Волот рванулся было в сторону, но Лис держал его крепко, уводя все дальше от сада и от дворца.
— Оружие оставить нужно — не могу копье бросить, — заныл Волот, тревожно оглядываясь.
— Я передумал, — заявил Лис, одним махом обрубая все пути к отступлению, — тащи его с собой. Мали ли что, — многозначительно добавил он.
Волот засопел, перекладывая копье из одной руки в другую, будто оно обжигало ему руки. Лис мягко подталкивал его в сторону ворот, вкрадчиво продолжая:
— Думаешь, остальные так не делают? Пф-ф! Да через раз. Ты ж не простак какой, все время задницы чужие прикрывать! Один-то разочек можно отлучиться пораньше…
— Можно, — подумав, кивнул Волот и зашагал вровень с Лисом, не оглядываясь, — разве я хуже других? И вообще, всегда мне приходится отдуваться за всех, могу позволить… — подбоченился он, заглядывая рыжему в глаза в поисках поддержки — тот кивал и поддакивал.
Тяжелый металлический засов легко поддался, и с тихим скрипом приотворились ворота. Лис протолкнул Волота вперед, а сам задержался, бросив взгляд на светящееся окно. «Этак они до самого утра просидят», — решил он и, развернувшись, ткнулся носом во взмокший Волотов затылок.
— Чего встал? — недовольно бросил Лис, размышляя, тепло ли его примут в «Хромом Коне», после освобождения из темницы, и тщетно пытаясь сдвинуть спутника с места. — Пошли скорей, пока там всю кровянку не схарчили…
Ответа не последовало, Волот только судорожно попытался ступить назад и просочиться обратно сквозь высокий частокол дворцовых врат, а вместо этого наступил Лису на ногу. Лис выглянул его спины: сложив на груди руки и нахмурив кустистые брови — перед ними стоял воевода Тихомир.
— Караул сдал? — грозно спросил он Волота.
Тот нерешительно глянул на Лиса, потом — на копье в собственной дрожащей руке, и, наконец, на наставника.
— Нет… — нерешительно признался Волот и кивнул на Лиса. — Но я вот… сопроводить пошел. Он попросил: «важное дело» — сказал.
Тихомир проследил за его взглядом: рыжий безразлично пожал плечами.
— Надоел мне ваш дворец хуже пареной репы, — заявил он.
— Так иди, чего ж… Мальчишку зачем потащил за собой? С поста заставил уйти, на дурное дело подбил, — тяжко вздохнул воевода, сердито взглянув на подопечного.
— Я сам!.. — начал было Волот, но Тихомир перебил его:
— Стыдоба, Волот! Кто ж пост бросает ради чарки? Предатели и трусы!
— Но он попросил… — принялся оправдываться Волот, — а я подумал: почему нет? Я же не один в патруле…
— Мне потом вернуться надо, — перебил Лис, с недовольством поглядывая на пристыженного Волота.
— Так надоел же дворец, говоришь, — хмыкнул Тихомир.
— Там кое-что очень дорогое для меня осталось. Заберу, и уйду с концами. А пока, — дернул Лис остолбеневшего Волота за плечо, — друг меня в харчевню проводит.
Тихомир, разглядывавший Лиса с живым любопытством, приосанился, и ступил вперед, преграждая путь. Лис обошел его, не замедлив шага, ловко уходя от столкновения плечами.
— Идешь или как? — бросил он, оглядываясь на Волота, не решавшегося оставить наставника позади, да так и застывшего у ворот. — Неважный из тебя воевода получится, если только и умеешь, что чужие приказы выполнять.
— Волот! — громыхнул Тихомир, и мальчишка дернулся, поджав голову в плечи. — Дай ему свое копье.
— Че-его? — Лис даже развернулся, недоуменно глядя на старого воеводу, задумчиво теребившего бороду.
Волот подошел к рыжему неуверенно и порывисто сунул ему оружие, бурча неразборчиво себе под нос:
— Так и знал… Всё ему подавай — сначала коня боевого отняли, теперь оружие… — донеслось до Лиса как из-под воды. Да и сам он чувствовал, будто его в прорубь окунули.
Тихомир обнажил меч и замер в нескольких шагах, посреди широкой мощеной дороги. Тускло светили звезды, а копье, вложенное Лису в ладонь, неприятно оттягивало руку.
— Поглядим, чего в тебе Роланд разглядел, — поманил его Тихомир, заведя руку с мечом. — Нападай! — искорки азарта совсем не по-стариковски сверкнули в его глазах. — Победишь, так и быть — дам тебе Волота в сопровождение.
Лис непонимающе моргнул: Волот, остановившийся под стеной, ныл, как побитая собака, его наставник улыбался в усы, глядя на замешательство противника.
Копье звякнуло, ударившись о гладкие булыжники дороги, и покатилось в сторону.
— Я стариков не бью, — процедил Лис.
Он беспрепятственно дошел до угла — забыв, что собирался вернуться, но все же обернулся на мгновение. Волот уже подобрал копье, и теперь любовно стряхивал с него налипшую грязь. Старый воевода махнул ему рукой, пытаясь вернуть. Лис только сплюнул под ноги и ускорил шаг.
* * *
Марушка проснулась задолго до рассвета. Она лежала на широкой кровати, укрытая пуховым одеялом и смотрела в щелочку ставней, как медленно, одна за другой гаснут за окном звезды. Лис не храпел рядом, и не дремал, примостившись под стенкой — вскоре после ссоры Марушка сдвинула тяжелый засов, в надежде, что друг вернется.
В комнате было темно и тихо. На письменном столе, загодя оставленные, ждали своего часа лучина и кресало.
Мягкая постель манила снова закрыть глаза и досмотреть сон, но Марушка заерзала, высовывая то одну, то вторую ногу, а затем и вовсе встала и прошлепала босиком до окна, надеясь отворить ставни. Казалось, вся комната превратилась в парилку, наполнившись ее горячим дыханием.
Ставни поддались легко, и вскоре стало свежо, да так, что девочке пришлось возвращаться за одеялом. Шагая сквозь темень, она неожиданно споткнулась и от того, чтобы проехаться лицом по полу Марушку остановили только вовремя выставленные руки. Подцепленную длинную занозу она залихватски выудила из ладони зубами, но подниматься с колен не спешила, шаря руками по полу — пока не наткнулась на сапоги. В комнату услужливо принесли подаренную Роландом обувку, да и оставили на видном месте.
Марушка задумчиво крутила червленый сапог в руках, то и дело поглядывая на распахнутое окно. Сбитый ноготь еще напоминал о себе едва ли не при каждом шаге, и девочка сгрудила черевики у стола — если ей придется бежать снова, она основательно подготовится, а подарками — путь даже они больше похожи на подачки, разбрасываться не станет.
Темнота давила на глаза, и Марушка взялась за кресало. Искра вспыхивала и гасла, а незажжённая лучина сиротливо смотрела на девочку тонкой щепкой. Вскоре руки Марушки задрожали от тщетных попыток, а прикушенный от напряжения кончик языка онемел.
— Давай же, миленькая, гори, — просила она, чиркая кресалом снова и снова. — Матушка Заря, дай огоньку…
Роланд вошел без стука, бесшумно отворив дверь — девочка не заметила его, увлеченная борьбой с кресалом. Она забралась с ногами на стол и, подогнув колени, нависла над лучиной и непокорным огнивом, костеря его, на чем свет стоит. Распущенные волосы свисали
