— Маргерита… — Северина произнесла имя негромко, и в пылу назревающей ссоры ее не сразу услышали. — Ты же называл мне это имя не так давно…
— Да, — спохватился Ян, — но потом отказался от этой мысли. Алекс прав. Вмешивать вас, женщин, в это дело очень опасно. Если даже мы не можем ума приложить, с какой стороны к врагу подобраться, то куда вам?
Северина медленно подняла на него заплаканные серебристые глаза.
— Вы мыслите, как мужчины, когда охотитесь за женщиной. Могу поклясться, она чувствует все ваши маневры за километр. Здесь нужен совсем другой подход. Здесь требуется игра. Как в театре. Небольшой кукольный театр, вот и все.
Она обвела взглядом Алекса и Эльзу, словно искала у них поддержку против Яна.
— Я хочу помочь. Правда. Я хочу хоть как-то исправить все то зло, которое уже вам причинила. Может, вам это и не надо, а мне надо. Для очистки моей собственной совести, понимаете? Дайте мне шанс. Я точно смогу помочь.
Алекс неуверенно переглянулся с Эльзой.
— Ты, как всегда, очень убедительна, Северина. Ты была такой же убедительной, когда говорила, что передавала мои записки Эль, но не приносила ответ.
— Так в том-то и дело, — всплеснула руками она. — Вы слишком правильные и стараетесь относиться к другим так же. А я плохая, и лживая, и способна на любой поступок, чтобы добиться своей цели. Лжец не может обмануть только лжеца, а у меня большой опыт по части манипулирования даже твоим отцом, Эль.
Эльза вздохнула в полной растерянности.
— В конце концов, разве брак Северины с Димитрием не доказывает, что ей многое по зубам? — проговорила она и в свою очередь посмотрела на Яна.
— Я не согласен, — отрезал тот.
— А ради Димитрия? — тихо спросила Северина, глядя куда-то в сторону. — Ради его благополучия ты тоже не согласишься?
Впервые за весь вечер Эльза увидела, как Яна гложет что-то изнутри. Его дыхание участилось, брови сдвинулись на переносице, он выглядел, как человек, которого поставили перед нелегким выбором. Она гадала, что же он ответит, но прошла минута, другая, а Ян продолжал молчать.
— Так я и думала, — вздохнула Северина и подняла голову, добавив уже громче: — Он согласен.
— Тогда план таков, — Алекс с неохотой отлепился от окна и подошел к столу. — Надо заманить ведьму в ловушку.
— В ловушку? — заинтригованная, Эльза тоже подошла ближе. — Куда?
— Ваш покорный слуга владеет некоторым количеством собственности в этой столице, — пояснил ей Ян, — в том числе, большими промышленными складами в тихой части речного порта. Скромный личный бизнес, ничего криминального. Зато я уверен, что никто не станет задавать вопросов, чтобы там ни происходило.
— Мы освободили одно из помещений, — подхватил Алекс, — где я начертил на полу определенные знаки.
— Защитные знаки, — догадалась Эльза, вспомнив символы, которые он накладывал и на нее.
— Скорее, удерживающие. Я вычитал это в записях деда. Знаете… у истинных имеются и боевые методики, только они почему-то не любят ими пользоваться. Путь непротивления и все такое. Впрочем, истинный я только наполовину, поэтому решил, что теперь настала пора применить и их. Обычный человек может спокойно проходить сквозь зачарованный круг. И волки тоже, — добавил Алекс, многозначительно покосившись на женщин. — Но ведьма запутается там, как муха в паутине.
— Если она не хочет идти на контакт по-хорошему, — оскалился Ян, — мы заставим ее по-плохому. Посмотрим, сколько она просидит в компании крыс, пока не взвоет.
— Задачей Северины будет просто привести Маргериту на этот склад и заставить шагнуть в круг, — подвел итог Алекс. — То, что пока не удалось нам с Яном.
— Да, непростая задачка, — наморщила носик та, но ее глаза уже горели охотничьим азартом. — Привести женщину на какой-то пыльный склад — это не то же самое, что уговорить заглянуть в ателье платьев. — Она выпрямила спину и улыбнулась. — Но я уверена, что справлюсь.
— Помни, что любая ведьма очень опасна, — тут же остудил ее пыл Алекс. — При малейшем подозрении она может атаковать. Поэтому хорошо подумай, возьмешься ли ты за это дело. И сразу убегай оттуда, если все получится, и Маргерита зайдет.
— Я люблю сложные задачи, — парировала Северина. Слезы на ее лице высохли уже почти без следа.
— Тогда будем надеяться, что боги на нашей стороне, — выпрямился Алекс. — Никогда бы не подумал, что скажу это… но для чего-то они именно здесь и сейчас нас всех собрали? Возможно, тот старик был прав… у каждого из нас есть своя роль. Нужно просто ей следовать.
— Боги? — Эльза почувствовала знакомое глухое раздражение и фыркнула. — Я не верю в богов. Только в людей. Вчетвером мы в любом случае сильнее, чем поодиночке.
— Согласен с нашей прекрасной лаэрдой, — ухмыльнулся Ян. — Единственный бог, которому я поклоняюсь, шуршит в руках и позвякивает в кармане. И мы с ним с удовольствием покажем, на что способны.
Северина обвела всех взглядом и вздохнула.
— Хотела бы я верить в богов… но, похоже, это они в меня не верят.
Обсудив еще некоторые детали плана, гости засобирались домой. И снова Эльза видела, как пальцы Яна будто невзначай задержались на плече жены наместника, когда помогали надеть манто, а та невольно прикрыла глаза, когда его дыхание коснулось ее щеки, потому что на мгновение они оказались очень близко. Но Ян тут же сделал шаг назад и отдернул руки, а под ресницами Северины мимолетно блеснули слезы. Впрочем, она сумела улыбнуться, прощаясь с подругой и хозяином дома, и почти стремглав выбежала в дверь.
— Мне кажется, они любят друг друга, — поделилась Эльза с Алексом наблюдениями, оставшись на кухне вдвоем.
— Они? — недоверчиво фыркнул тот. — Раньше ты не была такой романтичной натурой, Эль.
Эльза пожала плечами.
— Я уже и сама забыла, какой была. Столько воды утекло, Алекс… Но знаешь, я все думаю, как же сглупила Северина, что так добивалась Димитрия. Она могла бы быть счастлива с Яном…
— Откуда бы она узнала о его существовании, если бы не вышла замуж за его друга? — возразил он.
Эльза задумалась, но ответ на ум не приходил. Она подошла к окну, закурила, поморщилась: вкус сигарет почему-то казался противным. Алекс встал рядом, забрал у нее окурок, затянулся сам, повернувшись к Эльзе в профиль. Его мужественное лицо хранило печать тягот, которую она раньше не замечала. Глаза напряженно вглядывались в вечерние сумерки, словно даже сейчас он высматривал, не притаился ли там очередной враг. Эльза подняла руку, провела пальцами по его виску, щеке, подбородку, мечтая стереть и это напряжение, и эту неизгладимую печать. Алекс вздрогнул, переместив на нее взгляд, и тогда она встала на цыпочки и сама осторожно прикоснулась к его губам.
— Ты никогда не предавал меня.
— Только один раз, когда не мог себя контролировать, — он прищурился, чтобы горько-едкий сигаретный дым не раздражал глаза. — А ты никогда со мной не
