– Лейтенант Мартин, сэр! – позвал другой солдат и подождал, пока Мартин распознает его, прежде чем продолжил. – Сэр, откуда нам знать, что Себастьян не лжет? Он лично взаимодействовал с ящерицами. Откуда нам знать, что «Коготь» не подослал его сюда, чтобы подставить нас?
– Это нам неизвестно, – спокойно ответил Мартин. – У меня нет ни малейшего понятия, чем Себастьян занимался с тех пор, как ушел. Но мне с трудом верится, что «Коготь» подослал его предупредить нас о надвигающейся атаке. Даже если он лжет, действительно ли вы хотите рисковать?
– Я не лгу, – сказал я, снова обращаясь к своим братьям. – «Коготь» наступает. Армия драконов уже в пути, готовая полностью вырезать Орден. И с такими разделенными и разобщенными капитулами, как сейчас, остальные из Святого Георгия не смогут помочь. Вы не сможете пережить это в одиночку. – Я замолчал, украдкой делая вдох, и затем добавил: – Но у меня есть друзья, которые могут помочь.
– Друзья, – с издевкой сказал солдат, его голос пульсировал ненавистью. – Ты имеешь в виду драконов, не так ли, Себастьян? Ящериц.
– Да, – просто ответил я, и зал снова взорвался негодованием. Солдаты проклинали меня, протестовали, высмеивая саму идею принятия помощи от драконов. Тристан стоял в углу, наблюдая за всем этим, но выражение его лица оставалось непроницаемым. – Послушайте меня, – призывал я остальных. – Я знаю, это идет вразрез со всем, чему вас учили, но есть драконы, которые не состоят в «Когте». Те, кто сбежал и теперь прячется от организации, от своего собственного вида.
– И что? – потребовал ответа кто-то. – Они все одинаковые, эти бездушные ящерицы дьявола. Какое это имеет значение, если они больше не являются частью «Когтя»?
– Это важно, – твердо сказал я, – потому что они даже сильнее вас не хотят, чтобы «Коготь» выиграл. Потому что «Коготь» старается убить их, и любого дракона, который не принадлежит организации. Потому что они не могут выстоять против «Когтя» в одиночку. – Я обвел глазами море разозленных, презирающих меня людей, и мой голос зазвучал суровее. – Так же, как и вы не можете. Вам выпал шанс пережить это нападение, мы должны работать вместе.
– Пошел ты, защитник драконов! – донесся голос из толпы. – Я, черт побери, уверен, что не позволю кучке драконов ошиваться рядом со мной. Если я увижу дракона, любого дракона, то сделаю то, что всегда делал, – пущу пулю ему в голову.
– Нет, не пустишь. – Лейтенант Мартин снова шагнул вперед, выражение его лица стало угрожающим. – Если Себастьян говорит правду, – сказал он в оглушительной тишине, – и нападение «Когтя» неизбежно, тогда мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы выжить. Включая союз с драконами.
– Сэр. – Из толпы выступил солдат, глядя вверх на Мартина с почти умоляющим выражением лица. – Это… это противоречит Кодексу. Орден не принимает помощи от ящериц, ни по какой причине. Если остальные в Святом Георгии узнают об этом, то вы… все мы… – Он жестом обвел толпу позади себя. – Могут быть осуждены за измену, сэр. Они могут казнить большинство из нас за связь с врагом.
– Я знаю, Робертс, – сказал Мартин уже тише. – И при обычных обстоятельствах я бы никогда не нарушил протокол. Но в данной ситуации я понимаю, что у нас нет другого выбора. Орден Святого Георгия в опасно нестабильном положении. Если армия драконов нападет и ослабит Орден или, что еще хуже, полностью сокрушит его, подумайте, что это будет значить для всего остального мира. У «Когтя» не будет противника. Не останется никого, кто смог бы выстоять против драконов. Кроме того… – Он поднял глаза, обводя взглядом толпу. – Моя обязанность – любой ценой защищать эту базу и солдат под моим командованием. Я не позволю этому капитулу пасть, даже если должен буду сотрудничать с демонами. После всего, если Орден потребует наказания, я приму на себя полную ответственность за принятие помощи от драконов. Но сначала мы должны пережить то, что бы там ни надвигалось.
Мы установим временное перемирие с группой драконов, вышедших из «Когтя», – продолжил Мартин, тон голоса становился суровее и серьезнее, когда он снова заговорил о фактических действиях. – Все, кто не в состоянии согласиться с этим, могут уходить. Вы можете собирать свои вещи прямо сейчас и идти, и никаких гонений не последует. – Он замолчал, словно давая солдатам шанс принять это предложение, покинуть Орден Святого Георгия и не оглядываться назад. Но, на удивление, никто не двинулся с места. – Но если вы выбираете остаться, – продолжил Мартин, – то знайте, что впервые в истории мы допустим драконов на нашу территорию. Эти драконы будут под полной защитой Святого Георгия, и никому не будет позволено вредить, оскорблять, изводить или чинить какого-либо рода неприятности. Вы все будете вежливыми, хорошо подготовленными солдатами, которыми, я знаю, вы можете быть, и представите Орден в максимально выгодном свете.
– А что, если ящерицы нападут на нас, сэр? – почти с вызовом спросил солдат.
– Они так не поступят, – ответил я. – Они не монстры. Они просто будут так же напуганы, взвинчены и насторожены из-за вас, как и вы из-за их присутствия рядом. Но им известно, что стоит на кону. У них имеется ровно столько же причин ненавидеть «Коготь», и они хотят, чтобы наш союз сработал. – «Если хоть кто-то из них вообще решит прийти».
– Еще одно, сэр. – Другой солдат выступил вперед, намеренно обращаясь к Мартину, а не ко мне. – Если объявятся драконы Себастьяна, как мы отличим их от драконов, которые будут атаковать базу? Я хочу сказать… – Он презрительно усмехнулся мне. – Все ящерицы на одну морду. Как я узнаю, какого дракона собираюсь застрелить?
– Вы узнаете, – ответил я, обращаясь ко всем. – Они будут отличаться. Драконы, прибывшие нам на помощь, будут выглядеть как все остальные драконы, с которыми вы сталкивались – яркая чешуя различных цветов, все детеныши. Драконы «Когтя» металлическо-серые с белыми рогами и глазами. Они все выглядят одинаково, поэтому вы будете в состоянии отличить их от драконов-отступников.
– Что ты имеешь в виду, говоря, что они все выглядят одинаково? – поинтересовался солдат. – Что они все одного и того же цвета?
– Я имею в виду, что они клоны, – невозмутимо ответил я. – Точные копии друг друга. «Коготь» на протяжении нескольких лет клонировал
