Хотя… Признаваться не хотелось даже себе, но Ильнар был рад ее видеть. С ней было легко и приятно общаться, несмотря на намеки обеих матушек и толпу идиотов, считающих себя достойными кандидатами на роль ее мужа. И да, она действительно была красавицей, а еще умела как-то по-особенному улыбаться, и от одной такой улыбки хотелось немедленно пойти и свернуть какие-нибудь ближайшие горы.
Задумавшись, он пропустил момент, когда пьеса закончилась. Кариса коснулась струн в последний раз, подняла голову, поймала его взгляд, улыбнулась и, стоило стихнуть аплодисментам, произнесла:
— Добрый вечер.
Разумеется, все немедленно развернулись к двери. И к ежикам, разумеется, тоже.
Что ж, его ведь предупреждали, что одеться стоит прилично…
Сестры, все трое, немедленно пришли в восторг: и от брата вообще, и от рубашки в частности. Тарина с радостным писком бросилась ему на шею, сферотехник охотно подхватил сестренку и покружил, краем глаза ловя реакцию остальных. Мама кажется, немного недовольна, но показывать она этого не будет, во всяком случае, не при гостях. Ее лучшая подруга, дана Ниала, улыбалась с едва заметной насмешкой, она и так считает его несерьезным оболтусом, которого ещё воспитывать и воспитывать. Теоллен, ее сын и старший брат Карисы, выглядит удивленным, но его мнение Ильнара интересовало мало. Элу традиционно наплевать на то, кто и во что одет…
А вот Кеара, сидевшая рядом с братом, изумленно округлила глаза, а когда сферотехник поймал ее взгляд, самым невежливым образом расхохоталась. Настроения это, конечно, не подняло. С другой стороны, ее мнением тоже вряд ли стоит интересоваться, так что Ильнар почти демонстративно отвернулся и обнаружил, что Кариса успела встать и подойти ближе.
— Какая прелесть, — проговорила девушка. — Я-то всегда считала, что ты одеваешься достаточно строго, даже как-то ставила тебя в пример Тео. Что же изменилось?
— Да так… Открыл, понимаешь, шкаф — а там ежики. — Улыбка Карисы стала шире, и Ильнар уже увереннее продолжил: — Пищат, просятся гулять — ну как было их не взять?
Она негромко рассмеялась и обернулась к брату.
— Тео мне проспорил. Он был уверен, что ты не придешь.
— Он не приходит в четырех случаях из пяти, — Теоллен тоже встал, чтобы пожать Ильнару руку. Брат и сестра был весьма похожи — темные волосы, светлая кожа, ярко-синие глаза, мгновенно привлекавшие к себе внимание, и даже его рубашка была того же глубокого винного цвета, что и ее платье. — Он всегда страшно занят на своей страшной работе, и стоит ему отвлечься, как город заполонят потусторонние твари. Верно, Иль?
— И тебя сожрут в первую очередь, чтоб не болтал ерунды, — кивнул сферотехник. — Добрый вечер, мама, дана Ниала.
Традиционный поклон слабо вязался с ежиками и одуванчиками, но нужно же было спасти остатки репутации. Впрочем, судя по взгляду мамы, лекция о том, что стоит понимать под фразой «прилично выглядеть», ему обеспечена.
Пока из кухни несли чай и пирожные, Ильнар успел подарить сестрам по бабочке и вслух огорчиться, что не был предупрежден о количестве гостей, иначе захватил бы ещё пару штук. Кариса улыбнулась вполне благосклонно и произнесла что-то вроде «ничего, в следующий раз», а на Кеару он очень старательно не смотрел, но взгляд ее почему-то ощущал. Ее настроение дар почти не ловил, девушка явно была чем-то недовольна. Если вспомнить вчерашние слова Эла, угадать причину ее раздражения было несложно, и лучше не давать ей дополнительных поводов для насмешек.
К счастью, его участия в общей беседе почти не требовалось. Говорил в основном Тео — о музыке, о Бале Глициний в конце осени о списках потенциальных женихов и невест, которые могли бы на этом балу познакомиться… В списки попадали все отпрыски благородных семейств в возрасте от восемнадцати лет, не связанные узами брака. Ильнар не слишком интересовался, по каким критериям женихов и невест распределяют по строчкам списка, явно не по алфавиту, но, насколько он знал, в первую очередь имели значение древность рода, близость к Императорскому двору и финансовое состояние семьи.
— Я — на третьем месте, а ты… — Тео уверенно пролистнул список в голографическом окошке над коммуникатором вниз, ткнул пальцем в нужный пункт и предъявил Ильнару его собственную фотографию. — На девятнадцатом!
— И куда подевались те пятеро, что были между мной и девятнадцатым местом в прошлом году? Нашли свое счастье? Хотя нет, лучше молчи, — быстро добавил сферотехник, сообразив, что кто-кто, а Тео наверняка может рассказать о личной жизни высшего света Баоны во всех подробностях — часа за два. Да и какая ему в самом деле разница, кто на каком месте? Если будущая жена станет выбирать его по месту в рейтинге, то и зачем она такая нужна.
— А список невест будет только через неделю, и мне уже оч-чень интересно на него взглянуть! — Тео свернул окно и с любопытством наклонился вперед, поставив локти на чайный столик. — Дана Кеара, как думаете, а вы на каком месте?
Девушка равнодушно пожала плечами.
— Не знаю, и не интересуюсь.
— Отчего же?
Кеара задумчиво взглянула на собеседника.
— А вы знаете, дан Теоллен, откуда вообще появились эти списки? — не дожидаясь ответа, девушка выпрямилась, и Ильнару почудился в ее глазах хищный блеск, хотя тон остался ровным и скучным. — Сразу после Катастрофы заключать браки можно было только с позволения Ордена Карающего пламени. Они, представьте себе, строго следили, чтобы в мире больше не рождались сильные маги, и очень тщательно проверяли всех предков жениха и невесты. Натуральная селекция, правда? Для Старого круга ещё составляли такие вот списки, а простых людей вообще сводили, как животных, без права выбора, по воле черно-красных. — Она зло сощурилась. — Особенно, дан Теоллен, плохо было девушкам. Стоило достигнуть брачного возраста, за ними следили, запирали, шагу не давали ступить без позволения отца… — Кеара зловеще понизила голос, сделала паузу и как ни в чем не бывало закончила: — Между прочим, нарушение этого правила каралось смертной казнью. Я в колледже книгу по истории Катастрофы читала.
Повисло неловкое молчание.
— Кеа, история осталась в прошлом, — негромко проговорил Эл. — А традиция…
— А традиция морально устарела, — девушка очаровательно улыбнулась. — К тому же, я все равно не собираюсь замуж.
— О, многие девушки так говорят, — рассмеялся сын наместника, откидываясь на спинку дивана. — А потом вдруг — вспышка, страсть, любовь… Разве вы не мечтаете о любви? Или вы в нее не верите?
— Верю, разумеется, но как человек с медицинским образованием. Все это химия, гормоны, и ни капли адекватности. Мечтать стоит о чем-то разумном.
— И вы правы, — не растерялся Тео. — Я вот мечтаю о «кондоре», представляете? — Список в голографическом окошке сменило изображение новой модели сферокара представительского класса. — Но отец говорит — обойдешься, здесь и
