— Вы сделали успешный выстрел и поразили врага в глаз, — высветилось сообщение. — Вам назначен наградной балл.
— Мочите гада, — выкрикнул кто-то. — Чтобы носа из-за бревна не высунул.
Краем глаза, Громов заметил вынырнувший из-за кустов силуэт и движением, доведённым до автоматизма, спустил курок. Враг приглушённо вскрикнул и опрокинулся набок. Добивать не было смысла.
— Вы сделали успешный выстрел, поразив противника в голову. Вам назначен наградной балл.
Алекс хищно оскалился и, почувствовав азарт, припал на колено. Интенсивность огня в его сторону меньше не стала, но у охотников за головами явно возникли сомнения.
Они постоянно перекликались и ругались, выдавая свои позиции. Иногда кто-нибудь из них шарахался в сторону или перебегал к другому укрытию. Но Алекс ждал. Он знал, что рано или поздно кто-нибудь из этой шумной братии сделает ошибку и застынет, чтобы как следует прицелиться. Вскоре такой момент настал. Какой-то верзила бросился к лежавшему невдалеке валуну, вскочил на него и, не разбирая начал палить.
— Вот ты и попался, — прошептал Алекс, нажимая на спуск.
Его пуля угодила бандиту в лоб, и осыпаемый проклятиями подельников, тот кубарем скатился с валуна.
— Вы сделали успешный выстрел. Вам назначен наградной балл, — прочитал Громов. — Получено достижение: «Снайпер».
— Нет, приятель, — послышался за спиной голос. — Это ты попался.
Алекс резко повернулся и тут же получил прикладом по зубам. Удар оказался точным и крайне болезненным. Он и не ожидал, что сенсоры, встроенные в его костюм игрока могут передавать такую боль. Сразу же вспомнилась запись Бори Кураева, на которой несчастный геймер погиб от увечий полученных в ходе игры. И ему стало не по себе.
Перед ним стоял здоровенный тип облачённый в спецназовский комбинезон. Широкое лицо, прищуренные злые глаза, тяжёлый подбородок бойца и АК-74 в руках. Этот тип явно заправлял всей группой и в отличие от остальных хорошо представлял как себя вести.
— А это тебе за моих ребят, — рявкнул он, пиная Алекса ногой.
От неожиданности Громов повалился на землю. Он вскинул было пистолет, но здоровяк тут же вышиб его из руки.
— Не рыпайся урод, иначе прикончу прямо здесь.
— Какого чёрта ты так взъелся? — морщась от боли, проговорил Громов. — Это ведь только игра…
— Это для тебя игра. А для нас жизнь, — зарычал верзила. — Молись, потому что будет очень больно.
Подбежали ещё трое. Они заломили ему руки и, награждая пинками, погнали куда-то в чащу. Только сейчас, Громов понял, что оказавшемуся в подобной ситуации игроку, выскользнуть из Рокады практически невозможно. Он не может использовать командную строку, не может сохранить прогресс и даже элементарно снять шлем. Зато он мог ощущать боль. И эта боль была реальной.
Его несколько раз ударили по рёбрам, а какой-то гад добавил в ухо. От такого чувствительного удара зазвенели зубы.
Впрочем, Громов понимал, что ребята из группы поддержки одного его не оставят. Они, конечно, будут тянуть до последнего, до тех пор, пока не возникнет реальная опасность жизни.
Несколько раз Алекс пытался вырваться, надеясь применить навыки рукопашного боя, но костюм, подчиняясь заложенной в игровой процесс программе, блокировал и сводил на нет все его потуги.
— Не рыпайся, — зашипел верзила. — Это бесполезно.
Его приволокли к полуразрушенному домику лесника и сразу же привязали к высокому дереву.
— Кто вы такие чёрт вас подери? — выкрикнул Алекс. — Вы «потерянные души»?
— Этот тупица думает, что мы «Призраки», — оскалился главарь. — Я Скальп, может, слышал про моих ребят?
— Я здесь недавно.
— Наверное, собирался остаться в «Рокаде» надолго. Да!? — Скальп повертел в руках «Стечкин». — Но к несчастью, кто-то поручил тебе задание в Запретной зоне. И, облом…
— Ну, ладно! Поглумились немного и довольно, — разозлившись, проговорил Алекс. — Давай, отвяжи меня от бревна.
— Ты, что? Совсем тупой! — выкрикнул Скальп. — Мы оставим тебя здесь, в наказание за то, что выбил из процесса троих парней. Между прочим, это мои друзья. Как я теперь им объясню свой промах. А ведь они считают меня крутым парнем.
— Не надо было лезть, — процедил Громов. — Вполне могли разойтись мирно.
— Ну что, вмазать ему ещё! — подал голос один из подручных Скальпа. — Он думает легко отделается. Боль-то настоящая. Ид-и-от!
Ситуация складывалась хуже некуда. Люди Скальпа обладали каким-то статусом, который позволял им действовать на своё усмотрение. Судя по всему, они не подчинялись никаким запретам, да и баны за нарушение правил им тоже не грозили.
«Чёртова игра, — стиснув зубы, подумал Алекс. — Непредсказуемость не так приятна, как может показаться».
— Чего задумался? — поинтересовался Скальп. — Такое когда-нибудь видел.
Главарь снял с плеча у одного из подельников мешок и, развязав горловину, вытащил из него человеческую голову.
— У нас такого добра целая коллекция, — заметил Скальп. — Мы торгуем информацией, а чтобы её получить используем мозги тех, у кого эта информация есть.
— Вы больные уроды, — Громов хотел зацепить и попытался вложить в свои слова, как можно больше презрения, но бандиты только посмеялись.
— Расслабься, — отмахнулся Скальп. — Сам же сказал это только игра. Но про информацию всё верно. Из башки можно выкачать всё, что игрок успел накопить за время своего пребывания в Рокаде. Но в твоей башке, скорее всего, пусто, потому ты нам не интересен.
— Зато интересен зубатым, — ухмыляясь, бросил другой бандит. — Как стемнеет, они сюда явятся и добавят напоследок ещё впечатлений.
— На любителя. — Скальп завязал мешок и бросил его подручному. — Любителя боли.
Когда начало темнеть, Скальп с остальными бандитами ретировался. Они похватали пожитки, разбросанные у бивуака, и побежали, к видневшейся в туманной дымке водонапорной башне.
— Вот уроды, — протянул Алекс. — Хоть бы верёвку ослабили.
Громов попытался освободить руки, но скрипт управлявший настройками игрового экзоскелета, не позволил даже пошевелить пальцами.
«О чём они там думают? Боря, Лёня Иванов, Кранц? — Алекс беспомощно откинул голову. — Я же к чёрту задание провалю».
— Местоположение: «Запретная Зона», красный уровень опасности, — высветилось перед глазами сообщение. — Угроза нападения равна девяноста процентам.
«Да знаю я, — Алекс беспокойно заёрзал. — Не пора ли Боре вмешаться.
И вдруг Громов услышал стремительную поступь. Кто-то мчался по шуршащей прошлогодней листве в его сторону. Сразу же вспомнился жуткий абрис антропоморфа, которого он видел в промзоне, окровавленная туша собаки и неприятное щемящее чувство одиночества.
«Если они и в самом деле способны убивать, то мне крышка, — подумал Алекс. — В лучшем случае покалечит, и тогда прощай родная служба. Комиссуют с каким-нибудь увечьем на гражданку».
Шорохи начали доноситься уже за спиной. Но таинственные недруги нападать не торопились, хотя Алекса наверняка давно заметили.
Все звуки смолкли, только едва слышно гудел фон, в котором угадывалось далёкое многоголосое верещание сверчков.
Громов поворачивал голову то в одну сторону, то в другую, но в вечернем полумраке любая тень казалась, затаившимся противником.
— Какого чёрта? — прошептал Алекс. — Давайте уже, заканчивайте это балаган.
Он зажмурился и тут же ощутил на своём лице чьё-то
