Произнесённые слова показались фальшивыми, и Алекс в них почему-то не поверил. Ему вдруг стало ясно, что Панда тоже ему не доверяет, не доверяет или не желает лишний раз выглядеть голословной.
— Это место "искатели" называют "Давильней", — сказал Панда. Там располагаются брошенные склады, а подъезды к ним забиты "товарняками". Хорошая возможность замаскировать своё присутствие. И всё же территория чертовски опасная. Тупики, бесконечные завалы, обтянутые колючкой заборы, озверевшие животные и "Ходуны".
— Для меня в самый раз, — дурашливо бросил Алекс. — Одного гада мы уже замочили, разделаемся и с остальными.
— Мы замочили!? — усмехнулась девушка. — Тот обрубок, просто отдыхал. Но некоторые из них обладают приличной прытью, и поверь, подобное зрелище может шокировать кого угодно.
Задание Спрута подстёгивало к действиям. Он пока ещё молчал, но у Алекса не возникало сомнений, что Картер ждёт исполнения своего заказа с нетерпением и скоро обязательно о себе напомнит.
— Ладно! Пошли к "Давильне", — определяясь с направлением, проговорил Алекс. — Попытаемся управиться до темноты.
— Это верно, — согласилась Панда. — Ночью мы, как на ладони. Для большинства врагов станем лёгкой добычей.
Разговор не клеился, да и желания раньше времени светиться перед обитателями "Железки", не было никакого. Наверняка обширная зона локации содержала множество ловушек, а там где ловушки, там и охотники поживиться.
Алекс шёл рядом с Пандой и не мог не восхищаться этой странной и загадочной девушкой. Как многие другие игроки, она вжилась в чужую роль и воспринимала этот опасный мир, словно он был единственным и настоящим. Осознание этого факта вызывало у Алекса грусть.
"Какая она?! — подумал он. — Когда снимает геймерский шлем и возвращается в реал".
Подумалось и о собственной участи. В "Рокаде" он уже находился более шести суток. Ещё немного и его время истечёт, а что потом? Задание он пока не выполнил. Не нашёл ни "призраков", ни портал через который в человеческий мир проникают враждебные сущности, он даже не смог разобраться что такое ключевой квест.
От него ждут положительных результатов и победных реляций. Кое-кто примеряет новые погоны или планирует, как распорядится заслуженной премией. А он задумался о том, как станет жить после выполнения миссии.
"Попахивает нервным расстройством, — подумал Алекс. — Можно конечно посмеяться, но что-то не хочется".
Игра изменила его психику, и даже если он вернётся назад без серьёзных потерь для разума, то уже не сможет жить как раньше.
— Как поступим, когда выполним квест Картера? — спросил Алекс. — Ты ведь так и не сказала, что задумала.
— Поищем "призраков". Говорят, последний раз их видели в этой локации.
— Им собралась мстить?
— Не твоего ума дело, — отрезала Панда. — Смотри лучше под ноги, а то рухнешь в какую-нибудь яму. Вытаскивай тебя потом.
Громов сморщился и, подавляя раздражение, стиснул зубы. Острый язык этой бабёнки разил не хуже любого оружия. Потому он решил больше не лезть с расспросами, а плыть по течению, раз уж охотница взяла на себя роль проводника.
Минут двадцать они шли молча. Блуждания по локациям "Рокады" никогда не были для Алекса утомительным занятием. Сродни пешим прогулкам в реале эти марш-броски, доставляли не меньшее удовольствие, чем боёвки. Было время расслабиться и отвлечься от дурных мыслей.
— Тебе-то самому "Призраки" зачем понадобились? — спросила вдруг Панда. — Уж, не за их ли способностями охотишься?
— А почему бы и нет, — отозвался Алекс. — Всегда мечтал быть лучше других…
Громов растянул губы в улыбке и посмотрел на девушку.
— Врёшь ты всё, — улыбнулась в ответ Панда. — Ты полез к Хроносу не просто так. Да и не каждому дано заставить старикана сменить тональность и стать сговорчивым. Ну, ты понимаешь, о чём я?
Они вышли к железнодорожному переезду и остановились, чтобы осмотреться.
Под насыпью валялись остовы нескольких платформ и обломки военной техники. Два танка, армейский грузовик, установки залпового огня — всё сгорело в дьявольском пламени, температура которого была настолько высока, что расплавились даже траки на боевых машинах. В камышах чернели давно обглоданные человеческие кости и полуистлевшая амуниция. А шагах в двадцати от дороги, Алекс заметил завалившийся на бок локомотив.
— Теперь на юг, — проговорила Панда. — Пойдём по дороге, так безопаснее.
Электромагнитное ружьё она больше из рук не выпускала. Оба шли с предельной осторожностью, и чем ближе они подбирались к логистическому центру, тем отчётливее до слуха доносились какие-то ритмичные звуки. Порою вздрагивала земля, и тогда начинали скрежетать разбросанные повсюду железяки. Дрожали провода на столбах, стеклянные изоляторы и даже рельсы на бетонных шпалах.
— Охотятся, ублюдки, — процедила Панда. — Беда в том, что никогда не знаешь, когда эти поганцы появятся.
Впереди виднелся застывший товарный состав у грузового перрона и огромное заставленное контейнерами пространство по правую сторону от железной дороги.
Впереди, у грузового перрона стоял товарный состав, а за ним простиралось огромное заставленное контейнерами пространство. С лёгким шелестом ветер гонял по бетону бумажные ленты и обрывки упаковочной плёнки.
Краем глаза Громов заметил, среди контейнеров движение и легонько дёрнул Панду за рукав. Высоченная человекоподобная машина, медленно патрулировала отведённую для неё зону.
Теперь Алекс воочию мог убедиться, насколько эти создания велики.
Ещё в лесу воображение рисовало гигантского цыплёнка, ощетинившегося смертоносными орудиями, но истина оказалась прозаичнее. Робот во многом обладал антропоморфным строением, отличаясь от человеческого прообраза, только приплюснутой кабиной вместо головы, да широкими стопами с тремя оттопыренными пальцами-упорами. На коротких руках Алекс заметил прикреплённые пулемёты и спаренные авиационные пушки, но устрашало не это убойное вооружение, а хватательная мощь гигантских клешней, способных оторвать башню у танка.
Панда пригнулась и жестом приказала сделать то же самое Алексу.
— Пошли, — шёпотом позвала она. — За вагонами он нас не заметит.
Словно воры, они прильнули к ржавым зерновозам и, стараясь не шуметь, двинулись в сторону видневшегося вдали складского здания. "Ходун" медленно шагал в том же направлении, но по другую сторону состава, и Алекс с замиранием сердца следил за гигантскими ступнями способными раскатать в плоский лист какую-нибудь легковушку.
Вероятно, Панда испытывала примерно те же эмоции, что и Громов. Какая-то сила заставляла верить, что это чудовищное обвешанное бронёй создание, вышагивающее по перрону, не просто виртуальный противник, а смертоносный враг способный причинить невосполнимый вред. Эта сила заставляла верить, что любая оплошность может привести к неминуемой смерти. А неправильно сделанный выбор к мучениям, перед неизбежны концом.
"Тот, кто придумал эту игру, конечно же, псих, — подумал Алекс. — Может в этом и состоит смысл дьявольского эксперимента, — обкатать новые технологии и создать не только достоверную имитацию мира, но и заменить потом, настоящую жизнь каждого из нас".
В такие минуты внезапных озарений, Алекс жалел только об одном, что не может поделиться собственными мыслями с другими людьми. Он никогда не считал себя человеком чересчур образованным, его знаний было достаточно для повседневной жизни, для выполнения важной и ценной работы, от которой зависело благополучие общества.
