Тихое уканье послышалось сверху. Марушка всполошилась, отскочила и подняла голову, ожидая увидеть Грушу, забравшуюся на сосну, но вместо юродивой на обломанной низкой ветке сидела красноглазая голубка. Она крутила головой, разглядывая девочку то одним то вторым глазом и протяжно укала, переступая розовыми лапками на высохшей жесткой коре.
Марушка замахнулась — нож пролетел мимо. Вскинула руку снова — лезвие царапнуло ствол. «Уру» — сказала голубка, наблюдая за ее потугами.
— Сама такая, — разозлилась Марушка, и еще два ножа улетели в бузину.
Последний — пятый, теперь неприятно упирался ребрами рукояти в ладонь. Марушка занесла нож, готовясь к броску. Голубка захлопала крыльями и принялась чиститься. Девочка повернулась к ней, не опуская руки:
— Ты же мешаешь! — взмолилась она, топнув ногой.
Голубка высунула голову из-под крыла и пристально посмотрела на Марушку, когда с неба камнем упала на нее пустельга.
Кровь брызнула девочке на лицо, окропила траву, а голубка, выпущенная из острых когтей, рухнула на землю. Пустельга почистила клюв о ветку, и поднялась в серое небо. Сделала круг, набирая высоту. В воздушных потоках развевались флажками ремешки на лапах.
Марушка обронила нож и бросилась к раненой голубке. Опустилась подле нее на колени. Та затрепыхалась, развела устрашающе крылья, загребла ними сухие иголки, схватила воздух короткими лапками. Марушка осторожно подняла птицу с земли и уложила на подол платья, но пока перебирала перья в поисках раны, рубиновые глаза заволокло мутной дымкой, шея выгнулась, а белое тельце окоченело.
Глава 18
Роланд шумно втянул воздух, дернулся, раскрыл глаза. На щеках горели следы от пощечин, которыми девочка пыталась его будить. Марушка, несмотря на то, что воин проснулся, продолжала исступленно трясти его за плечи и бормотать:
— Я думала, он ее съест, а он просто убил и бросил… Прямо на землю, Роланд! Я хотела помочь… И знала же, знала, что нельзя мне даже в руки ножики брать! Это все из-за меня… — всхлипнула она и покаянно повесила голову.
— Встань, ты ногу мне отсидела, — тот потер виски. — Что стряслось?
— Не сердись только, — попросила девочка, пряча взгляд.
Роланд зычно зевнул. Он ничего не понял, но хмуро сдвинул брови, едва заметив брошенные на полу ножи, а потом измазанные кровью руки Марушки. Она заметила его взгляд и съежилась под ним — все еще сонным, но уже сердитым.
— Я бросала ножики. На ветку села голубка, беленькая, как снег, — сбивчиво начала девочка. — А потом прилетел соколок и… мне кажется, он меня искал. Он нарочно…
Марушка всхлипнула, подбородок у нее снова задрожал. Роланд встал, размял затекшую ногу и выглянул за дверь — звезды на небе еще не погасли, не пропели, значит, и третьи петухи.
Беляночку не жалел — туда и дорога.
— И что? Соколов здесь много водится, в чем невидаль? — бросил он, вернувшись — Марушка едва-едва успокоилась и утерла слезы.
— Когда мы плыли из Тержи, ты сказал не выходить из-под навеса… а я все равно вышла. Тогда соколок напал на меня. Расцарапал всю голову, — девочка провела ладонью по макушке и поежилась, — Лис еле отогнал, такой он настойчивый был! Я его узнала по ремешкам на лапках.
Роланд скрипнул зубами и подхватил котомки с провизией.
— Вот же дура.
Он подошел к мерно сопящему в куче соломы Лису, пнул его под ребра. Тот подхватился, сонно замотал головой.
— Мы уходим, — скомандовал Роланд и, не медля, выскочил за дверь.
Лис кивнул ему вслед, поднялся и нетвердо прошагал к выходу. Высунувшись во двор, присвистнул, но смиренно отправился к колодцу, а когда вернулся — застыл у входа, разглядывая подругу.
— Отвлечешься — этот уже бурчит с самого утра, а ты рыдаешь. Муха, чего случилось?
Марушка подхватилась и ткнулась мокрым носом Лису в шею. Холодные струйки колодезной воды, которые стекали ему за воротник, смешались со слезами.
Уже у колодца, умывшись и вытерев красные глаза, девочка посмотрела на него жалобно и призналась:
— Сокол убил голубку. Я ей помочь хотела, а она околела у меня в руках.
— Ты заставила вояку хоронить пичугу? — нервно хохотнул Лис.
Марушка покачала головой, вздрагивая, всхлипывая и икая.
— Нет же. Это тот самый, который на ладье напал, — пояснила она, выглядывая лопухи под забором, чтобы прочистить нос.
— Плохо дело, — Лис кивнул, — если ты все рассказала. А он чего?
— Сказал, что уходим. И делся куда-то.
Роланд спешил. Он вел навьюченных коней и махал спутникам, подгоняя. У самой кромки леса остановил скакунов и обернулся: рыжий громко и с удовольствием зевал, грозя вывихнуть челюсть, девочка перестала плакать, но беспрестанное шмыганье за спиной раздражало Роланда всю дорогу. Разве этого он хотел, оставаясь на праздник? Повелся на речи ворюги, разрешил себя окрутить, как лопух с рыночной площади. Могли к этому времени одолеть четверть пути.
— По коням? — Лис похлопал свою лошадку по боку, вдевая ногу в стремя.
— Через лес пешком, — покачал головой Роланд: — И зарубите себе на носу: к деревьям не прикасаться и пальцем. Скученные сосны обходим, песчаные ямы — тем более.
Марушка кивнула. Лис безразлично пожал плечами, и взял навьюченную лошадь под узду.
Лес встретил путников скрипом трухлявых сосен, шелестом сухого мха и иголок под ногами. Роланд вел Хеста впереди, прокладывая дорогу, за ним шел Лис со своей лошадкой. Марушка же плелась в самом конце. «Я даже с Груней не попрощалась, — горько подумала она и осторожно посмотрела на Роланда, — а он с Аглашей…»
Лис нарушил молчание первым:
— Сколько тут верст до следующего села?
— Нисколько. Мы пойдем через топи, — отрезал Роланд.
— Ладно. Почему мы крадемся?
— Этот лес называют Пьяным, — он говорил очень тихо, но тишина, прерываемая только скрипом сосен, позволяла расслышать каждое слово, — потому что деревья качаются без ветра. В любую погоду. Раньше сюда приезжали искатели сокровищ, любители легкой наживы, а остались только самые смелые и выносливые. В городе, где я родился, яхонты собирают на морском берегу. Здесь, они лежат глубоко под землей…
— Это мы уже поняли, — оборвал его Лис, разглядывая деревья. — Лес-то почему колышется?
— Чтоб достать камень, пришлось подмывать корни, — Роланд упростил объяснение насколько смог. — Им просто не за что держаться. Там, под землей, огромные норы, как кротовьи ходы…
— Но… как это возможно? — удивилась Марушка, осматриваясь.
— Раньше, — пожал плечами Роланд, — когда земли Троеречья были полны чар, повернуть притоку реки и пустить ее под землю, для человека, владеющего волшбой, не составляло труда.
Шли молча и
