— Ну скажите хоть что-нибудь, — шмыгнула носом несчастная Северина, переводя умоляющий взгляд с напряженной спины одного на растерянное лицо другой. — Можно матом.
— Почему ты решила рассказать сейчас? — сухо произнес Алекс, но так и не повернулся.
— Ян вернулся в резиденцию и сообщил, что вы оба закончили работу… — начала оправдываться она, — и я сразу подумала, что ты тоже поехал домой… мне пришлось сбежать, обычно со мной ездит охрана, но я не хотела, чтобы кто-то знал о нашей встрече. Обязательно последовали бы вопросы, зачем я ездила к тебе… а я… я и так не была уверена, что язык повернется…
— Нет, — перебил ее Алекс, — почему ты решила рассказать мне все только сейчас?
Северина как-то сразу вся сникла и нахохлилась.
— А кто из нас с легкостью принял бы мысль, что родился настоящей тварью?
Эльза молча взяла с подставки несколько салфеток и подала бывшей подруге, чтобы та могла вытереть заплаканное лицо.
— Она права, Алекс. Любому из нас нелегко было бы признаться в своих гадостях.
— Я извинялся перед тобой сразу, — зарычал он, разворачиваясь и сверкая глазами.
Эльза спокойно выдержала его гневный взгляд.
— А я простила тебя только сейчас. А еще я знаю своего старшего брата. Врагу бы не пожелала жить с ним, а Северина за него замуж вышла. Думаю, она в полной мере собственной глупостью наказала сама себя.
Она так увлеклась противостоянием с Алексом, что не сразу заметила, как бывшая подруга подняла на нее недоверчивый взгляд.
— Ты так изменилась, Эль… — пробормотала Северина в изумлении. — Ты такая же холодная и жесткая, как Дим…
И только в этот момент Эльза поймала себя на мысли, что ее губы изогнуты в ледяной усмешке. Она быстро отвернулась, отошла к мойке, вернув лицу невозмутимое выражение. Северина сидела, комкая во влажных ладонях перепачканные поплывшей тушью салфетки, и не сводила с нее глаз.
— Мне тоже надо кое-что тебе рассказать, — проговорила Эльза.
Узнав о кончине отца, Северина разразилась новым потоком слез.
— Он по-своему любил меня, а я только его обижала. А теперь даже извиниться перед ним не смогу. Что же я натворила?
Алекс поморщился: количество женских рыданий явно превысило грань его терпения.
— Ну хватит уже причитать. Слезами горю не поможешь.
Как ни странно, его сердитый тон быстро прекратил истерику гостьи. Северина мгновенно выпрямила спину, провела салфеткой по щекам и задышала гораздо ровнее.
— Мой брат не разрешает тебе плакать при нем? — догадалась Эльза.
— Наоборот, — мотнула головой бывшая подруга. — Он обожает, когда я при нем плачу.
И поэтому научилась моментально брать себя в руки и успокаиваться, когда нужно. Эльза хотела уже поделиться соображениями с Алексом, когда со стороны входной двери раздались новые шаги, и на пороге возник полноватый мужчина в черном распахнутом пальто со свободно болтающимся шарфом на шее.
— Не думаю, что Его Сиятельству понравится, что ты довел до слез его дражайшую супругу, друг мой Алекс, — пропел он, попутно оглядывая всех собравшихся.
Эльзе нежданный гость был незнаком, но выражение лица Алекса ясно говорило, что теперь у них точно будут проблемы. К сожалению, бежать и прятаться было поздно, ее застали врасплох. Вспомнив, каким вихрем Северина утащила собеседника с порога на кухню, Эль сообразила, что впопыхах они просто не заперли на замок дверь. Так кого теперь стоило винить в неосторожности?
Но прежде чем Алекс успел открыть рот и что-то ответить, вместо него заговорила Северина.
— Он не расстроил меня, я сама. И я не просила преследовать меня, Ян, — вспыхнула она, пожалуй, чересчур ярко, — и имею право обойтись без твоей слежки.
— Ну конечно, — не замедлил язвительно улыбнуться тот, — когда первая лаэрда страны тайком убегает, обманув охрану, это совсем не вызывает подозрений и не заставляет начальника охраны краснеть, бледнеть и мчаться за ней следом, чтобы уберечь от неприятностей.
— Да брось, Ян, — фыркнула Северина и отвернулась, кокетливым жестом промокнув уголки глаз. — Ты не умеешь краснеть.
— Зато я умею держать все под контролем. И в данный момент мне хотелось бы услышать "спасибо" за то, что я стою тут один, а не в сопровождении вооруженной стражи, и не задаюсь вопросом, что связывает жену наместника и начальника полиции нашей благословенной столицы, раз она бежит к нему на ночь глядя подальше от свидетелей?
И тут случилось совсем уж странное: Северина понурилась и униженно пробормотала:
— Спасибо.
Эльза с Алексом переглянулись. Если жену наместника и начальника полиции не связывало ничего интимного, кроме предательства в прошлом, то что связывало жену наместника и начальника его охраны в настоящем?
— Значит, призналась? — загадочно хмыкнул Ян.
— Призналась, — кивнула Северина.
— Вот и молодец.
От этой скупой похвалы она вскинула голову, захлопала ресницами и посмотрела на мужчину с такой надеждой, что Эльза в очередной раз задалась вопросом, что между ними такое происходит, но тут он некстати переключил внимание на саму Эль.
— А-а-а, сестра Его Сиятельства, — человек по имени Ян церемонно склонил голову, словно здоровался с ней на каком-нибудь светском рауте. — Вы прекрасно выглядите. Впрочем, вы всегда отличались божественной красотой. Рад снова приветствовать вас в нашем обществе.
— Я вас не знаю, — ощетинилась Эльза в ответ, так и не решив, считать ли его другом или врагом.
— Зато я вас знаю вот с такого возраста, — расплылся Ян в снисходительной улыбке и провел ладонью примерно на уровне пояса. — Знаю, в какие дни вы прогуливали школу и в каком темпле светлого молились. С кем дружили и с кем ссорились. Вы были хорошей и милой девочкой… мне жаль, что все так закончилось для вас.
— Ян — правая рука Димитрия, — мрачно вклинился в разговор Алекс.
— А еще его правое
