— Мой знакомый ищет работу. Поможешь? — спросил Цербер. — Неплохой парень, просто невезучий.
— Почему бы нет, — пожал плечами Бирон. — Лучший старт, чем у меня, в «Посёлке» никто не предоставит.
Бирон посмотрел на Алекса и растянул в улыбке толстые губы.
— Да! Я самый лучший друг нубов. Кто получает от меня задание, очень быстро достигает высокого уровня. Ну, если, конечно, не тупица.
— Я не тупица, — улыбаясь в ответ, подыграл Алекс.
— Тогда подожди минут пять. Я сделаю кое-какие дела в «Посёлке» и поедем.
Бирон вдавил педаль сцепления в пол и рывком переключил передачу.
Под полом заскрежетало, машина пару раз дёрнулась, и двигатель заглох.
— Совсем не тянет, сволочь! — пояснил Бирон. — Надо сцепление менять.
Они взбирались на холм, когда толстяк вспомнил, что не помешало бы переключить скорость, теперь они медленно катились под гору задним ходом.
— И ручник гадюка не держит, — добавил Бирон. — И покрышки лысые.
Алекс с беспокойством покосился на толстяка, но тому похоже было на всё наплевать.
— Со мной ничего не случится, — успокоил Бирон. — Мой статус гарантирует реинкарнацию.
— А мой статус ничего не гарантирует, — выпалил Громов. — Нельзя аккуратнее, мы сейчас в болото свалимся!
Бирон криво улыбнулся и попытался затормозить педалью, но, похоже, этот тормоз тоже не держал.
Теперь ему было по-настоящему больно: ныло плечо, саднило колено, кожу на лбу словно пронзали иглами. Алекс сморщился и посмотрел на индикаторы. Шкала жизни опустилась на двадцать процентов, и это вызвало в его душе бурю эмоций.
— Бессмысленные потери уменьшают запас прочности, — уведомил Консул. — Вы всё ещё не приобрели медкомплект. Если этого не сделать ваше пребывание в «Рокаде» может оказаться под вопросом.
Бегая вокруг машины, жирный гад что-то весело кудахтал, но Алекс его не слушал, ему хотелось плюнуть на всё и накостылять этому тупому типу по первое число.
— Дальше придётся идти пешком, — прямо в ухо, рявкнул Бирон. — Прости, но это единственная моя машина, которую не жалко.
Громов выбрался из кабины и мрачно покосился на толстяка.
— А у тебя что, ещё есть?
— Конечно есть. Но чтобы народ принимал за своего, я должен соответствовать образу.
Бирон демонстративно потряс грязной заштопанной курткой и показал давно не мытые ладони.
— Пройдёмся пешком. Тут недалеко.
— А твари? — Алекс с беспокойством огляделся по сторонам. — У меня нет никакого оружия. Как-то паршиво ходить здесь без пушки.
— Это ты, верно, заметил, — Бирон сунулся в кузов и вытащил новенький пулемёт. — Его потащишь ты, а я возьму снайперку.
Глава 5
Оружие в руках, да ещё настолько убойное, придало уверенности. Алекс повесил пулемёт на плечо и, выставив его перед собой, самодовольно улыбнулся.
— Надеюсь, у тебя не возникло желание, полоснуть старину Бирона по хребту? — покосившись, спросил торгаш. — Со мной этот трюк не пройдёт, я обязательно вернусь и отомщу.
— И в мыслях не было, — отмахнулся Громов. — Да к тому же не вижу в этом никакой пользы.
— Это верно, — поддержал Бирон. — Терпеть не могу новичков, которые пыжатся, пытаются чего-то достичь за счёт других, а в итоге превращаются в зомби или того хуже, вылетают из Рокады.
Они шли по узкой загородной дороге, с обеих сторон которой, раскинулось изрытое воронками и залитое водой пространство. Кое-где из зелёной жижи торчали остовы боевой техники: сгоревшие танки, покорёженные вертолёты и другой никому уже не нужный хлам.
— Здесь нам почти ничего не угрожает, — бросил Бирон. — Гиблое место и не только для людей. Дикие звери, ходячие мертвецы, другое отребье, как будто знают про мины и обходят этот район стороной.
— Хочешь, сказать мы идём по минам? — оживился Алекс.
— Пока мы на асфальте мы в безопасности, а вот болото усеяно противопехотками. Стоит сойти и ба-бах!
Вскоре вдали показались бетонные стены какого-то сооружения. Когда они приблизились, Громов заметил, что берлогой Бирону служил старый, невесть когда построенный бункер.
— Неплохо, верно!? — бросил торгаш. — Здесь я чувствую себя в полной безопасности. К тому же код к электронному замку гарантирует полную неприкосновенность имущества.
Они остановились перед бронированной дверью, и Бирон, прикрывая пульт пухлой рукой, ввёл секретную комбинацию цифр.
— Всё хотел спросить, — начал Алекс. — Если ты такой могущественный, какого чёрта делаешь в «Посёлке»? Ведь эта локация для новичков?
— Мне здесь нравится, — развёл руками Бирон. — У меня высокий статус, я приблизился к ключевому квесту ещё в прошлом году, но благоразумно решил на этом остановится, потому что не хочу переступать черту. Если я это сделаю, то потеряю шанс вернуться. Оттуда никто не возвращается.
— Что ты имеешь в виду?
— То, что хотел сказать, — Бирон внимательно посмотрел Алексу в глаза. — Не задавай дурацких вопросов. А если так уж любопытно поболтай с Говорящей головой, он тебе много чего расскажет.
— О чём?
— Например, о «потерянных душах».
Пахло сыростью, мазутом и ржавым железом. В первом помещении ничего стоящего не было. Под потолком ритмично пульсировал блок ртутных ламп, на стене висели истлевшие плащ-палатки и позеленевшие от плесени противогазы.
— Это для антуража, — пояснил Бирон. — Самое ценное у меня за другой дверью.
Алекс пожал плечами и улыбнулся. Консул помалкивал, да и не похож был красномордый толстяк на человека, который заманивал других в ловушку.
— И какое задание нужно выполнить? — спросил Алекс.
— У меня много заданий, — усаживаясь на пустой ящик, заметил Бирон. — Поставь пулемётик на пол.
Громов снял оружие с плеча и, откинув сошки, аккуратно установил на грязный бетонный пол.
— Делая для других персонажей работу, я получаю неплохие деньги, — добавил толстяк. — Поэтому мои задания довольно увлекательны, но не просты. В некоторых случаях они смертельно опасны, зато при удачном стечении обстоятельств игрок, обладающий статусом Бродяги, неплохо поднимается. В общем, мне нужно достать одну вещь, которую охраняют крайне неприятные субъекты.
— Ну, так в чём сложность? — усмехнулся Алекс. — Пошли, покажешь мне этих субъектов, и я с ними потолкую.
— Не горячись, приятель, — осадил толстяк. — Должен подойти ещё один паренёк, вот дождёмся его, тогда и пойдём.
Другим пареньком оказался такой же новичок, как и Громов, с той лишь разницей, что в «Посёлок» он пришёл без каких-либо потерь и уже успел выполнить несколько заданий.
— Лёха Крылов, — представился он. — Это ты с нами пойдёшь?
Высокий, узколиций, с проницательными злыми глазами; своей отрешённостью он напоминил Картера, только держался более уверенно и с вызовом.
— Неплохо вооружён для новичка, — улыбнулся Алекс. — Где пистолетом разжился?
На Крылове был отличный камуфляжный костюм, бронежилет второй степени защиты и шлем.
— Работать надо лучше, тогда и у тебя что-нибудь в руках появится, — огрызнулся Крылов. — На свои кровные «Стечкина» купил. Это тебе не ржавое барахло, каким прога снабжает нубов.
— У меня был ТТ, но его умыкнули, — Алекс повернулся к Бирону и посмотрел на его сияющую физиономию. — Не одолжишь убойную пушку?
— А пулемёт я тебе не дам, — толстяк поднял с пола оружие и потащил его в подсобку. — Такую штуку заслужить надо. Где это видано, чтобы новички с пулемётами по «Рокаде» шастали.
Алекс пожал плечами и,
