— Никогда, — покачала она головой. — Поэтому мне было так больно от твоих поступков. Я не понимала, за что.
Алекс вздохнул и щелчком отправил окурок в окно.
— Выходи за меня, Эль. Дай мне шанс начать все сначала. Я хочу быть только с тобой. Мы больше не дети и не зависим от взрослых, которые могут нам запретить. И теперь никто уже не удивляется неравным бракам, как и тому, что бурые свободно разгуливают по улицам столицы. Все благодаря твоему брату, конечно же.
При упоминании о Димитрии Эльза подалась назад, и Алекс это заметил.
— Просто подумай над моими словами, ладно? — попросил он. — Я не буду настаивать. Сегодня я посплю в гостиной, если ты хочешь.
Эльза помедлила, а затем кивнула. Им нельзя торопиться, чтобы вновь ничего не нарушить, не испортить и не потерять.
Ночью Эльза проснулась как от толчка. То ли кошмар приснился — один из самых темных, редких, но от этого не менее страшных: о том, как брат нежно целует ее в висок и смотрит в глаза с таким спокойствием ледяной твердыни, что лучше б уж как раньше, в детстве, злился на нее и кусал. То ли сквозь сон ей просто почудился какой-то звук, неясный шорох или легкие шаги по деревянному полу. Она села на постели, задыхаясь, неловко отводя пальцами прилипшие к мокрому лбу пряди волос и оглядываясь по сторонам, но все было тихо, в окно падал слабый лунный свет, и тени от ветвей сплелись в причудливую паутину у кровати.
Эльза вдруг снова почувствовала себя маленькой девочкой, оставленной среди полной недобрых теней ночи наедине со своими страхами, и отчаянно, до зубовного скрежета, взмолилась сама не зная кому, чтобы подобного не испытала ее дочь. Не находя себе больше места, она встала с постели, расправила легкую шелковую сорочку, в которой спала, и бесшумно вышла в коридор.
Диван в гостиной, где Алекс устроил себе временное пристанище, пустовал, белая простынь свисала с края на пол, сбитая подушка была втиснута в самый угол. Не одной Эльзе, похоже, не спалось. Может, это его шаги ее разбудили? На миг знакомая тревога захлестнула изнутри. Как же она устала бояться. Устала бежать, прятаться и постоянно ждать подвоха. Но будет ли когда-нибудь в ее душе покой и мир? И был ли он когда-нибудь? Пожалуй, нет, так же, как его не было у ее брата.
Алекс нашелся на своем излюбленном месте у кухонного окна. Свет он не включал, предпочитая оставаться в полумраке, прислонившись лбом к холодному стеклу и сжимая ладонями край подоконника. Эльза услышала, как тяжело он дышит: сквозь стиснутые зубы, словно долго бежал или испытывает непереносимую боль, но не желает показывать это. Она осторожно приблизилась, но прежде чем успела тронуть за плечо, Алекс заговорил первым:
— Он зовет меня, Эль.
— Кто?
— Твой брат. Димитрий. Он хочет меня видеть.
Эльза вмиг ощутила, как кровь отлила от лица. Нет, только не это. Повторения этого она просто не переживет.
— Ты думаешь, Ян или Северина?..
— Нет, — на скулах Алекса заиграли желваки. — Это началось еще до их появления. Сначала легкие отголоски, которые я мог игнорировать, но мое неповиновение злит его, и он зовет все сильнее.
Белые волки не могли становиться альфами для себе подобных, знала она. Они все равны между собой, все одинаково благословлены — или прокляты — магией, которую даровали им боги. Или таково мироустройство Вселенной: некоторые дотторе дошли в своих научных изысканиях до того, что уже начали ставить под сомнение само существование и светлого, и темного божественных существ. Но, так или иначе, волки могли создавать стаю из более примитивных подобий, и Эльза лишь смутно слышала о том, как это происходит. Сначала информация была запретной, и никто до Димитрия под страхом смерти не решался обнародовать ее, а затем все проблемы столицы остались так далеко, что о них не хотелось и думать.
— Что значит "зовет"? — прошептала она.
— Это как будто его желания становятся моими, — с трудом проговорил Алекс. — И я как будто становлюсь частью него и начинаю понимать все, что с ним происходит, только немного по-своему.
— И… чего он хочет? — с замиранием сердца спросила Эльза.
Алекс повернул голову, и она вздрогнула от того, каким яростным был его взгляд.
— А как ты думаешь? Он совсем один там, в своей тьме. Его словно бросили на дно колодца, задвинули сверху тяжелый камень и забыли. Он с самого рождения один и всеми проклят и ненавидит весь мир за это. Все хорошее, что в нем было, убивали раз за разом, и теперь он в ответ хочет убивать все хорошее, до чего только может дотянуться. А из хорошего у него осталась только ты, Эль. Ты — самое светлое его воспоминание. Ты — его любовь, которую он вырвал из сердца. Он хочет тебя.
— Он знает, что я с тобой?
— Пока нет… он хочет, чтобы я нашел тебя. Для него.
— Пожалуйста, не ходи, — она обняла его изо всех сил, будто могла удержать, если бы решил сдвинуться с места, но, к счастью, он продолжал стоять под ее руками, согнувшийся, дрожащий от чужой ярости, ощетинившийся и дикий. — Не оставляй меня. Я прошу тебя, Алекс.
— Однажды он уже звал меня… — он словно не слышал ее просьб. — И ноги несли меня сами, и тело не слушалось вообще, и разум отключился. Я смутно помню, вспышками. Слишком много крови…
Да. Ее было слишком много. Эльза прекрасно помнила тот день.
— Мы можем убежать, — она зажмурилась и приказала себе быть сильнее, не слушать, не поддаваться, не представлять то, что скрывалось за отрывистыми жестокими признаниями Алекса. — Мы можем спрятаться среди свободного народа. Кристоф обещал… когда он приходил сюда, то обещал помочь, а потом на прощание шепнул мне, куда надо идти, если захочу укрыться. Он спрячет и тебя, я знаю. Мы убежим и растворимся под землей, и Димитрий никогда нас не найдет.
Неожиданно Алекс повернулся к Эльзе, взял ее лицо в ладони. Руки у него были нежными — в противовес дикой дрожи и грубому голосу — и она невольно провела языком по пересохшим губам, ощущая, как слабеют колени.
— Ты не понимаешь, моя девочка, — сказал Алекс так вкрадчиво, словно вынимал из нее душу, — от этого зова никуда не деться. От себя не убежишь.
— А я тебя не отпускаю, — почти закричала она ему в лицо, вцепилась в его запястья, царапая их ногтями и глотая слезы ужаса. — Я люблю тебя, Алекс. Мы привязаны друг к другу, но однажды уже позволили нас разлучить, и к чему это привело? Ты должен бороться, если это для тебя хоть что-то значит.
— Уходи, Эль, — лицо Алекса стало каменным,
