— Ты не представляешь, что для меня сделала… — бормотал он в перерывах между поцелуями, — ты не представляешь, какой груз с меня сняла…
— Представляю, — Эльза взъерошила эти непокорные темные волосы, заглянула в эти глаза, которые привыкла видеть на лице своего ребенка, и впервые за долгое время ощутила, как же она скучала по Алексу в разлуке. Скучала даже вопреки собственной ненависти, — и не думай, что мне далось это легко. Но я не хочу становиться похожей на своего отца и бесконечно казнить тебя за ошибку.
— Только не передумай, пожалуйста, — вдруг вновь закаменел Алекс под ее руками, — если передумаешь, я…
Он не договорил, только беспомощно качнул головой, и Эльза почему-то еще больше уверилась, что поступила правильно. На миг где-то внутри легонько кольнула совесть: в голосе Алекса звучало столько безысходности и боли, а ей было так хорошо и спокойно от осознания, что он искренне боится вновь потерять ее, любит ее, не представляет жизни без нее. Она помнила, какой мучительный приступ ревности испытала, обнаружив в его доме ту девушку, нонну, когда темной грозовой ночью пришла на порог, и как, пока еще сохранялся рассудок, боролась сама с собой, мысленно твердя, что ревность в ее ситуации выглядит, как минимум, странно. Как долгие годы своего брака гнала от себя память об Алексе и все-таки порой, забывшись, задавалась вопросом, женился ли он и счастливо ли ему живется. И время от времени умудрялась почти убедить себя: да, он наверняка счастлив и ни капли не переживает о том, как поступил с ней.
А оказалось, что он все это время ждал ее, чтобы однажды ночью открыть для нее дверь, искупить вину и попросить прощения…
Эльза успокаивающим движением провела руками по плечам Алекса, ощущая вместе с запахом крови его усталость от бессонницы и одеревенелость в застоявшихся мышцах, и положила голову ему на грудь.
— Все еще думаешь, что я с тобой играю?
Пальцы Алекса запутались в ее волосах, чуть тронули затылок, прижимая к себе крепче, придержали бережно, как хрупкую статуэтку, как величайшую драгоценность в мире, другая рука обвила талию собственническим, знакомым жестом, таким приятным и одновременно пугающим, что по ее спине пробежала легкая дрожь.
— Не знаю, Эль. Что, если нам обоим выделить некоторый кредит доверия друг другу? Как считаешь?
Несколько минут она молчала, стоя неподвижно и прислушиваясь к гулким ударам его сердца.
— Свой кредит доверия я тебе уже дала.
— Тогда я даю тебе свой. Хорошо?
Она подняла голову и улыбнулась. Что-то между ними налаживалось, хоть в это пока и не верилось до конца. Не спугнуть бы, не нарушить, не потерять…
— Хорошо. Ты такой уставший, Алекс. Мне кажется, ты с ног валишься. Иди прими душ и переоденься, а я пока приготовлю тебе поесть.
Вода в ванной комнате шумела достаточно долго, и Эльза успела убрать с кухонного стола и выбросить в мусорное ведро черепки, вымыть кофейную чашку, поставить сковороду на огонь и соорудить на скорую руку омлет с ветчиной и сыром. Когда посвежевший и благоухающий мылом Алекс появился на пороге, по всему дому уже разливался аппетитный аромат ужина. Эльза как раз снимала готовое блюдо с огня, она повернулась, чтобы поставить тарелку с дымящимся омлетом рядом с уже сервированными приборами, и замерла.
Она, конечно, не забыла, что уже делила с Алексом не только кров, но и постель, пока находилась в беспамятстве, но теперь столкнулась с необходимостью заново знакомиться с ним после долгой разлуки. В личине волчицы она видела его душой, а не глазами, потом воспринимала таким, какой есть, имея в голове чистый лист вместо разномастных картинок прошлого. Теперь он вышел, по привычке одетый только в свободные домашние штаны, с голым торсом, с капельками воды на гладкой коже, с чернеющей на плече татуировкой истинного, и в Эльзе проснулась женщина, которая уже знала кое-что о мужчинах. Она почувствовала, как тяжело налились груди и низ живота от вида мускулов на его руках, узкого пупка под легкой порослью волос, пропорционально развитого мужского тела, и вспомнила, каким Алекс становился в полнолуние — в два раза больше себя самого и во много раз опаснее. И покраснела, сообразив, что и тогда они занимались любовью, причем она сама этого хотела, по собственной воле пришла к нему. Но ведь он не покалечил ее, не повредил, хотя вполне мог утратить контроль над внутренним зверем, почему же не сумел сдержаться в самый первый раз?..
Взгляд Эльзы остановился на изогнутом рваном шраме на руке Алекса. Единственный след, который так и не зажил на его теле, несмотря на волчью регенерацию, выглядел уродливо и пугающе. Оставив в покое тарелку с остывающим омлетом, она сделала несколько нерешительных шагов вперед и остановилась, не сводя глаз с отметины. Алекс не шевелился, предоставив Эльзе полную свободу действий, хоть и догадался уже, что именно так привлекло ее внимание. Она протянула руку, коснулась плотных белых узелков на коже, в совокупности образующих замысловатый полукруглый узор. Два из них были крупнее остальных — там, где кожу глубоко пропороли длинные мощные клыки волка…
Эльза невольно отдернула руку и потерла собственное плечо. Место под ладонью зудело, словно она вновь ощутила эти же клыки на себе. О, она прекрасно знала, как они умеют впиваться в беззащитное тело. Разница заключалась лишь в том, что на теле Эльзы никогда не оставалось подобных следов, все шрамы, что брат ей сделал, гнездились глубоко внутри, невидимые чужому глазу. Она ласкала его вместо матери, баюкала его, утешала его, вытирала его слезы, пока он кусал ее до крови, но это было только начало…
— Это укус Димитрия? — в собственном голосе Эльза услышала нотки истерики и усилием воли взяла себя в руки. Она выросла и научилась не бояться. Научилась. Научилась ведь?
Алекс пристально наблюдал за ней и по перекошенному лицу наверняка решил, что ей отвратительно такое видеть. Откуда же ему знать, какими гигантскими исполинами в тот момент встали над ней тени прошлого? Никакие рваные узелки на коже не могли с ними сравниться.
— Да, Эль, — ответил Алекс со вздохом. — След остался до того, как я окончательно переродился в волка, и уже не заживет. Странно, но я только сейчас подумал… Димитрий ведь знал, что так будет.
— Что будет? — испуганно вскинула она взгляд.
— Что ты простишь меня, —
