— И о чем же ты так страстно желаешь со мной поговорить?
— Не я, — ухмыльнулся Тео. — Тебе окажет великую честь сам Магистр Ордена Карающего пламени!
Ильнар почувствовал, как вздрогнула Кеара. Мда, все-таки Орден… Ну, после вчерашнего этого следовало ожидать. А вот выходить из дома не следовало, конечно.
С другой стороны, не то что бы у него был выбор.
— Кстати, дана Кеара, хотите, открою вам страшную тайну? — сын наместника наклонился ближе. — Ваш жених и есть тот колдун, которого СМБ и полиция уже почти месяц ищут по всему городу!
Кеара раздраженно фыркнула, но отвечать не стала. Ильнар пожал плечами и сдвинул рукав, демонстрируя чистую кожу на запястье.
— Ты идиот. Я даже не инициирован.
— Я плохо разбираюсь в колдунах и их фокусах, — хмыкнул Тео. — Магистр выяснит, что с тобой не так.
— Все со мной так. А вот ты, похоже, так и не протрезвел до конца. Или с утра добавил?
Тео сузил глаза, но улыбаться не перестал.
— Болтай-болтай. Я и не думал, что ты тут же чистосердечно во всем признаешься. Дана Кеара, я вам искренне сочувствую. Скорее всего, вам скоро понадобится новый жених, вряд ли вы захотите идти замуж за колдуна.
— Он не колдун, — холодно отозвалась девушка. — А даже если бы и был, лучше быть женой колдуна, чем подлеца.
— Как трогательно, — процедил Тео. Улыбка его трансформировалась в нервный оскал, и зрачки снова неестественно расширены, что ж он такое употребляет? — Впрочем, вас, моя дорогая, спрашивать никто и не будет. — Он наклонился к девушке, и Ильнар ощутил сильнейшее желание двинуть ему в ухо скованными руками. Останавливало только то, что он боялся навредить невесте, тут Тео угадал. — Мне, знаете ли, за поимку колдуна положена награда, и Магистр не возражал, чтобы ею стали вы. Не хотите в жены — не надо. Все равно он, — сын наместника показал взглядом на интуита, — скоро сдохнет, а вы… — он многозначительно ухмыльнулся.
— Ты сдохнешь раньше, — нежным голосом произнесла Кеара. Выражения лица невесты Ильнар не видел, но Тео отшатнулся, словно она его ударила.
— Посмотрим, — прошипел он.
Остаток пути все молчали. Сквозь затемненные стекла города видно почти не было, но долго лететь не пришлось. Минут через пятнадцать сферокар замедлил ход и плавно приземлился. Новичок поудобнее перехватил парализатор, дверь открылась, охранники вытащили пленников наружу, и Ильнар огляделся, пытаясь понять, куда их приволокли.
Тучи, казалось, опустились ниже, и в небольшом дворе, окруженном кольцом многоэтажек, царил сумрак. Когда-то это были жилые дома, но сейчас они выглядели заброшенными. Черные провалы окон, облупившаяся краска — а на фасаде самого дальнего из домов и вовсе красовалась трещина, выглядевшая так, словно некое грозное божество швырнуло молнию и раскололо дом от крыши до фундамента. Как ни странно, падать стены не спешили, а из разлома тянуло такой жутью, что даже смотреть туда не хотелось. Иссохшие лозы глициний, упрямо цепляющиеся за выщербленные стены, создавали впечатление гигантской паутины, и при мысли о том, какого размера паук должен был ее сплести, окончательно становилось неуютно.
Ни людей, ни животных, ни птиц, сквозь белесый песок, которым был засыпан двор, не пробивалось ни травинки. Интуит пригляделся к хрустящему под ботинками крошеву и едва сдержал ругательство.
Не песок.
Соль.
Эту историю рассказывали всем новичкам в СМБ, приукрашивая и без того жуткие события такими подробностями, что волей-неволей возникали сомнения в том, что решение работать в магобезопасности было правильным. Кир, конечно, лишнего придумывать не стал, но даже сухие факты о разрыве четвертого уровня, открывшемся семь лет назад в подъезде жилой многоэтажки, выглядели весьма впечатляюще. Двое суток контакта с Другой стороной, фон за десять, потусторонние твари, рвущиеся в город, перепуганные люди, пытающиеся спастись…
Разрыв, разумеется, закрыли. Результатом трагедии стали несколько сотен погибших и раненых, фон, упрямо держащийся на отметке в четыре единицы, начисто выведенная в радиусе полукилометра от прорыва органика. Хотя трава, пожалуй, росла бы дальше — но зараженную дикой магией территорию обрабатывали даже не нейтрализатором, а солью. Действенно, эффективно — до сих пор расти в таком месте отказывался даже мох.
А вот колдуну, похоже, мертвая земля пришлась по вкусу.
Жить тут было бы неуютно даже колдуну — а вот творить магию, не боясь реакции датчиков, можно было запросто. Эксперты сходились во мнении, что ждать открытия разрыва в Новом квартале не стоило еще лет двадцать, так что смысла в современных защитных системах почти не было. А фон — ну что фон, поставить ограждение и предупреждающие знаки, и люди сами не полезут. Время от времени полиция устраивала проверки, не завелся ли в заброшенных домах какой-нибудь криминальный элемент, но настолько дурных преступников в городе не водилось.
Раньше, во всяком случае.
Пленников завели в один из домов, к счастью, не в тот, что с трещиной — хватило мозгов не устраиваться вплотную к месту прорыва. Подниматься по лестнице вдвоем со скованными руками было ужасно неудобно, свет в подъезде, разумеется, не горел, и ноги на выщербленные ступени приходилось ставить очень осторожно.
Целью похитителей оказалась маленькая, грязная квартирка на четвертом этаже. На логово колдуна, помогающего самому Магистру, она не тянула, да и на место проведения жутких ритуалов тоже. Никакого комфорта — разве что осколки и каменную крошку с пола кто-то соизволил смести в угол комнаты, да силовой периметр, глушащий воздействие повышенного фона, тоже поставили. Видеть его Ильнар не мог, но неприятные ощущения в желудке, вызванные соседством со следами дикой магии, немного притихли.
Когда-то это была спальня, по крайней мере, кровать здесь стояла — широкая, продавленная, на металлических столбиках в изголовье остатки позолоты соседствовали с пятнами ржавчины. Выцветшие обои местами отслаивались от стен, окно прикрывала полупрозрачная пыльная вуаль, и света в комнате было немногим больше, чем в подъезде. Кн иг о ед . нет
Двое охранников крепко держали пленника за руки, пока Клайв возился с наручниками. Каковы шансы справиться с четырьмя противниками сразу? Интуит покосился на парализатор в руках Тео. Шансов нет. Значит, что? Значит, нужно подождать и притвориться паинькой. Вряд ли они будут торчать здесь долго все вместе, кто-нибудь уйдет…
Клайв отсоединил наручники друг от друга, и, крепко ухватив девушку за руку, сделал приглашающий жест в сторону кровати:
— Прошу вас, дана Кеара.
Та испуганно обернулась через плечо, ища глазами жениха. Ильнар напрягся, но Тео только рассмеялся:
— Нет, моя дорогая, вы нас совсем неправильно поняли! Использовать эту, с позволения сказать, мебель по назначению мы пока не будем. Вы просто немножко тут посидите, пока Магистр вами не займется.
Новичок дернул девушку за руку, быстро пристегнул ее к спинке кровати так, что руки оказались скованными за спиной, и шагнул в сторону, освобождая место Тео.
— Вам не жарко? —
