Северина ловила в зеркале чужие взгляды, краем уха слышала, как о ней шепчутся. Ну и пусть. Все думают, что она останется старой девой, никому не нужной обузой на отцовской шее. Ха-ха-ха. Вот бы увидеть лицо каждого в момент, когда станет известно, кто женился на ней. Ради этого можно потерпеть и смешки, и пересуды, и недовольную мину родителя.
От этих мыслей настроение у Северины стало радужным. Она прошествовала в зал, где быстренько отделалась от отца и с головой погрузилась в веселье, болтала с Эльзой, пила шампанское и закусывала пирожными, смеялась и, видимо, излучала какую-то особую магнитуду, раз мужчины стали смотреть на нее по-другому. Вот тот, например, в золотой маске, стовший в тесной компании с майстрой Ирис и несколькими дотторе. Северина выстрелила в него глазами поверх своего бокала и отвернулась с затаенной улыбкой на губах.
Наверно, все из-за той же магнитуды в комнате отдыха, куда Северина зашла перевести дух и поправить макияж, на нее напрыгнул Хорас.
— Ты такая красивая сегодня, — зашептал он с придыханием, наступая на волчицу и тесня ее к стене. — Так и хочется тебя поцеловать.
— Иди целуй Эльзу, — отпихнула его Северина и беспокойно оглянулась на дверь. Куда запропастилась дура-служанка, ведь приказано же было принести сумочку с косметикой и сделать это не прогулочным шагом, — Ты же с ней пришел.
— Да ну ее, она какая-то скучная, — скривился он, — а вот ты сегодня явно в ударе.
— Ага, в таком ударе, что и тебя могу пристукнуть, — она погрозила ему кулаком.
Северине совсем не улыбалось путаться с этим слабаком. Ну подумаешь, один раз, когда Эль еще не встречалась с ним, они обменялись невинными поцелуями, сколько с тех пор воды утекло. Но нет же, Хорас взял за правило то и дело к ней, Северине, приставать в укромных уголках, где их никто не видел, и намекать, что хочет чего-то большего. Ей было плевать, чего он там хочет, только бы не путался под ногами и не раздражал. Она — взрослая женщина, имеющая постоянного любовника, и без пяти минут жена самого недоступного мужчины в столице, а он кто такой? Собрался жениться — вот пусть женится на ком положено, а к ней не лезет.
Северина уже открыла рот, чтобы в простых и доступных даже тупому идиоту фразах указать Хорасу направление грядущего путешествия, как дверь в комнату хлопнула, и мужчина в золотой маске к великому ее облегчению оказался рядом.
— Лаэрд, — чуть склонил он голову в знак приветствия, — кажется, там в зале ваша спутница вас потеряла.
— Иду, майстер Ингер, — промямлил Хорас и поплелся прочь.
— Ты все-таки пришел, — Северина, не скрывая пылкой страсти, бросилась любовнику на грудь, едва за предыдущим поклонником закрылась дверь.
— Пришел, конечно, любовь моя, — майстер Ингер на миг прижал ее крепче, их губы на краткую секунду соприкоснулись, но затем он быстро снял с себя руки Северины и сделал шаг назад, воровато оглядываясь на выход, за которым слышался гомон праздника. — Ты ведь меня попросила.
— Интересно, как тебе это удалось? — она лукаво взглянула на блондина из-под длинных ресниц.
Судя по тому, как покраснел майстер Ингер, добыть приглашение на праздник ему пришлось не самым честным способом. Конечно, на празднике будущих выпускников не обошлось бы без их преподавателей — вон майстра Ирис же приперлась и прихватила с собой парочку важных пердунов семи пядей во лбу, раздутых от звания "дотторе науки", но такой рядовой учитель, как майстер Ингер, вряд ли имел право веселиться рядом с ними.
— Соблазнил ее, да? — с пониманием ухмыльнулась Северина. — Уложил в постель старуху-ведьму, чтобы она тебя с собой взяла?
Майстер Ингер покраснел еще гуще, его золотая маска ярким пятном выделилась на пунцовом лице, но Северина утешила его смущение, ласково погладив по плечу.
— Я не сержусь, Валериан. И не считаю это изменой. Мы — взрослые люди и не давали клятв хранить друг другу верность. Нам просто хорошо вдвоем здесь и сейчас, правда же? А маленькую жертву твою я ценю и понимаю.
Он выдохнул с облечением, а она его поцеловала.
— Давай потанцуем? Пригласишь меня?
— Там? — он снова с опаской оглянулся на дверь.
— Боишься, что нас раскроют? Все поймут по тому, как смотрим друг на друга? — хмыкнула Северина. — Ну хорошо. Тогда хотя бы здесь, пока мы вдвоем, ладно?
Поколебавшись, блондин уступил. Но только они прильнули друг к другу, как в комнату ворвалась служанка, удосужившаяся, наконец, выполнить приказ госпожи. Синяк на лице девушки давно сошел, а вот с женихом отношения из-за измены так и не наладились, и Северина порой ловила в свою сторону злобные взгляды. Застав лаэрду в объятиях мужчины, девица прищурилась, но тут же взяла себя в руки и потупилась.
— Почему врываешься без стука? — отчитала ее Северина.
— Я думала, вы одна, госпожа, — пролепетала служанка, смиренно, как и положено, опустив голову.
— Думала она. Чем там думать в твоей безмозглой башке?
Северина намеренно вела себя грубо. Майстер Ингер слегка опешил от ее тона, ну и пусть, все равно финальная фаза плана уже в разгаре. Она повернулась к нему с милой улыбкой.
— Ты знаешь, что в этом доме когда-то жила будущая супруга канцлера, Валериан? Никогда не бывал на верхнем этаже? Говорят, там есть спальня, где она провела свое девичество. Вот бы интересно посмотреть. Давай встретимся наверху?
Блондин покосился на служанку и откашлялся.
— О, не волнуйся, — заверила его Северина, — это моя самая доверенная, самая близкая из девушек. Она честно хранит все мои тайны и ни за что нас не выдаст.
— Не выдам, благородный господин, — снова пролепетала "доверенная и близкая".
— Просто майстер, — смутился тот, — мы… мы обсуждали историю этого здания…
Глядя на их растерянные лица, Северина едва сдерживала смех. Но, выпроводив любовника, она тут же посуровела. Достала косметичку, несколькими движениями провела мягкой кистью по лицу, поправила тушь.
— Где мой отец?
— Я видела его в зале с другими лаэрдами, госпожа, — отозвалась служанка.
— Ты помнишь, как я предупреждала тебя, что захочу встретиться на балу с одним человеком, а ты должна обеспечить нам безопасность?
— Да, госпожа, — и снова смиренный голос и совсем иной, полный ненависти и жажды мести взгляд.
— Не вздумай допустить, чтобы мой отец или кто-то другой нас обнаружил. Меня выгонят из дома, отправят в монастыри и уже не позволят вернуться обратно. Закончу свои дни одинокой монахиней, если ты меня подведешь. Я сейчас поднимусь с этим человеком наверх и
