– Я не хочу. Это всё, что тебе нужно знать. Конец дискуссии.
– Так или иначе, я уже знаю настоящую причину, - прошептала Нора, садясь на землю.
Лука сглотнула подступивший к горлу ком. Неуверенна, что Нора знает истинную причину отказа, но сердце безумно застучало, отдаваясь в ушах, пока рыжая не продолжила.
– Ты…ты собираешься аннулировать наш брак, как только мы окажемся в Орегоне. Я видела плакат.
– Плакат?
Лука была слишком ошеломлена, чтобы выдавить из себя что-то кроме повторения последнего слова сказанного Норой. Она покачала головой, приходя в себя.
– Ты видела плакат, на котором написано, что я собираюсь аннулировать наш брак в Орегоне?
Нора шаркала носком сапога о грязный берег.
– Там написано, женатый мужчина получает вдвойне больше земли, нежели холостяк.
Возможно, Нора обычная шлюха из пограничного городка, но она умна и образованна.
‘Она, должно быть, прочла акт о землевладении и сразу предположила, что это та причина, по которой я сделала ей предложение. А разве не так?’ задала себе вопрос Лука. ‘Ты безусловно бы не отказалась от ещё 160-ти акров земли, да? Это был бы приятный побочный эффект к бракосочетанию с Норой.’ Это было не единственной причиной их замужества, но она не могла обвинить Нору в таком выводе. ‘Она, должно быть, подумала: как только я заграбастаю себе землю от её имени, то тут же брошу её с ребёнком, оставив землю себе.’
Мысль об аннулировании брака никогда не приходила ей в голову, потому что она никогда не загадывала так далеко. Никогда не думала, что будет, когда они доберутся до Орегона. Всякий раз, думая о будущем, она не представляла себя живущей с кем-то, делящей постель или пищу, даже если это ожидается от мужа и жены.
– Может, аннулирование брака не такая уж плохая идея, - осторожно предположила она.
Глаза Норы расширились, когда она поняла, что её худшее опасение подтвердилось.
– Но… но что будет со мной и Эми? Мы не сможем самостоятельно выжить на чужой, дикой земле!
– Нет. Я не это имел в виду. Я не оставлю вас, пока вы будете во мне нуждаться.
Лука замолчала, решив послушать, что та скажет.
‘Я нужна им.’
– Пока будем в тебе нуждаться? – Недоверчиво повторила Нора. – Мы всегда будем в тебе нуждаться! Запад не место для одинокой женщины с ребёнком!
Лука знала это как никто другой. Если бы кто-либо усомнился в её половой принадлежности, она никогда не смогла бы построить на Западе новую жизнь. Одинокой женщине для выживания необходимо обзавестись мужем или устроиться работать учительницей или швеёй. Но вряд ли работодатели наймут незамужнюю женщину с внебрачным ребенком на руках. Без мужа, Нора очень быстро вернётся к проституции.
– Если мы аннулируем брак, ты будешь свободна и найдёшь себе другого мужа. С твоей-то внешностью и численностью холостяков в Орегоне, тебе не составит труда его отыскать, - сказала Лука.
‘Кто-то может сделать тебя действительно счастливой, кто-то кто разделит с тобой постель и даст тебе ребёнка, кто-то кто не будет хранить от тебя секреты.’
Нора отрицательно покачала головой. Зелёные глаза в замешательстве смотрели на Луку.
– Зачем мне другой муж? Я уже состою в браке с тобой. Другая женитьба не улучшит моё положение.
Лука сдержалась, чтобы не улыбнуться практичности Норы. Женщина не связывает брак с любовью. Всё чего ей нужно это что бы кто-нибудь позаботился о ней и был добр к её дочери.
‘С точки зрения Норы я - идеальный муж. Она не хочет рисковать и выходить замуж за мужчину, который будет относиться к ней неподобающе.’
Это обсуждение ни к чему не приведёт. Вздохнув, она взяла поводья Кори.
– Нам пора возвращаться в лагерь, иначе рискуем быть подстреленными своими же охранниками.
Оглянувшись через плечо, она увидела, как Нора молчаливо следует за ней. Лука знает, что женщина предпримет ещё не одну попытку её соблазнить. Соблазнение долгое время было основным средством её выживания, поэтому не знает другого способа убедить Луку в своей ценности в качестве жены и женщины. Путешествие в Орегон будет действительно долгим.
========== Переправа через Саут-Платт. 10 июня 1851 год ==========
Нора посмеивается, наблюдая, как дочь играет, собирая буйволовый навоз. Поскольку в Платт нехватка древесины, они вынуждены прибегнуть к сборке кизяков для разведения огня. Пейзаж сменился сразу после того как иммигранты покинули форт Керни. Длинная зелёная трава уступила место короткой коричневой, а дорога стала песчаной. Лес заменили полынь и остроконечная юкка.
Эми с девочками бегали вокруг лагеря, пытаясь наперегонки заполнить горючим мешки, привязанные к повозкам. Нора весь день по дороге собирала навоз, прекрасно зная, что он быстро прогорит, а для приготовления обеда его понадобится много.
Она усмехнулась про себя, ведь всего несколько недель назад на отрез бы отказалась прикасаться к сухому помёту буйвола своими гладкими руками, чего требовала бывшая профессия. Теперь, когда её ладони огрубели и покрыты мозолями, она без колебания подбирала навоз, в шутку называя его «bois de vache» или «сухие бычки», подражая Бернис Гарфилд.
Пока она рыла небольшую канаву, чтобы не дать ветру потушить навоз и спокойно разжечь огонь при помощи кремня и стали, женщина вспоминала свои первые жалкие попытках развести костёр.
Благодаря настойчивости Луки и помощи Бернис, она многому научилась в дороге. После последней неудачной попытки соблазнить мужа, она утроила свои старания. Нора решила стать лучшей женой, которую только можно представить, стать для него незаменимой, чтобы он и думать забыл об аннулировании брака.
В то время пока Билл Ларсон из соседней повозки постоянно жаловался, что еда, приготовленная его женой на вкус похожа на обувную кожу, Лука неоднократно хвалил блины Норы и всегда просил вторую порцию рагу.
Учиться готовить на костре оказалось гораздо сложнее, чем она думала. Её первые попытки испечь хлеб приводили к тому, что снаружи тесто подгорало, а внутри оставалось сырым. Но постепенно она начала осваивать технику приготовления.
Нора игнорировала крики, снова раздающиеся из повозки Ларсонов, пока нарезала кусочки мяса антилопы и добавляла их в кастрюлю к кипящим бобам. В конце, она заправила еду диким луком, который нашла по дороге.
Намазав кусочек хлеба свежим сбитым маслом, протянула его дочери.
Держа в руках хлеб с маслом, Эми побежала к берегу. Нора сначала напряглась, но быстро успокоилась, увидев, что там Лука разговаривает с другими мужчинами. Изначально отсутствующие у него отцовские инстинкты за последние несколько недель улучшились. Нора с облегчением наблюдала, как он поймал Эми,
