— Конечно, — встрепенулась Эльза. — Он любил Иву, как родную, обожал и баловал ее, а она хвостом за ним ходила. Я хотела, чтобы у нее была настоящая, крепкая семья. Но теперь он погиб и…
Она затихла, не зная, что еще добавить. Неприятно ли Алексу слышать ее восхищенные отзывы о супруге? Но ничего плохого она бы и не смогла сказать об этом благородном человеке и кривить душой бы не стала ни в коем случае.
— Это хорошо, что он заботился о вас, — к удивлению Эльзы сдержанно заметил Алекс. — Ты заслужила хорошего мужа. Того, кто дал тебе то, что я не смог…
— А мой муж заслужил хорошую жену, — ответила она твердо. — Женщину, которая бы любила его по-настоящему, так, как он был этого достоин. Так, как я не могла любить его, потому что любила тебя, Алекс.
Он шумно втянул носом воздух, и Эльза вдруг поняла, что сейчас между ними что-то случится. Она доверилась Алексу, разговаривала с ним честно и открыто, и он отвечал ей тем же, и это не могло не привести их к вполне ожидаемому итогу. Сердце ее гулко заколотилось в груди от того, чего она так боялась и хотела одновременно. Эльза попятилась и схватилась рукой за край мойки, а мужские руки уже стиснули ее бедра, горячий рот накрыл ее губы. Она выгнулась, ощутив, как твердый член упирается ей в живот, и снова испытала тот бессознательный страх, который вернулся к ней вместе с воспоминаниями. Дернулась — Алекс заворчал недовольно, крепче стискивая ее в ладонях.
От окончательного приступа паники ее спас стук в дверь. Они с Алексом мгновенно отпрянули друг от друга, все еще тяжело дыша и наверняка задаваясь одними и теми же вопросами. Что за нежданный гость явился? Неужели это Димитрий уже пришел за сестрой? Или на пороге стоит другая, не менее опасная угроза в виде ведьмы?
— Спрячься, Эль, — Алекс отступил на шаг, провел рукой по волосам, затем решительно скрылся в коридоре и вернулся уже с пистолетом. — Пожалуйста, будь осторожна и не выдавай себя.
Эльза послушно кивнула. Укрывшись за приоткрытой дверью спальни, она затаила дыхание, прислушиваясь к звукам и запахам. Вот Алекс отпер замок, вот по ногам повеяло холодным воздухом с улицы…
— Алекс, — раздался жалобный женский голос, и шорох платья возвестил о том, что гостья, кем бы она ни была, ворвалась в дом, не дожидаясь приглашения. А судя по тому, как смущенно откашлялся хозяин, еще и сразу бросилась ему на шею. — О, Алекс. Алекс. Как хорошо, что я застала тебя. Я не была уверена, что застану. У меня мало времени. Нам надо срочно поговорить.
Чутких ноздрей Эльзы коснулся тонкий аромат дорогих духов, но вместе с ним ощущались другие, особые нотки, по которым волки и различали друг друга. С этой женщиной она когда-то была тесно знакома…
— Что-то случилось? — послышался удивленный голос хозяина дома.
— Случилось, Алекс, случилось, — гостья говорила торопливо, будто за ней гнались и вот-вот должны были настигнуть. — Пожалуйста, я не такая смелая, как ты думаешь. Если мы еще немного постоим на пороге, я точно передумаю и не скажу тебе то, что собиралась. Пойдем, ну пойдем же.
Их шаги переместились из прихожей в кухню, где еще не развеялись запахи ужина, и Эльза тоже невольно подалась вперед, не желая упустить суть разговора. Бесшумно ступая, она подкралась совсем близко. Раздался глухой стук, словно на ровную поверхность положили что-то твердое, и женский голос тут же нервно хихикнул:
— Ты всех гостей встречаешь с пистолетом? — и почти без паузы последовал тяжелый вздох: — Пресвятой светлый бог, твой дом до сих пор пахнет ею.
— Кем? — зазвучало в голосе Алекса напряжение.
— Да Эльзой, кем же еще, — гостья снова вздохнула: — Хотя это наверняка фокусы моего подсознания. Мне чудится, потому что… потому… потому что я в последнее время так много думала о ней… и о тебе… Алекс, у тебя есть что-нибудь выпить? Мне срочно надо выпить, на трезвую голову я все-таки не смогу.
Пока хозяин дома наполнял для гостьи стакан, Эльза подобралась еще ближе к порогу и вытянула шею. Сколько же они не виделись? Их былое тесное общение как-то само собой погибло в скудной переписке, и теперь Эль колебалась: та ли девочка сидит перед ней, что когда-то была самой поверенной во всех тайнах? Или она тоже погибла, изменилась до неузнаваемости где-то на одном из тернистых поворотов взросления, когда их дороги волей-неволей разделились?
Северина расцвела и похорошела, и в этой со вкусом одетой, респектабельной женщине с трудом угадывалась серенькая, неприметная и нелюдимая школьница, какой она была в юные годы. Ее длинное, в пол манто смотрелось на вешалке в прихожей Алекса, как шикарный хвост павлина в одном вольере с простыми курами. Когда гостья с благодарностью приняла бокал коньяка из рук хозяина дома, притаившаяся Эльза заметила сверкнувшие на женских пальцах золотые кольца и невольно вспомнила мать — тоже роскошную и респектабельную лаэрду. Как и Ольга, Северина стремилась выглядеть воплощением достатка, аристократизма и безупречного воспитания. Но ее глаза казались испуганными, а высокая грудь чересчур взволнованно вздымалась под тканью скромного, но идеально посаженного по фигуре платья. Она пришла за помощью, догадалась Эльза, потому что считает себя в беде. Некое седьмое чувство подсказывало ей, что без участия старшего брата и тут не обошлось.
Гостья как раз проглотила свой коньяк и, поморщившись, отказалась от предложенных хозяином закусок, когда Эльза сделала шаг и появилась на пороге.
— Эль, — тут же вскричал возмущенный Алекс, а Северина смертельно побледнела, неловко отставила стакан и застыла, как изваяние.
— Все в порядке, — подняла для него Эльза руку в успокаивающем жесте. — Раз Димитрий знает обо мне, то союзники в борьбе против него нам не помешают. После того, как я уехала, мы время от времени переписывались с Севериной, и она знала кое-что про меня. Про мою дочь, например. Знала, но не выдала ни тебе, ни моему брату. Мне кажется, мы можем ей доверять.
Внезапно Северина издала странный всхлипывающий звук, а затем разразилась целым потоком слез. Они обильно потекли по ее щекам, закапали на платье и руки, а хорошенькое лицо сморщилось как чернослив и покраснело. Темные дорожки туши устремились вниз от уголков глаз, и вскоре благородная лаэрда уже рыдала в голос, как ребенок.
— Нет, вы не можете мне доверять, — простонала она, икая и задыхаясь от плача. — Вы совсем не знаете, какая я.
И она начала рассказывать. Когда ее история безжалостного предательства подошла
