Майстра Маргерита встретила ее в большой гостиной, буквально заставленной куклами всех мастей. Здесь были куклы-младенцы и куклы-старухи. Куклы-красавицы и куклы, пугающие внешним видом. Куклы-блондинки, брюнетки, рыженькие, с длинными волосами и короткими, едва достающими до плеч. Куклы с улыбками и куклы с коварным прищуром. Куклы-мужчины. Куклы, куклы, куклы. И сама хозяйка дома тоже походила на куклу — с ярко накрашенными глазами, алыми губами на румяном лице и в роскошном темно-зеленом бархатном платье, украшенном пояском на талии. Северина прикинула, что по возрасту та должна быть ровесницей карги Ирис, и скривилась. Ее всегда до зубовного скрежета раздражали молодящиеся старухи.
— Чем обязана вашему визиту, благородная лаэрда? — склонилась в глубоком поклоне Маргерита.
Северина глянула на ее макушку сверху вниз. Одно из преимуществ ее положения — ей все кланяются, а она, в свою очередь, не делает этого ни перед кем. Она ощутила знакомое покалывание в кончиках пальцев: как бы ни была в последнее время ненавистна ей эта стихия, тайное, темное удовлетворение все равно накрывало. Северина обожала играть.
— Какая прелесть, — она сделала несколько стремительных шагов через гостиную и выбрала из набора кукол одну, хорошенькую, с бантиками в золотистых волосах и в красивом голубом платье. Глаза игрушки открывались и закрывались при наклоне, а колени, локти и пальчики можно было согнуть. — Как ее зовут?
— Маржи, — только внимательный наблюдатель мог бы заметить, как напряглось лицо хозяйки дома. Только опытный знаток человеческих душ мог бы сравнить это выражение с паникой матери, при которой кто-то чужой решил подкинуть в воздух ее беспомощного младенца.
— Маржи… — протянула Северина с улыбкой. С куклой в руках она подошла к креслу и без приглашения уселась в него, пристроив добычу на коленях. Майстра Маргерита рухнула в соседнее и вцепилась в подлокотники, не сводя с нее глаз.
— Чудесная прелесть, — похвалила Северина, приглаживая куклу по голове. — Совсем как ребенок. У вас же нет собственных детей? Как печально. Это ведь ваша расплата за то, чтобы быть ведьмой?
Когда-то сиятельный наместник Цирховии был просто бойцом в окулусе темпла темного. Северина не видела собственными глазами, слышала только из сплетен. Ей рассказывали, что он мог часами мучить противника, кружа возле него и выматывая до полной потери сил, но иногда применял другую тактику и без предупреждения вырубал с первого удара. Северине захотелось потереть и свой кулак — ее первый удар был безупречным. Майстра Маргерита с трудом справилась с изумлением и напустила на себя невозмутимый вид.
— Не понимаю, о чем вы, лаэрда?
— Ну, знаете, дорогая, — менторским тоном поведала Северина, — если хочешь узнать что-то о женщине, просто спроси о ней другую женщину. Лучше кого-то близкого, например, лучшую подругу. Или служанку. Подруг у вас нет, а вот служанок, к счастью, достаточно. И у всех них есть лучшие подруги. А у меня, — она не удержалась и сверкнула ослепительной улыбкой, — самая широкая информационная сеть в столице.
— Мои служанки распространяют обо мне слухи, что я ведьма? — вздернула бровь Маргерита. Она умела держать удар, и вести беседу с ней стало сложнее.
— Нет, что вы, — притворно испугалась Северина. — Они лишь говорят, что вы относитесь к этим куколкам, как к детям. Холите и лелеете их. Даже купаете их, расчесываете им волосы и время от времени заказываете им новые платья. А вот другие женщины, не имеющие к вашему дому никакого отношения, но несчастные по разным причинам, рассказывают, что если очень захотеть, можно стать ведьмой. Тогда будешь молода, хороша собой даже в преклонном возрасте, и все желания будут исполняться. Только за это надо заплатить. Чем-то очень ценным и дорогим. Чем-то на всю жизнь. А вы… боги, да вы же родились, когда меня еще на свете не было, а посмотрите на себя. Вы выглядите едва ли не моложе меня. Вот я и сложила два плюс два и получила вывод, что ваша бездетность и есть цена, а любовь к куклам — компенсация любви к детям.
— У меня просто хорошая наследственность, — оскалилась Маргерита, — и дорогая косметика.
Она сделала едва уловимое глазу движение, но тут же замерла, когда руки Северины обхватили головку куклы с явным намерением ее открутить.
— Не-а, — предупредила собеседницу жена наместника, — пожалуйста, оставайтесь на месте и не шевелитесь. От неожиданности я могу случайно вашу симпатюльку повредить.
Майстра Маргерита обмякла в кресле с затравленным и несчастным видом.
— Что вы хотите? — процедила она сквозь зубы, но больше не делала попыток дотянуться до благородной госпожи.
— Ну, раз официальная часть закончена, — глядя ей в глаза, Северина говорила уверенным тоном, ее душа пела в моменты, когда жертва повисала на крючке, как сейчас, — давайте побеседуем напрямую. Я не враг вам, Маргерита, но и вы меня поймите, сейчас я просто защищаюсь, чтобы вы не навредили мне впопыхах, не выслушав до конца. Вы бы поступили на моем месте так же, позаботились о своей безопасности, только и всего. А дело вот в чем. Недавно я встретилась со старой школьной подругой, которая умоляла меня помочь. Она призналась, что ее преследуют ведьмы, и ей приходится прятаться от них. Вы наверняка в курсе? Вряд ли в стране существует много девушек, за которыми охотится некий Хозяин сумеречных ведьм.
Майстра Маргерита поерзала в кресле, облизнула губы кончиком языка и буркнула:
— Продолжайте.
— Эта девушка просила меня выйти с вами на контакт. Ее возлюбленный — истинный, как он себя называет, и вместе они хотели загнать вас в ловушку и первыми выйти на вашего Хозяина, чтобы добиться у него, где он скрывает ее маленькую дочь.
— И вы пришли, чтобы вот так выложить мне все? — недоверчиво уточнила Маргерита.
Северина высокомерно усмехнулась.
— Я пришла, чтобы заключить сделку. Когда жизнь подкидывает шанс, я не могу позволить себе его упустить. А моя наивная подруга, сама того не ведая, вложила в мои руки новое и мощное оружие, которым не воспользовался бы только дурак. Я понимаю, что сумеречной ведьмой нельзя стать просто так, иначе у нас бы в столице каждая вторая ею стала. Существует какой-то отбор, да? Я хочу пройти его. Я хочу стать сумеречной ведьмой в обмен на то, что расскажу, где прячется девушка, так необходимая вашему хозяину. Недавно она поменяла укрытие, так что ее нелегко найти. Но мне она доверяет.
Несколько минут белокурая майстра молчала, и Северине казалось, что она слышит, как со скрипом шевелятся мозговые извилины той. Наконец, собеседница решилась нарушить молчание.
— Предположим, нам действительно требуется новая сестра, — осторожно начала она, —
