— Я о такой жертве не просил, — огрызнулся Алекс. — Шли бы по своим делам. А я уж со своими проблемами как-нибудь разобрался бы.
— Ид-д-диот! — процедил здоровяк. — Не вмешайся мы, и ты бы сейчас висел на крюке, в каком-нибудь вонючем сыром подвале, а та склизкая сволочь, под аккомпанемент твоих воплей, нарезала бы из тебя стейки.
— У тебя больное воображение, — невозмутимо отозвался Громов. — Это только игра и к тому же я почти смылся.
— Ну ты!? Сволочь неблагодарная! — Арни выпростал лапищу и схватил Алекса за воротник. — Может высадить тебя из вертушки? Там и поболтаешь с мертвяками на разные темы!
— Остынь! — напрягая голос, — одёрнула Панда. — Оставь его в покое. Просто паренёк ещё до конца не понял, что такое «Рокада». Как и все мы поначалу.
Панда рассеянно покосилась на Алекса, потом отвела взгляд и откинулась на подголовник.
— Живи пока! — разжав пальцы, бросил здоровяк. — По своей инициативе, за такого урода как ты, я бы и пальцем не пошевелил.
Арни демонстративно встал с места и, источая презрение, пересел на лавку другого борта.
Громов натянуто улыбнулся, стянул с плеча рюкзак и положил его у ног.
Таинственный журнал, который так мечтал заполучить Спрут, будоражил воображение. Наверняка, в нём было зашифровано много полезной информации. Но оставлять находку себе Громов не собирался — слишком рискованно.
«Глупо портить отношения с таким влиятельным боссом, — подумал он. — В конце концов, нужные сведения я уже получил, а интересуется Спрут «призраками» или нет, это его личное дело».
Алекс осмотрелся. Вертолёт явно гоняли не только за отрядом Панды. В хвостовой части, на металлических салазках, стоял накрытый брезентовым пологом ящик.
— Я благодарен вам, что вытащили из переделки, — обращаясь к Панде, сказал Громов. — Но у меня создалось впечатление, что твои люди начали приглядывать за мной ещё в «Распределителе».
— Ты слишком высокого мнения о своей никчёмной персоне, — рассмеялась девушка. — Меньше всего меня интересует судьба такого неудачника как ты. Для чего ты мне нужен?
— Я так и подумал, — улыбнулся Алекс. — Просто хотел поддержать разговор и немного помечтать вслух…
— Мечтай сколько угодно. Но только не здесь.
Громов пожал плечами и посмотрел в иллюминатор.
Непроглядная зловещая темень. Лишь на линии горизонта, там, где смыкалось небо и земля, призрачно мерцало голубовато-зелёное зарево неведомых пожарищ.
Изредка в железобетонных лабиринтах города вспыхивали одиночные выстрелы. Кто-то боролся за собственную жизнь или пытался её отнять у другого. Но именно в этом заключалась непререкаемая логика жестокой игры, которую сразу же постигал любой вошедший в «Рокаду» новичок.
— Когда я увидела тебя с Сержантом, то сразу поняла — «барахольщик» нашёл ещё одного дурака, который станет плясать под его дудку, — заметила Панда. — Паха хитрый делец, он легко находит союзников и с той же лёгкостью договаривается с врагами. Но надо отдать ему должное, установленных правил он никогда не нарушал.
— А ты знала, что Сержант профессиональный психиатр? — спросил Алекс. — Я, к примеру, верил ему до конца.
— Эту байку он рассказывает всем подряд, — отмахнулась девушка. — С другой стороны, чем чёрт не шутит. Вполне может быть, что он и возится с психами. Ты ведь повёлся?
Громов посмотрел Панде в глаза и улыбнулся.
— Так вы действительно оказалась около высотки случайно?
— Какая разница!? — фыркнула Панда. — В «Рокаде» ничего случайно не происходит. А то, что мы пересеклись в таком гнусном месте, ещё раз это подтверждает.
— Я уже заметил, — нахмурился Алекс. — А как же твоё предупреждение?
— Терпеть не могу, когда играют в тёмную, — пожала плечами Панда. — Моё преимущество в том, что я получаю информацию из проверенного источника и полностью ему доверяю. А сделать соответствующие выводы не проблема. Потому и решила немного помочь.
Громов не сомневалась, что источником информации, о котором сказала Панда был ГГ. Наверняка, этот отвратный слизняк обладал каким-то особым статусом, позволявшим сканировать переписку и даже проникать в КПК игроков.
«В его огромной башке бесценная база данных. Опасно такому перебегать дорогу, — подумал Алекс. — Вот где не помешало бы основательно покопаться».
— Любопытство — порок! — наклонившись к Алексу, произнёс Арни. — Тебе не кажется, что ты задаёшь слишком много лишних вопросов?
— Молчание — золото, — оскалился в ответ Громов. — Не влезай в чужие разговоры, может выйти боком!
Сидевший напротив здоровяк побледнел, затрясся от злости и, едва сдерживая бешенство, порывисто откинулся назад. Если бы не обстановка и не «госпожа П.» заправлявшая командой, он наверняка бы уже вцепился в Алекса бульдожьей хваткой.
«Мордобой пока в мои планы не входит, — подмигнув Арни, подумал Алекс. — В первую очередь надо потолковать со Спрутом, а затем разыскать Хроноса и кое-что у него выяснить».
Теперь-то Громов понял, что Сержант показал ему только то, что считал нужным показать. «Морозилка» не ограничивалась лабиринтами тёмных нор и таинственным «Преобразователем», она являла собой, нечто большее и наверняка, хранила столько же тайн, сколько все известные ему локации вместе взятые.
«По этой зоне можно месяцами бродить, — подумал Алекс. — И всё равно ни черта не узнаешь».
Приземление оказалось тряским и шумным. Лопасти с хлопками рвали воздух. Машину кидало из стороны в сторону, и казалось ещё немного и центробежная сила завалит вертолёт на бок. Но всё обошлось благополучно, как и предполагал написанный неведомым разработчиком сценарий.
Громов скептически улыбнулся и отстегнул ремни. В реальных боевых заданиях всё определял набор случайных обстоятельств, но профессионализм окружающих его людей, никогда не ставился под сомнение. Даже в критической ситуации они делали свою работу на отлично, здесь же пилотом вертушки, был простой бот, действия которого определялись программным кодом. А код предписывал сохранить всем пассажирам жизнь.
— Ладно, приятель! — бросила Панда. — Теперь тебе в другую сторону! Выметайся!
Она покосилась на рюкзак Алекса и усмехнулась.
— Надеюсь, ты не зря рисковал башкой? — сказал она. — «Телепат» тебя запомнил, и если ваши пути-дорожки пересекутся, он обязательно возьмёт реванш.
— Это мы ещё посмотрим, — хмыкнул Громов. — Может, на прощание покажешь, что у вас в ящике?
Наглость попутчика потрясла и удивила всех кроме Панды. Она же сохранила невозмутимость, и как показалось Алексу, даже несколько иначе стала к нему относится. По крайней мере, скука в её глазах мгновенно сменилась живым интересом.
— Давай, покажи ему наш трофей, раз уж просит! — обращаясь к Арни, приказала девушка. — Такого красавца он точно никогда не видел.
— Так и знал, что придётся ублажать этого клоуна, — пробурчал здоровяк. — Надо было замочить его ещё при первой встрече.
Арни осторожно стянул брезент и отодвинул задвижку державшую в закрытом положении переднюю стену ящика. Стараясь не шуметь, он аккуратно опустил её на пол и отошёл в сторонку. Как Алекс и предполагал, внутри стояла клетка.
Сваренная из прутьев арматуры, перехваченная по горизонтали полосами, она надёжно оберегала охотников от зверя, что пока ещё мирно почивал в тёмном углу.
В нос ударил стойкий запах аммиака. Пахнуло смрадным жаром.
Громов сразу же услышал тихий едва различимый перестук
