Незнакомец цедил вино по капле, разглядывал узоры на заляпанной скатерти и освобождать место не собирался. «Если я попрошу его пересесть, — подумала девочка, — он же не укусит меня». Немного поколебавшись, она поднялась и сделала несколько несмелых шагов к мужчине. Тот, будто почувствовав ее приближение, поднял голову. Марушка остановилась — тень от капюшона не давала девочке заглянуть в глаза незнакомца. Тревожность мурашками защекотала в районе солнечного сплетения. Марушка развернулась и рванула к Лису, огибая столики, чудом не зацепив никого из выпивших расслабленных завсегдатаев таверны. Лис нервно хрустел пальцами, стараясь скрыть недовольство от разговора.
— …Я достаточно сделал. И то, только потому что девка на дочь мою покойную похожа, — отрезал Отай. — В долг, сам понимаешь, не дам. Так и разориться можно, — развел он руками, — не то сейчас время, Лис…
Отай запнулся, увидев Марушку.
— Лис, — прошептала она, — попроси его пересесть, пожалуйста…
— Что? Кого? — не понял парень.
— Вон, сидит… — Марушка махнула рукой, указав направление.
Лис помотал головой. Отай сочувственно посмотрел на девочку.
— Идите в Резные Петушки, — сказал он, — там брат мой названный живет, Микул. Может их знахарка твою девчонку в ученицы примет, вроде как на сносях она, подмога не помешает.
— Спасибо, друг, — Лис пожал протянутую Отаем руку и наклонился к Марушке, — собирай пожитки, мы уходим.
— Так быстро? — удивилась девочка.
Лис вздохнул:
— Я оплатил одну ночь. Вчерашнюю. Платить за комнату нечем — последние медяки отдал, когда меня повязали, — надавил на чувство вины Лис и скромно умолчал, что монеты, полученные от травника, не покроют и десятой части его долгов в городе. — Если выйдем сейчас, до полуночи, может, в эти Корявые Петушки успеем…
Марушка посмотрела в окно и поёжилась — стремительно темнело, да и ливень не утихал.
— Давай дождь переждем? — попросила она.
Лис сбросил с плеч куртку и протянул Марушке:
— Кутайся, собирай пожитки и уходим. Прям щас.
Парень, не оборачиваясь, спешно направился к выходу. Дверь с грохотом отворилась, ударившись о стену. Открывали ее, не церемонясь — ногой. Отай неодобрительно цокнул языком и посмотрел на покосившуюся дверь. В таверну, скрывая лица, зашли трое. Еще несколько бандитской наружности мужчин толклись на улице у входа.
— Беги! — успел крикнуть Лис, прежде чем от сильного и точного удара в челюсть не рухнул на пол.
Отай вышел из-за прилавка, грозно уперев руки в бока. Лис слепо нашаривал рукой точку опоры, когда в таверну, припадая на правую ногу, зашел Козырь. Марушка, увидев его, тоненько вскрикнула и успела спрятаться под стол ровно в тот момент, когда над местом, где она стояла, пролетела запущенная кем-то кружка. Девочка зажмурилась, сверху раздалось сначала «Ух!», потом «Ай!» и зазвенела разбитая посуда. Часть посетителей, переругиваясь и толкаясь у входа, покидала таверну, часть резво ввязалась в драку. Не покидая убежища, Маршука видела только, как разлеталась осколками посуда, шмякались на пол огрызки еды, то и дело мелькали чьи-то ноги, пока кто-то не протянул девочке руку. Она испуганно замотала головой, забиваясь глубже под стол. Тогда, как нашкодившего котенка, Марушку вытащили за ворот лисовой куртки и легко перекинули через плечо.
— Пшли вон! — рычал Отай, медведем раскидывая дебоширов по разным углам, — я с вас и за посуду вычту, и за мебель! Скамейку разломали, гады! На улице кулаками машите…
Незнакомец, придерживая одной рукой девочку, болтающуюся у него на плече тряпичной куклой, теперь ловко лавировал между дерущимися. Он недовольно притормозил у входа, из-за чего Марушка ударилась носом о его спину. Дорогу похитителю преградил один из головорезов Козыря. Поигрывая секирой, он изучающе осмотрел противника.
— А я тебя знаю, — осклабился бандит, — ты братца моего вчера тут вырубил… Девку поставь, где взял, она Козырю нужна, — прорычал, замахнувшись секирой.
Незнакомец растерянно улыбнулся, наклонился, но не успели ноги Марушки коснуться пола, как он резко выпрямился, быстро и точно взмахнув рукой. Бандит осел на пол, испуганно схватившись за горло. Незнакомец брезгливо отшвырнул окровавленный осколок разбитой тарелки. «Артерия… — безразлично пронеслось в голове у Марушки, — не жилец…»
Марушку, безвольно висящую на плече незнакомца, шатало из стороны в сторону с каждым его шагом. Бревенчатый пол таверны сменился неровной брусчаткой набережной. От похитителя пахло брусничным листом, зверобоем и цветом шиповника. На куртке из толстой кожи, о которую Марушка то и дело ударялась носом, в такт шагам подпрыгивали пустые ножны. Девочка посмотрела на удаляющуюся таверну.
У входа двое бандитов держали за руки стоящего на коленях Лиса. Над ним, занося кулак, победно склонился Козырь.
— Ли-и-и-ис! — закричала Марушка, не особо надеясь, что он ее услышит.
Лис с трудом поднял голову — правый глаз заплыл, рыжие волосы потемнели от крови, капли которой медленно стекали по лбу до рассеченной, так и не успевшей зажить брови. Козырь опустил кулак в очередной раз и Лис уронил голову, потеряв сознание от боли.
Марушка дернулась в руках у незнакомца. Тот даже не замедлил шага. Тогда девочка изо всех сил стала колотить его по спине. Марушка извивалась, дралась и пыталась добраться до любого открытого участка кожи, чтобы впиться в него зубами. Неожиданно и для себя, и для похитителя она извернулась и упала на холодную скользкую брусчатку мостовой. Незнакомец удивленно вскинул брови, но решил не останавливаться и дальше уже волоком потащил девочку, ухватившись за ворот куртки. Марушка упиралась, пытаясь остановить его, но только расцарапала ладони о мелкие камешки, некстати попадавшиеся на пути.
Похитителю пришлось обернуться, когда ноша стала подозрительно легкой. Оставив у него в руке изрядно вымокшую, измазанную в грязи куртку, Марушка, прихрамывая, бежала обратно к таверне. Незнакомец грязно выругался и бросился вдогонку. Девочка шумно выдохнула — она была уже в двух шагах от входа в «Два Осла», когда на плечо ей опустилась ладонь.
— Дур-ра! — выразительно сказал незнакомец, замахиваясь.
В ушах у Марушки зазвенело, все вокруг закружилось и погрузилось в непроглядную темень.
Глава 4
Когда бандитам стало скучно пинать безоружного и бессознательного Лиса, Козырь разрешил освежить его в реке. Двое — Лихарь и Хлын, с гоготом, держа под руки, швырнули парня на мелководье. Запекшаяся над виском кровь скудно окрасила воду ржавчиной. Лис дернулся, вдыхая — со дна поднялась вереница мелких пузырьков, вороша песок. Парень, резко поднявшись на руках, судорожно попытался вдохнуть. Но вместо этого хрипло, лающе закашлялся, сплевывая воду. В груди жгло.
— Знаешь, сколько, — Козырь выжидающе посмотрел на Лиса, — ты наворотил за эти два дня?
Лис ошалело крутил головой, как намокшая собака, разбрызгивая вокруг тяжелые капли. Козырь
