Принцесса поджала губы.
– У них много убитых и раненых, потребовать от них уйти сейчас значит обречь многих на гибель, – хмуро сообщила она. – Так нельзя поступать.
– Еще как можно, – гаркнул король и резко добавил: – И нужно. Иначе все королевство может пострадать из-за ваших отношений. Ты не видишь общей картины, а я вижу.
Жермен выступил вперед, попытался взять девушку под руку.
– Милая, пойдем, оставив дела государства его величеству.
Луиза с негодованием выдернула руку, она все так же смотрела на отца, уделив жениху минимум внимания.
– Неужели ты поверил магу? Может, он переврал послание? А если и нет, то почему ты вообще слушаешь Магнуса? Он же наш враг, – сердито воскликнула она и напомнила: – Меньше года назад он вторгся в наше королевство, начал захватывать города и замки, вплотную подступил к Стокхоллу. Еще немного, и столица бы пала. А сейчас ты доверяешь его лживым словам. Очнись, отец, это же безумие!
Горячая речь, высказанная страстным голосом, вызвала у монарха лишь досаду и злость.
– Девчонка, да что ты понимаешь в правлении? Нельзя оглядываться в прошлое и искать там обиды. Да, мы воевали с Ландрией, но смотри на ситуацию шире. Это уже касается не только двух наших королевств. Армия Великих домов выступила в поход и уже вторглась в Кавар. Колдуны разгромили их войска, взяли столицу. Пойми ты наконец, война уже идет не между отдельными Срединными королевствами. Виток противостояния вышел на совершенно иной уровень. Теперь это война между ансаларцами и человеческой расой. Хочешь, чтобы Изтар выступил на стороне древней знати?
Тяжелый вопрос повис в тишине малого тронного зала. Не дожидаясь ответа, король экспрессивно продолжил:
– А ты подумала, что будет дальше? Что случится, если люди победят старых владык Фэлрона? Что они сделают с теми, кто помогал колдунам в завоевательном походе против Срединных земель?
Принцесса упрямо скрестила руки на груди.
– А если победу одержат лорды? – спросила она. – Что в таком случае с Изтаром сделают они?
Король раздраженно взмахнул руками.
– Ничего, – отрезал он. – Я вовсе не собираюсь атаковать лорда Готфрида и его солдат. И вообще ввязываться в драку с кем бы то ни было. Они спокойно могут уйти. И ландрийцы, и ансаларцы. Пусть выясняют свои отношения где-нибудь в другом месте. Вставать на чью-то сторону я не собираюсь. И никто в Изтаре этого делать не будет.
Отец проникновенно посмотрел на дочь.
– Ты меня поняла, Луиза? Надеюсь, ты не станешь делать глупости, из-за которых могут пострадать наши подданные.
Принцессе ничего не оставалось, как склонить голову.
– Поняла, ваше величество, – сказала она.
* * *– Не понял, что вы хотите, чтобы мы сделали? – Бернард с недоумением уставился на паренька в цветастых одеждах, прискакавшего в лагерь меньше минуты назад.
– Его величество предлагает вам проследовать за пределы границ королевства Изтар. Вторая часть обещанного золота будет передана после их пересечения. Союз между нами расторгнут. Король надеется, что его светлость лорд Готфрид с пониманием отнесется к просьбе покинуть пределы его королевства и сделает это немедля.
Посланник изтарского монарха не отличался богатырским сложением, худосочный юноша стоял между двух рослых конвоиров и быстро проговаривал сообщение своего господина, боясь поднять глаза.
Понимал засранец, что услышанное, мягко говоря, не могло понравиться адресатам послания. И что миссия по доставке таких писулек вполне может закончиться плохо для здоровья гонца.
Правильно понимал. Бернард, например, так уже нервно поглаживал рукоять кинжала на поясе, явно испытывая дикое желание перерезать бедняге горло прямо здесь и прямо сейчас.
А в чем его вина? Что приехал и передал заявление короля о разрыве всех прежних договоренностей? Глупо. С таким же успехом можно убивать почтальона после прочтения неприятного письма.
Я сделал знак Бернарду отойти и не нависать над бедолагой. И так уже дрожит, едва не теряя сознание.
Паршиво, что папаша Луизы оказался трусливым дураком. Ну да что поделать. В жизни и не такое бывает. Как говорится, мир не без придурковатых людей. В какой-то степени я даже испытывал удовлетворение, что недавнее предчувствие меня не обмануло.
– Оставь его, – я махнул рукой, оглядел посланца и спросил: – Что-то еще?
Парнишка суматошно завертел головой, поджилки у него здорово тряслись. Выезжая из городских ворот, небось, думал, живым уже назад не вернется. Окажись на моем месте кто-либо менее сдержанный и склонный к необдуманным поступкам, скорее всего, так бы и случилось.
– Можешь идти.
Гонец радостно развернулся, сделал шаг к лошади, замешкался, неуверенно оглянулся.
– А что передать его величеству? Каков ваш ответ? – помедлил и уважительно присовокупил: – Милорд.
По моим губам скользнула тонкая улыбка. М-да, клянусь первым Императором, отличный вопрос. Знать бы еще самому на него ответ.
– Можешь сказать, что донес до лорда пожелание изтарского короля, – благожелательно проронил я.
Пацан закивал, больше уже ничего не спрашивая, чуть ли не бегом подлетел к своему четвероногому средству передвижения и пулей выметнулся из лагеря, торопясь побыстрее скрыться из вида «страшных отродий Бездны».
– Ну, – я посмотрел на Бернарда. – Что скажешь?
Как и давеча, наемник отреагировал крайне эмоционально.
– Мерзкие выродки хотят нас предать.
Я покачал указательным пальцем.
– Не хотят, почти уже предали, – нравоучительно указал я. – С нашим положением, потерями, ранеными, огромным обозом далеко не уйти. Точнее, можно, но многих потеряем в пути. Плюс придется избавляться от лишнего груза. При прочих равных – это катастрофа. От армии ничего не останется.
– Ублюдочный королек вздумал переметнуться, – рыцарь любовно погладил мозолистой ладонью кожаные ножны своего клинка. – Башку бы ему срубить. И дочке его смазливой тоже, что уговаривала на союз.
И опять пришлось поправлять слишком вспыльчивого воина. В отличие от него, я ждал какой-то подлянки, поэтому реагировал более спокойно на выходку уже бывшего союзника.
– Вряд ли можно говорить о переходе на сторону Ландрии. Скорее властитель Изтара предпочел занять нейтральную позицию. Чтобы потом никто не мог обвинить его в помощи какой-либо из противоборствующих сторон.
Я задумался. Выражаясь вульгарным языком, изтарец вздумал соскочить с темы, пока события не зашли слишком далеко.
А Магнус хорош. Быстро изменил тактику действий. Дошло, что силовым методом не добьется желаемого, и на лету изменил правила игры. Очень умно. Впору давать ему прозвище Изворотливого. Для Неистового слишком уж хитрожопый ублюдок.
Как красиво развел лопуха из Стокхолла. Наверняка при помощи Зова через магов сообщил о выступлении Великих домов из Тэндарийской низины. Интернетов в Фэлроне нет, информация доходит долго. Папашка Луизы не в курсе всех творящихся дел в далеких краях, в отличие от любознательного ландрийского монарха, привыкшего держать руку на пульсе событий.
Дальше тонкий намек на глобальное противостояние между ансаларскими и Срединными королевствами (читай между расой колдунов и людей), и готово, местный королек спекся. Испугался засранец, что примут за предателя чуть
