Как только забрезжил рассвет и машина, наконец, остановилась, я удивленно подняла глаза. Перед нами стоял большой, весьма потрепанный фермерский дом с покосившимся витиеватым крыльцом и голубой черепичной крышей. В стороне от него съежился старый амбар, время высосало все краски из досок, пока те не стали тусклыми, однообразно серыми. Нас окружали холмы и поля, и так было уже последние тридцать минут, пока машина дребезжала и подпрыгивала на узкой проселочной дороге, которая в итоге вывела к ступенькам этого дома.
– Где мы? – спросила Мист с переднего сиденья.
– Мое последнее пристанище, – пробормотал Райли, выключая фары. Окидывая взглядом осевшее здание, он вздохнул. – О нем никому не известно – прежде я никогда им не пользовался. На случай, если произойдет худшее, и вся моя подпольная организация будет раскрыта, мне хотелось иметь безопасное место, чтобы укрыть всех. Это мой последний вариант на случай, если все полетит к чертям. Во всех направлениях отсюда на сотню гектаров нет ничего. Никто не станет искать нас здесь.
Он открыл дверь и вышел наружу, остальные последовали за ним, под нашими ногами вздымались крошечные облака пыли, когда мы ступили на подъездную дорожку. Вокруг стояла тишина; не было ни сигналов, ни звуков движения машин, ни спешащих по тротуарам людей. Ничего кроме цикад и одинокой птицы, песня которой слышалась за километры.
Из дома послышались шаги, и на крыльцо вышла женщина, перегнулась через перила и прищурилась, пытаясь нас рассмотреть. Она была долговязой и костлявой, ее каштановые с сединой волосы были собраны в тугой пучок на затылке, и было похоже, что большую часть времени она проводит снаружи, на солнце. Она ступила на край крыльца и скрестила костлявые руки, покачивая головой, пока смотрела на Райли.
– Так-так. Никогда бы не подумала, что увижу тебя снова, ящерица. Столько воды утекло.
Райли устало улыбнулся ей.
– Привет, Джесс. Да, немало. Сколько прошло лет? Шесть, семь? С тех пор, как я был здесь последний раз?
– Скоро будет одиннадцать.
– Эх. Ну, ты ничуть не постарела.
– Несносная ящерица. – Женщина опустила руки и поманила нас внутрь. – Заходите, все вы. Здесь полно комнат, и посмотрим, удастся ли найти для вас постельное белье. – Она замолчала, пока мы шагали вперед, ее взгляд снова выискивал Райли. – Могу я предположить, что раз ты и твои друзья возникли вот так из ниоткуда, значит, это, наконец, произошло?
– Это? – Я в замешательстве посмотрела на Райли. И он поморщился.
– Да. Прости, Джесс. – Он улыбнулся женщине мрачной извиняющейся улыбкой. – Уэс уже разослал сигнал всем пристанищам убираться. Первые детеныши должны прибыть совсем скоро.
– Как много драконов ты имеешь в виду?
– Если каждый доберется сюда? – Райли почесал затылок. – Семнадцать.
Она вздохнула.
– В таком случае, мне нужно намного больше постельного белья.
* * *После этого я мало что помнила, только как приняла охапку одежды и простыней от долговязой женщины, и меня отвели наверх в маленькую уютную комнату с двумя двухъярусными кроватями. Я уже достаточно долго оттягивала, чтобы, наконец, сбросить белый больничный халат, в который все еще была одета с момента побега из лаборатории, и, натянув свободную футболку, рухнула на один из матрасов. Я провалилась в сон прежде, чем моя голова коснулась подушки, но, пребывая в бессознательном состоянии, я все еще видела сны. Сны о Данте, Старейшем Змии и нависающем над всеми нами «Когте», готовом нанести удар. И я, привязанная к столу и ждущая, пока Змий вселится в мое тело.
Опять поежившись, я завернулась в одеяло и секунду просто сидела, ожидая, пока уйдет страх и утихнет едва уловимое мучительно назойливое чувство ужаса и безнадежности. Я была сосудом Старейшего Змия. Существом, созданным в лаборатории, прямо как клоны. И те извлеченные учеными воспоминания – утратила ли я нечто важное? Мне казалось, что нет – я все еще помнила Гаррета, Райли, Данте, Кресент-Бич, отступников, «Коготь» и Святого Георгия, – но если я все же потеряла что-нибудь, то даже не узнаю, что именно.
У меня скрутило живот. И я внезапно почувствовала себя грязной. Как если бы те ученые все еще шныряли где-то в моем мозге. Видя то, что совершенно их не касается, тайны и воспоминания, принадлежащие только мне.
Я нуждалась в горячем душе. В чем-то, что смоет липкую заразу всех этих ученых, лаборатории и Старейшего Змия с моей кожи. Ванная комната, вспомнила я, находилась дальше по коридору, после нескольких, подобных этой, спален: небольших и старомодных, с деревянными полами и клетчатыми бело-голубыми занавесками. Они были весьма скудно обставлены, располагая только комодом и парой кроватей, словно долгое время оставались необитаемыми. Если в них вообще когда-нибудь жили.
Откинув одеяло, я поднялась и обнаружила на комоде набор одежды, старалась не морщиться, пока одевалась. Цветастый желто-зеленый сарафан не был повседневным предметом одежды в моем гардеробе, но мне придется его надеть. Все принадлежавшее мне, даже то, что было на мне, отобрал «Коготь».
Включая костюм гадюки.
– Вот черт, – вздохнула я, и меня пронзило мимолетное необоснованное чувство утраты. Не самое худшее, что «Коготь» украл у меня, но все же это стало для меня ударом. Костюм гадюки был последней вещью, которой я владела, которая принадлежала мне. Теперь у меня не осталось ничего.
«Нет, это неправда, сказала я себе. – У тебя все еще есть воспоминания… во всяком случае, большая их часть. Твои умения, все, чему ты научилась, дружба и знакомства, которыми ты обзавелась за прошедшие шестнадцать лет. «Коготь» пытался забрать и их, помнишь? Они действительно стремились забрать все. Если бы Гаррет и Райли не добрались туда вовремя, от меня осталось бы только тело. Пустой сосуд, подобный клонам».
– Многообещающая точка зрения, Эмбер, – тихо сказала я себе. Я все еще жива, большинство моих воспоминаний нетронуто. Райли и Гаррет в порядке, и каким-то невероятным образом мы все сбежали из «Когтя». Мы в безопасности.
В данный момент.
Я снова поежилась. Вспоминая предостережение Райли, мрачные перешептывания шторма на горизонте. «Коготь» наступает. Ночь клыка и пламени, финальный удар, чтобы полностью уничтожить Орден Святого Георгия, подпольную структуру Райли и всех врагов, приближалась. Гаррет прав; мы не можем сидеть здесь, ничего не делая и ожидая, пока «Коготь» появится у нас на крыльце. Мы обязаны что-нибудь сделать.
Забросив свои планы о душе, я открыла дверь, шагнула в коридор…
…и врезалась прямо в Гаррета.
Он закряхтел, когда я негромко вскрикнула от удивления и отпрянула назад, потирая переносицу.
– Гаррет. Прости. Я тебя не увидела. – Он серьезно уставился на меня через порог, и я насторожилась, хмурясь. –
