушка.
Город был наводнен стражниками, и девочке сначала показалось, что вооруженных патрульных тут больше, чем обычных горожан. Лис объяснил, что так всегда — в этой части города утром и днем, кроме рыночных и выходных дней, редко кого встретишь на улице, — разве что стражников и попрошаек, а вот вечером начинается настоящая жизнь.
— От себя.
— Но это же нечестно! Это вымогательство! — уязвленно воскликнула Марушка.
Лис пожал плечами:
— Вот и эти два осла тоже так сказали.
Больше Марушка вопросов не задавала и старалась в присутствии Отая вести себя потише, чтоб ненароком не разозлить его. На вопрос трактирщика, что закажет девочка, та что-то нечленораздельно пропищала. Лис тут же заверил Отая, что она слегка дурочка и чтобы он не обращал на нее внимания. А есть будет то же, что и он, только вместо сливовой наливки, пусть ей принесут теплого молока. Отай, пожалев девочку, предложил добавить в молоко мёда, совершенно бесплатно, на что Марушка протестуя, так активно замотала головой, что трактирщик тут же поверил в ее невменяемость.
Марушка большими глотками допивала молоко, искоса рассматривая посетителей таверны. Неподалеку, за круглым столом пили пиво и закусывали колбасками две женщины. Ту, которая сидела спиной, разглядывать было неинтересно, поэтому девочка вперила взгляд в толстушку в бархатном корсете на тугой шнуровке. К маленькой декоративной шляпке были приколоты перья из фазаньего хвоста, которые покачивались в такт движениям ее головы.
— …и ты знаешь, он считает, что нужно скупать крупы. Только крупы, говорит, помогут выжить в это непростое время! — удивленно развела она руками, — а я говорю — нет! Крупы — пустая трата, как их прикажешь готовить в походе? Это придется все пожитки, посуду тащить с собой. А если сниматься с места придется быстро? Кто знает, куда они завтра дойдут…
Вторая меланхолично кивнула:
— Ты плохо знаешь Арчибальда? Мошенник и пустобрех.
Толстушка закивала так активно, что казалось, будто шляпка, взмахнув пучком перьев, сейчас улетит.
— Вот и я думаю… Небось накупил у каких-то крестьян зерна, а теперь не может его сбагрить. Лежит оно у него мертвым грузом — отсыревает, огневка его жрет…
Обе захихикали. Первая поправила корсет, явно мешающий дышать полной грудью, замолчала на мгновение и тихо обреченно спросила:
— Думаешь, до нас дойдут?
Собеседница лениво махнула рукой.
— Дойдут, не дойдут… Какая разница, Малена? Заберешь девочек, заплатишь извозчику… А можешь и не брать, наймешь новых… Твое дело всегда в цене, — отрезала женщина и залпом допила пиво.
Марушка встала из-за стола и медленно, стараясь не привлекать к себе внимания, пошла к Лису, который уже отсчитывал трактирщику несколько монет.
— …И, Лис, честно тебе говорю… Ты зря в это ввязался. Важдая можешь не спрашивать уже, я тебе и сам скажу — ищет.
Лис мрачно кивнул. Подошедшая сзади Марушка тихонько дернула его за рукав.
— Спасибо, Отай. Жаль, понадеялся на лесное зверье, — парень вымученно улыбнулся, стряхивая руку Марушки со своего рукава.
Трактирщик неодобрительно покачал головой, но посмотрев на испуганную Марушку, добавил:
— Иди, решай свои дела. Пристраивай девку. Я скажу, что не видел тебя. Важдаю на глаза не показывайся лишний раз — он-то ничего не сделает, но Козырю доложит за хорошую цену. А тот, уж поверь, теперь за ценой не постоит…
Лис быстро вышагивал впереди, изредка украдкой оглядываясь по сторонам. Особых усилий ему стоило не вздрагивать от малейшего шума за спиной. Парень глубоко вздохнул — вляпался по самое не балуй! Чем скорее он пристроит девчонку, тем больше шансов удачно выпутаться из этой передряги. Не таскать же ее за собой. А там, отсидится недельку-две вдали от города — Лис уже заприметил село в паре верст от южных стен, где и выпивка дешевая и девки сговорчивые… Потом вернется, пусть даже тайно, выйдет на заказчика и сдаст ему чертов ключ.
— Значит так, — бросил через плечо едва поспевающей за ним Марушке, — сейчас идем к травнику. Упадешь ему в ноги, попросишься на работу. Усекла?
— Я не хочу падать в ноги, — Марушка споткнулась о неровный камень мощеной дороги и ойкнула. О сапогах для нее Лис благополучно забыл.
Пропетляв закоулками, из сырой подворотни вышли на главную улицу. Марушка подбежала к каменном парапету, ограждающему реку с обеих сторон, и свесила голову вниз. «Ей, наверное, очень скучно так течь», — подумала девочка, глядя на ровную, искрящуюся в лучах закатного солнца, поверхность воды. Лис вышагивал вдоль парапета, изредка оглядываясь.
— Кстати, — остановился он и, прищурившись, посмотрел на девочку, — ты же мне обещаешь помочь, да? Ну, ты мне, я — тебе, все дела…
Марушка кивнула.
— Да. Только я к травнику не хочу.
— А куда хочешь? — вкрадчиво спросил
